Том 1 · Глава 1. Здравствуйте принц!

Философия бизнеса юной леди Бьюкет такова:

Сначала дайте людям попробовать, а потом пусть решают, стоит ли покупать. Покупка всегда идет вслед за использованием.

Сегодняшняя мудрость главы компании Бьюкет:

Нет ничего, что нельзя купить за деньги! Если вам срочно нужны деньги, приходите на 21-ю улицу столицы...

—Говорят, что юная леди Бьюкет уже долгое время анонимно привлекала внимание своего "возлюбленного принца". Кто же этот знаменитый принц?

Красная роза королевства Секрадион — Дафна Бьюкет.

Её имя неизменно сияет на страницах королевских газет.

—Это я.

Юная леди Бьюкет начинает программу поддержки для незамужних матерей и вдов... Подлинная благотворительность буржуазного мира.

Роза Империи, леди Бьюкет, запускает проект по реконструкции трущоб и созданию рабочих мест. Она — живое воплощение преданности святому Декаэлю.

Дафна была сказочно богата.

Её мать владела почти всеми предприятиями, составляющими основу цивилизации в королевстве Секрадион. А её отец, глава банка "Рассел", управлял финансовой системой сразу трёх континентов.

Кроме того, с самого рождения Дафна унаследовала сеть золотых шахт — истинное золотое наследие.

Из-за этого денег у неё было так много, что они, казалось, начали терять свою ценность от излишества. Богатство и могущество окружали её, создавая такую атмосферу, что даже самые роскошные удовольствия переставали вызывать интерес.

Отец Дафны часто с улыбкой говорил, что если она пожелает, он купит ей всё королевство. И хотя эти слова звучали как шутка, если бы он произнес их в присутствии монарха, его язык, возможно, был бы наказан.

Тот, кто всегда побеждает, остаётся в хорошем настроении, а тот, кто терпит поражение, превращает каждое испытание в драму.

На неасфальтированной дороге можно было заметить следы крови, оставленные мятежниками. Жёлтый сухой ветер поднимал пыль, которая липла к подолу зелёного платья Дафны.

На площади у виселицы толпились горожане, словно фанаты, собравшиеся у киоска с сувенирами своего кумира. Громкие крики, наполненные оскорблениями и насмешками над мятежниками, звенели в ушах. Дафна, слегка почесав ухо кончиком безымянного пальца, невозмутимо наблюдала за происходящим.

На противоположной трибуне стояли величественные члены королевской семьи, облачённые в роскошные белоснежные костюмы. Их мимика выдавала притворную скорбь по поводу смерти "принца", в то время как их взгляды и шёпоты излучали скрытое презрение и насмешку.

—Привести приговор в исполнение! — раздался строгий приказ, и сразу же помощник, стоящий рядом с трибуной, опустил поднятую руку. Палач, находящийся на три ряда ниже, одним резким движением потянул за длинный рычаг.

Хруст дерева, глухой удар, затем вороны, кружившие у подножия помоста, с громким карканьем поднялись в воздух, разрывая тишину.

Дафна остановилась, не мигая, глядя на дубовую виселицу. Лишь спустя несколько секунд она вытащила из сумочки платок и аккуратно промокнула область под сухими глазами, как будто она не только не была ошеломлена, но и не утратила своей хладнокровной осанки.

－Да здравствует Его Величество Король! — раздался громкий крик толпы.

Воздух был тяжёлым, насыщенным летним зноем, который словно перехватывал дыхание, заставляя почувствовать тяжесть на кончике носа.

—О, Дафна! — раздался знакомый голос, прерывая её размышления.

Король, заметив Дафну, тепло помахал рукой, его жест был непринуждённым, но с оттенком заботы. Дафна быстро поднялась по лестнице, держа шляпу у груди, как это предписывал этикет. Легко приподняв подол платья, она грациозно поклонилась, соблюдая все правила дворцового поведения.

—Ваше Величество, примите моё почтение,— произнесла она, и её голос звучал мягко, но уверенно.

