Том 1 · Глава 10. Давление
После той неловкой беседы с Эмилиано в Королевской Академии Кассий окончательно решил: откладывать вопрос женитьбы больше нельзя.
Будь жив прежний герцог Айсар, отец Кассия, — он бы женился на той, кого тот счёл бы достойной стать хозяйкой дома. Но теперь выбирать приходилось самому. Никакая семья не приходила на ум, а посещать светские приёмы ради того, чтобы разглядывать претенденток, казалось и вовсе мукой. Впрочем, был один человек, на чью помощь можно было рассчитывать.
Немедленно вызовите Аарона Хааса. Скажите, дело срочное.
Герцог обратился к главному дворецкому, чтобы тот выслал за своим секретарём, который ушёл на вечерний отдых.
Аарон Хаас — секретарь герцога и ближайший его доверенный — нередко исполнял и роль личного телохранителя. С огненно-рыжими кудрями, ярко-зелёными глазами, он был вторым сыном главы Торгового дома Хаас — крупнейшего в королевстве. Искусный в сборе слухов и ведении расследований, он умело пользовался обширной сетью отцовского бизнеса, владел мечом и приёмами самообороны. Образованный, ловкий, красноречивый и с хваткой купца, он сразу привлёк внимание Кассия ещё в академические годы и после выпуска стал его секретарём.
«Обычно герцог и глазом не моргнёт, как будто чувств не ведает вовсе… но в последнее время он явно чем-то раздражён».
Вместо того чтобы обидеться на вызов после работы, Аарон размышлял о причине. Кассий не терпел пустых разговоров, а делами занимался один. Раз уж вызвал вечером — значит, и впрямь что-то серьёзное.
Он открыл тяжёлую дверь в кабинет герцога с напряжённым лицом. Внутри, как всегда, витала тишина, давящая и внушительная.
Кабинет главы дома Гренделей, передаваемый от поколения к поколению, почти не изменился со времён покойного герцога Айсара. Даже массивный стол из тёмного дерева с широкими боковыми ящиками не мог соперничать с величием того, кто за ним сидел. Книжные полки вдоль стен, шкафы с бумагами, столы и кресла для гостей — всё было выдержано в темных тонах.
Сколько бы раз Аарон ни входил в этот кабинет, привыкнуть к его мрачной атмосфере он так и не смог. Всё вокруг словно давило своей строгостью и властью. Привыкший к уюту и роскоши в доме своего детства, он считал это место самым тяжёлым во всей герцогской резиденции.
«Прошёл уже почти год с тех пор, как умер герцог Айсар, а нынешний хозяин так и не изменил ни единой детали…»
Сквозь закатный свет, падающий с окна, лицо герцога казалось ещё более мрачным. Аарон нахмурился, но тут же одёрнул себя: «Что я, в самом деле? Думаю, будто могу судить о его выражении…»
Аарон, прости, что отвлекаю в такой час, — Но дело срочное.
Я к вашим услугам. Что прикажете?
Нужно собрать сведения. О благородных дамах, кто мог бы стать хозяйкой герцогского дома.
«Наконец-то», — мысленно воскликнул Аарон, едва сдержав довольную улыбку. Герцог долго сохранял дистанцию, не проявляя ни к кому интереса — но, должно быть, какие-то кандидатки у него всё же имеются?
Разумеется. О каких леди идёт речь?
Герцог медленно поднял на него глаза. И с тем же каменным выражением лица произнёс:
Ни о каких.
Простите?..
Мне никто не интересен, — Я выберу из тех кандидаток, которых ты подберёшь. Представь список к завтрашнему дню.
Аарон, обычно блестяще справлявшийся со всеми поручениями герцога, впервые в жизни ощутил, как разум его отказывается работать.
Милорд… Вы просите за один день отобрать кандидаток для роли хозяйки герцогского дома? Таких дам
Я изложу условия. Проверять каждую семью не потребуется. Сузь круг согласно этим критериям.
