Том 3 · Глава 107. Слухи

Едва они вошли в кабинет, Элизия перешла прямо к делу, не дав Кассию даже опуститься в кресло.

—Когда семья Серенце приняла брачное предложение герцогского дома, ты помнишь, как я пришла сюда, не выдвигая никаких условий?

—Да. Если сейчас есть что-то, чего ты хочешь, просто скажи.

Кассий ответил спокойно. Элизия, сохраняя сдержанное выражение лица, продолжила:

—Есть одна вещь, которую я действительно хочу. Для меня она принципиальна, если эта помолвка должна привести к браку. Если ты не сможешь это принять, я не смогу стать герцогиней де Грендель.

В её ровном, но непреклонном тоне что-то заставило Кассия напрячься.

—Скажи, о каком условии идёт речь. Тогда я решу, соглашаться или нет.

Элизия глубоко вдохнула и произнесла:

—После приёма у маркизы Орга, на который я уже дала согласие, я больше не буду посещать подобные светские рауты.

—Но большинство таких мероприятий предполагает присутствие супруга или лица, его заменяющего. Ты хочешь сказать, что собираешься пренебречь обязанностями герцогини? Ты должна была понимать это, входя в дом Гренделей.

Элизия ожидала возражений, но холод в его голосе всё равно её задел.

—А до появления невесты сколько подобных собраний ты посещал как герцог де Грендель? Почти ни одного, верно? Зато стоило объявить о помолвке — и ты вдруг начал появляться повсюду, словно только этого и ждал. Причём ни разу не посоветовался со мной. Разве не логично хотя бы обсудить с невестой, куда стоит идти, а куда — нет?

Кассий не хотел раскрывать, что посещает эти приёмы по приказу Короля, собирая сведения о приверженцах аристократического превосходства. Он не желал, чтобы Элизия знала, о чём говорят дамы наедине, и тем более — чтобы она рисковала попробовать угощения, в которые могли подмешать сыворотку правды. Чем меньше она знала, тем меньше могла сказать лишнего.

А если он хотел уберечь её от необходимости принимать противоядия, проще было позволить ей думать, что все эти визиты — всего лишь светские условности.

Пока Кассий колебался, Элизия пустила в ход свой козырь.

—Если тебе жизненно необходимо появляться на приёмах с партнёром, ты вполне можешь найти кого-то другого. Многие знатные господа держат при себе фавориток наряду с супругами. Менять их сколько угодно или ограничиться одной — поступай, как тебе удобно.

Лицо Кассия пугающе застыло.

Элизия, предложившая ему посещать приёмы без неё, со сторонней спутницей, осеклась, заметив, как его взгляд стал ледяным.

—Мне любопытно, что ты имела в виду, позволяя мне завести фаворитку ещё до подписания брачного договора. Ты намекаешь, что сама собираешься обзавестись любовником? Похоже, ты крайне низко меня оцениваешь.

Кассий приблизился к ней. Его лицо было таким же холодным и бесстрастным, как в их первую встречу, словно перед ней стояла ледяная статуя.

Элизия рассчитывала, что он вспылит, и собиралась использовать это, чтобы выторговать себе право реже появляться в обществе. Но в этот миг она поняла, что допустила ошибку.

Пока Элизия лихорадочно подыскивала способ смягчить обстановку, ей показалось, что вокруг Кассия стало ещё холоднее.

—Ни у тебя, ни у меня не будет любовников. Если хотя бы слух о подобном дойдёт до моих ушей, я не стану закрывать на это глаза, как в недавнем случае с Ронаном Хаасом. Я устраню и объект слухов, и их источник, чтобы подобные неприятности больше не повторялись.

«Почему он такой… радикальный?!»

Элизии показалось, что она вот-вот лишится чувств. Внезапно она ощутила себя преступницей, будто за её спиной скрывались сотни тайных возлюбленных. Разговор явно свернул не туда, куда она рассчитывала. Элизия ожидала, что он спросит, с чего ей вообще пришло в голову нести подобную чепуху, — и тогда у неё появился бы повод спокойно объяснить, как сильно она ненавидит светские сборища. Но реакция Кассия оказалась куда более пугающей, чем она могла вообразить.