Король, слегка нахмурившись, отмахнулся, демонстрируя лёгкое раздражение, но всё же его слова звучали заботливо:

—Сегодня тебе следовало остаться в салоне, моя племянница. Не думаю, что зрелище подобного рода подходит для твоих глаз.

Дафна последовала за его взглядом, и её глаза остановились на накрытых плотными тканями телах мятежников. Палач, стоящий у виселицы, слегка подтолкнул длинным дулом ружья спину того, кто когда-то был принцем. Мужчина нахмурился, но стиснув зубы, шагнул вперёд, опуская голову в толстую петлю верёвки. Молча, как бы предвкушая неизбежное.

«Как хорошо, что я успела вовремя,» — подумала Дафна, ощущая, как кончики её пальцев немеют от напряжения. Она снова взглянула на короля, в его глазах читался холодный, но не лишённый уважения интерес.

—Ваше Величество, я, Дафна Бьюкет, пришла с важной просьбой, которая не терпит отлагательств, — произнесла она тихим, но уверенным голосом, не пряча своих намерений.

Король взглянул на неё с любопытством, его глаза чуть прищурились.

—И что же это за просьба? — с интересом спросил он, хотя внутренне уже знал, что разговор будет непростым. Дафна Бьюкет была не просто племянницей покойной королевы — её фамилия означала гораздо больше.

Секрадионский король, стоящий в своей власти, был совершенно беспомощен перед фамилией Бьюкет. Если власть — это деньги, то в этом королевстве Дафна была почти абсолютной властительницей. Её финансовая мощь и влияние были столь обширными, что её имя звучало везде, и даже сам король не мог не уважать её могущество. Но это вовсе не означало, что она была покорна.

Дафна продолжила, не давая ему времени на размышления.

—Вспомним-ка о государственных займах, которые вы, Ваше Величество, брали у южных лендлордов. Их ведь погасил мой отец, маркиз Бьюкет, не так ли? А ещё те частные займы, которые вы использовали для игр... сколько там было? Ах да, не забудем и долги, которые вы накопили, используя мой золотой рудник.

Лицо короля мгновенно окаменело. Его глаза потемнели от раздражения и, возможно, страха, ведь Дафна затронула болезненные моменты, о которых он предпочитал не вспоминать. Вокруг установилась тишина, а придворные рыцари и приближённые словно проглотили язык, ошеломлённо уставившись на рыжеволосую девушку, которая, казалось, не боялась даже самых высоких титулов.

Один из придворных, не выдержав, произнес с волнением:

—Ваше Величество, хоть мисс Бьюкет и является племянницей покойной королевы, её слова — это дерзость! Это... это почти измена!

Дафна же лишь мило улыбнулась. Её улыбка была холодной, но в то же время невероятно грациозной, как у её тёти, изображённой на огромном портрете в королевской спальне. В этой улыбке было что-то пугающее, словно она играла в игру, в которой уже заранее знала исход.

—Ваше Величество, выслушайте меня. Я уговорила отца! Все Ваши долги перед нашей семьёй будут списаны. Вот, я и пришла сообщить эту радостную новость! — произнесла Дафна с неподдельной лёгкостью, словно всё это было просто делом времени.

Король на мгновение замер, переваривая её слова, и вдруг его лицо озарилось облегчением. Это было как спасение, как глоток свежего воздуха, в который он так отчаянно нуждался. На его лбу, как бы по воле судьбы, выступила пара капель пота, а взгляд стал мягким, почти благодарным.

Щетина на его небритом подбородке была такой колючей, что Дафна едва удержалась от желания вручить ему бритву, чтобы он привёл себя в порядок прямо сейчас. Но она быстро одернула себя, осознавая, что такие детали могут отвлечь от важного разговора.

—Без каких-либо условий?— осторожно уточнил король, будто ещё не в полной мере веря, что всё может быть так просто.

—Ну конечно, нет! — ответила Дафна с лёгким смехом, в котором сквозила едва заметная ирония. Она прекрасно знала, что король не может ничего получить бесплатно, но в её словах не было жестокости — только хитрое обещание.