Выслушав требования герцога, Аарон с тяжёлым сердцем покинул резиденцию и направился в контору Торгового дома Хаас.
Торговый дом Хаас — крупнейший в королевстве Бруншия — занимался всем: от поставок утвари и предметов роскоши до сырья, ценного для алхимии. Основные сделки велись с оптовиками. Простолюдины редко имели дело с Хаас напрямую, но знатные особы и королевская семья пользовались их услугами регулярно.
Однако кое-чем Торговый дом Хаас торговал неофициально. Информацией.
Скрытая сеть, охватывавшая торговые маршруты по всему королевству, позволяла собирать сведения, недоступные иным путём. Лишь герцогский дом Грендель и корона знали об этом наверняка. Высшая знать, возможно, что-то и подозревала, но доказательств не имела. Именно по этой причине Кассий поручил Аарону собрать сведения о подходящих кандидатках.
За большими складами, где кипела погрузка, скрывалась на удивление скромная контора — никак не ожидаемая от такого торгового гиганта.
Аарон вошёл внутрь и устало вздохнул. Его брат, Ронан Хаас, глава дома, всё ещё сидел за столом среди кип бумаг и, услышав шаги, поднял голову и улыбнулся.
Ну надо же, мой милейший братик собственной персоной пожаловал в столь поздний час! Чем обязан?
Герцог поручил одно дело. Срочное. Хотя… брат, ты опять в таком виде?
Ронан, чьи светлые волосы вполне могли бы выглядеть привлекательно при должной укладке, вновь выглядел так, словно только что выбрался из мешка с товаром. Рубашка — мятая, наполовину расстёгнутая, рукава закатаны, а на руках — пыль и пятна от чернил, будто он сам таскал бочки и одновременно подписывал контракты.
Ну и что? Вечер на дворе. Никто не придёт. Я ж не какой-нибудь маркиз.
Ты глава крупнейшего торгового дома в королевстве. Тебе полагается выглядеть соответствующе. Ты же сам говорил, что к тебе иногда заглядывают важные клиенты даже поздно вечером.
Если уж кто в такую пору нагрянет, поверь, его вряд ли смутит, что я полураздет. А то и обрадуется, кто знает...
Брат! Только не смей заводить дела с дворянками! Особенно с юными леди! Я тебя предупреждал!
Думаешь, я такой идиот? Конечно, не стану! Знаю, чем это чревато. Но ты же говорил, у тебя дело?
Да. Мне нужны сведения о незамужних леди, кто мог бы стать герцогиней. Завтра должен представить герцогу отчёт.
Значит, Ледяной герцог наконец собрался жениться… Что ж, даже для нас собрать сведения обо всех невестах королевства за полдня
Род должен быть не выше маркизата, — Семья
Ронан хотел было возразить, ведь прозвище и правда подходящее, но, заметив сердитый взгляд брата, благоразумно промолчал. Немного подумав над списком требований, он приподнял бровь.
Значит, если не нужна политическая выгода, он просто ищет тихую домоправительницу с благородным происхождением.
Мелькнула мысль, что герцог, по сути, хочет завести себе ещё одну деревянную куклу — вроде той, что стоит у Эмилиано. Но он решил не озвучивать это, чтобы не нарваться на укор от брата.
Аарон тяжело вздохнул:
Я думаю так же. Герцогу нужна та, что просто будет существовать рядом
Это ты так считаешь, — А вот как супруг он, прости,
Что ты такое говоришь? В чём же он плох? Родословная? Великолепная. Образован? Блестяще. Лицо? Безупречное! Нет мужчины лучше герцога!
Восторги Аарона были не в новинку, но каждый раз вызывали у Ронана лёгкое недоумение. Казалось бы, брат уже давно должен был охладеть к кумиру, поработав с ним плечом к плечу. Но нет — чем дольше служил, тем больше восхищался.
С уважением к герцогу как к наставнику и выдающемуся государственному деятелю Ронан ещё мог смириться. Но чтобы так идеализировать его как мужчину? Это уж слишком.