—Смелость этой девицы переходит все границы!— вскрикнул один из придворных, не выдержав наглости девушки.

Король поднял руку, призывая к тишине, и, сменив выражение лица на более доброжелательное, обратился к Дафне:

—Так что же ты хочешь взамен, Дафна? Говори, моя дорогая.

Эта мягкость в голосе, обращённая только к ней, была знаком, что она полностью контролировала ситуацию. Словно король уже осознал, что его судьба давно зависит от её решения, и он был готов слушать её условия, даже если они казались ему слишком высокими.

—Вон того, — ответила Дафна, указывая рукой на эшафот.

Король, слегка нахмурившись, следил за её жестом и уточнил:

—Ты имеешь в виду палача?

Дафна, чуть замешкавшись, исправила себя, понимая, что её палец указывает не на того, кого она планировала. Она сбилась с мысли, но сразу вернула всё на место.

—Нет, Ваше Величество. Я хочу принца. Отдайте его мне.

Её голос был тихим, но уверенным, и она медленно подняла палец, указывая на стоящего на эшафоте человека, готового к казни. Даже под палящим солнцем её лицо оставалось спокойным, а выражение глаз — холодным и решительным. Она не отвела взгляда, хотя все вокруг, казалось, в какой-то момент забыли о её присутствии, теряясь в том, что она предложила.

—Бьюкет... Неужели? — раздался шёпот среди придворных, и этот вопрос витал в воздухе, но никто не осмеливался спросить её напрямую.

Дафна сдержанно смотрела на короля, её глаза не выдавали ни малейшего сомнения.

—Отдайте мне Селестиана Терриоса, — произнесла она, голос её был ровным и непреклонным.

Толпа в королевской резиденции, возможно, не услышала её слов, но те, кто стоял поблизости, замерли. В этом коротком и ясном заявлении было столько силы, что даже самые приверженные сторонники короля не могли позволить себе проигнорировать её.

—Продайте мне этого предателя, — добавила Дафна, отчётливо выделяя каждое слово, как будто её просьба была не просто требованием, а уже решённым вопросом.

Её голос был твёрдым, и лица придворных побледнели. Каждый из них посчитал её безумной, некоторые даже начали крутить пальцем у виска, будто проверяя, в порядке ли её рассудок.

—Разве его жизнь стоит так дёшево? — произнёс он с лёгким оттенком грусти в голосе, но его взгляд оставался твёрдым, а выражение лица не изменилось. Он слегка наклонил голову, добавив к своему тону скрытую угрозу.

—Не меняйте тему, дядюшка. Вы ведь и так уже в большом долгу перед нашей семьёй, не так ли? — продолжила Дафна, её улыбка стала чуть шире, а её уверенность в себе ощущалась в каждом слове.

Король, после короткой паузы, рассмеялся, махнул рукой и позвал одного из своих советников. Дафна сделала шаг назад, наблюдая, как вокруг эшафота всё начинает приходить в движение.

Толпа гудела, пыль и шум заполнили пространство, создавая атмосферу хаоса, но Дафна оставалась спокойной. В её голове прокручивались мысли о том, сколько налогов платит её семья и как государственные займы — настоящая чёрная дыра — поглощают деньги, которые вряд ли идут на благо королевства. Она знала, что король использовал большую часть средств для своих собственных прихотей, и это сильно раздражало её.

Советник робко поднял голос:

—Казнь предателя Терриоса переносится на другой день!

—Благодарю за вашу доброту, — произнесла Дафна, сложив руки перед собой и грациозно поклонившись, как будто её просьба была чем-то совершенно естественным.

—Ваше Величество, что это значит?! — вскричал один из придворных, его лицо было искажено от возмущения.

—Ваше Величество, вы должны избавиться от неблагонадёжных! — добавил другой, его голос дрожал от ярости.

Рыцари и советники начали спорить, их лица налились кровью, но король одним жестом руки заставил их замолчать и сказал, голос его был спокойным, но в нём слышалась скрытая угроза:

—Наша Дафна всё сделает, как нужно.

Его слова повисли в воздухе, и в этот момент стало ясно, что решение принято. Дафна стояла, не двигаясь, её взгляд был направлен прямо на короля, как на того, кто, несмотря на всю свою власть, оказался в её руках.

Король встал, завершив разговор, и ушёл, сопровождаемый своим окружением. Придворные недоуменно качали головами, но все же последовали за ним, словно подчиняясь невидимой силе. Площадь, недавно наполненная гулом, теперь стала пустой. Лишь толпа, все ещё гудевшая, выкрикивала бессмысленные фразы, как зрители, не совсем понимающие, что происходит, но жаждущие реакции.

Дафна была готова к этому хаосу, словно пришла на концерт популярного исполнителя, заранее подготовив для зрителей «прощальные подарочные наборы». Поднеся ладонь ко рту, она громко, но сдержанно объявила:

—Дорогие зрители! Выход с той стороны, и не забудьте взять по золотой монете на память!

Как только упоминание о деньгах прозвучало, толпа мгновенно растаяла, а площадь опустела, погрузившись в тишину. Даже королевские придворные, увидев, что всё завершилось, молча удалились, ворча под нос о «чудачествах Бьюкет». Они не могли понять, что именно произошло, но не решались вмешиваться.

Дафна, не спеша, сложив руки за спину, поднялась на эшафот. Палач с недовольным видом протянул ей ключ от оков, а затем, бросив на девушку последний взгляд, ушёл, словно не желая больше иметь с ней дело.

Теперь она оказалась лицом к лицу с заключённым. Селестиан стоял прямо, несмотря на свой грязный и измождённый вид, и смотрел на неё сверху вниз. Его уверенность, его стойкость, казалось, раздражали Дафну, но она лишь мягко улыбнулась, скрывая свои эмоции, и приветливо махнула рукой.

—Здравствуйте, Ваше Высочество, — произнесла она с изящной насмешкой, её слова были как мягкий укол, но в них не было враждебности, только лёгкая игривость.

Его светло-зелёные глаза сверкнули на солнце, как полудрагоценные камни, но выражение лица оставалось неподвижным, словно выточенным из камня. Его голос был хриплым, но в нём звучала ясная насмешка, играющая на грани дерзости:

—Полагаю, вы убрали всех, чтобы избавиться от меня без лишних свидетелей?

Слова звучали уверенно, но взгляд его неожиданно скользнул вниз — к шее Дафны. Он был настолько внимателен, что сразу заметил её движение.

—Сломаете себе шею, если оступитесь, — добавил он, прищурившись, как бы предупреждая её.

Дафна, не теряя самообладания, сделала два уверенных шага назад, и, не отвлекаясь, коротким движением носка сапога активировала рычаг, ослабляя петлю, которая сдерживала его. Цепь качнулась, и Селестиан, висевший в петле, сохранял всё то же спокойное и непроницаемое выражение лица. Его глаза, как два перидота, блеснули ярким светом, когда он снова посмотрел на неё.

—Неужели вы пришли сюда только ради меня? — спросил он, приподняв бровь, насмешливо оценивая её действия.

—Если уж умирать, то хотя бы быстро и безболезненно, — добавил он с игривой интонацией, словно вовсе не находился в смертельной опасности, а просто участвовал в какой-то игре, где его жизнь была лишь временным препятствием.

—Что, вы меня спасли, а теперь снова собираетесь меня убить? — с уважением, но с лёгкой насмешкой произнёс Селестиан, крепко вцепившись в верёвку и, несмотря на свою уязвимость, продолжая смотреть на неё с тем же спокойствием, которое было характерно для него. Он был удивительно уверен в себе, даже в такой ситуации.

Дафна застыла, осознавая, насколько этот человек был непредсказуем и не поддавался её контролю. Его взгляд был всё таким же спокойным и изучающим, что лишь усиливало её внутреннее напряжение.

—Если хочешь умереть, откуси себе язык, и никто в тебе не будет нуждаться, — с холодной решимостью произнесла она. Несмотря на жестокие слова, в её голосе не было ни малейшего сомнения, что он вряд ли решится на такой шаг. Она была уверена, что он не так прост.

Селестиан, казалось, не переживал. Он просто продолжал смотреть на неё с лёгким интересом, как будто она была не более чем любопытным объектом для исследования. Его лицо не выражало ни страха, ни угрозы, а лишь безмятежное любопытство.

Дафна почувствовала, как теряет контроль над ситуацией. Он не реагировал так, как она ожидала. Его спокойствие в такой момент было раздражающе странным. Она закрыла один глаз, достала свои карманные часы и взглянула на время.

—Уже столько времени прошло? Извини, мне нужно выбрать свадебное платье для Психеи, — сказала она, акцентируя внимание на имени. Это было её оружие, зная, что упоминание имени заставит его задуматься.

Её слова подействовали. Селестиан, который только что ухмылялся, стал серьёзным, и Дафна почувствовала, как её уверенность возвращается. Она подмигнула ему, словно танцевала на его нервных струнах, и добавила:

—Но не переживай, мои друзья отвезут тебя домой. Селе, не пытайся сбежать и оставайся спокойным, хорошо?

Её использование его имени, столь личного, заставило его на мгновение задуматься. Он произнёс его вслух, как будто проверяя, точно ли слышал. Это заставило сердце Дафны пропустить один удар, но она всё же продолжала сдерживать эмоции, не позволяя им взять верх.

—Это то, как вы меня называете? — сказал Селестиан, его голос был наполнен неожиданным интересом, но в нем не было и намека на насмешку. Он с уважением взглянул на неё, хоть его выражение оставалось холодным и непроницаемым.

Дафна почувствовала лёгкое тепло в груди, но быстро подавила это чувство. Ей было важно сохранять хладнокровие.

—Просто оставайся на месте, — ответила она с уверенность, не позволяя эмоциям взять верх.

Селестиан задумался, его взгляд стал более внимательным, и, хотя он был в опасной ситуации, он продолжал держаться с достоинством.

—Вы впервые так меня называете, — произнёс он, слегка наклонив голову, как бы размышляя. — Как мне следует обращаться к вам, если не так, как обычно?

Дафна не могла не заметить, что его тон стал мягче, и в его словах уже не было прежней насмешки. Вместо этого в них звучала искренняя заинтересованность.

Дафна улыбнулась, но постаралась сохранить дистанцию.

—Просто оставайся на месте, — повторила она, чтобы вернуть разговор в прежнее русло.

Селестиан, не нарушая её просьбы, тихо шагнул назад. Но его взгляд был всё ещё уважительным, и его слова уже не были такими острыми, как прежде.

—Я понял, — сказал он с лёгким кивком, и его голос стал тише, но более сдержанным. — Буду ждать.

Дафна почувствовала, что эта ситуация постепенно выходит из-под её контроля, но она не могла позволить себе колебания. Всё было спланировано, и она должна была идти до конца. Она посмотрела на него, заметив, как его раны выглядели более серьёзными, чем она предполагала.

—Позаботься о ране и оставайся спокойным, — сказала она с холодной решимостью.

Селестиан, заметив её беспокойство, кивнул, но на его лице не было ни гнева, ни отчаяния. Только уважение к её решимости.

Слегка улыбнувшись, Дафна послала ему воздушный поцелуй и повернулась, не оглядываясь.Мужской смех прозвучал за её спиной, но она не обратила на него внимания. Она быстро подошла к ожидающей машине, сняла шелковые перчатки и устроилась на сиденье, тихо пробормотав:

—Вот это да, он такой странный...

Она ещё раз вспомнила его лицо — даже в таком положении его красота оставалась захватывающей, и в какой-то момент ей показалось, что она не может забыть его взгляд, полон уважения и гордости, несмотря на всё происходящее.