—Надеюсь, ты в полной мере осознаёшь, что значит быть моей невестой. А теперь о следующем приглашении, которое мы получили…

Кассий холодно продолжил рассуждать о новом приёме, и Элизия, отчаянно пытаясь не дать разговору окончательно зайти в тупик, запаниковала.

—Я не хочу туда идти! Мне всё равно, с кем ты пойдёшь, но я больше не хочу появляться на этих приёмах! Мне безразлично, с кем ты общаешься вне дома, — просто позволь мне спокойно оставаться здесь!

Её вспышка застала Кассия врасплох. Ледяная атмосфера, которую он сам же и создал, слегка смягчилась. Воспользовавшись этим мгновением, Элизия выпалила всё разом, словно из скорострельной пушки.

—Я больше не могу! Ты ведь проверял меня перед помолвкой, верно? Ты разве не выяснил, что за всю жизнь я была всего на нескольких балах и собраниях? Даже с Серой я виделась лишь потому, что дом графа Кумарана был торговым партнёром моего отца. Это было ужасно скучно и выматывающе! Я думала, что герцогский дом вообще не участвует в подобных мероприятиях, и так радовалась этому… а теперь они чуть ли не каждый день!

Раздражение и усталость переполнили её, и в глазах защипало от слёз. Кассий, увидев, что она вот-вот расплачется, промолчал.

Элизия, наряженная сегодня более хрупко и изящно, чем обычно, ради игры на публику в «Лимоне на двоих», с блестящими от слёз глазами, пробудила в нём какое-то странное чувство. А сама она, заметив его молчание, испугалась, что зашла слишком далеко.

—Ты хочешь сказать, что отказываешься от приёмов потому, что хочешь ходить на них с кем-то другим, в кого влюблена?

От этого вопроса Элизия буквально отпрянула.

—Я ненавижу сами приёмы. Даже если бы там оказался человек моей судьбы, я бы туда не пошла. Так как же я вообще могла бы его встретить?

—Тогда… ты уверена, что у тебя нет кого-то особенного на примете?

—Я всё время провожу в герцогском доме, а когда и выбираюсь на приёмы, то только и делаю, что присутствую там из вежливости. Когда бы мне вообще найти возможность с кем-то познакомиться, не говоря уже о том, чтобы влюбиться? Зачем мне создавать себе лишние проблемы?

—Ро…

Кассий, из упрямой гордости и неловкости, так и не решился спросить, связано ли это хоть как-то с Ронаном Хаасом. Элизия же решила, что этот нелепый герцог вряд ли всерьёз поверил слухам о ней и Ронане, — и тоже предпочла не поднимать эту тему.

Кассию внезапно пришло в голову, что, помимо дежурной проверки прошлого, он знает об Элизии поразительно мало. Он ни разу не спрашивал её напрямую о том, чем она любит заниматься, как предпочитает проводить время. Даже о неприязни к светским приёмам он узнал лишь сейчас из её собственных уст. Ему показалось, что настал подходящий момент восполнить этот пробел.

—Элизия, а как ты обычно проводишь свободное время?

«Разумеется, больше всего я люблю бездельничать у себя в комнате», — подумала она, но ради приличия удержалась от столь честного ответа.

—Мне по душе тишина: размышлять, читать. Здесь мне особенно понравилось гулять и читать в саду покойной герцогини.

Кассий вспомнил, что именно в саду Элизия выглядела наиболее спокойной и живой. И тут его осенило: всё, что она назвала приятным, так или иначе подразумевало одиночество.

—А время, которое ты проводила со мной… тебе не нравилось?

Произнеся это, Кассий сам вздрогнул. Он не ожидал услышать подобные слова из собственных уст. По выражению лица Элизии было ясно, что и для неё этот вопрос прозвучал столь же неожиданно и не к месту.

—Не обращай внимания на то, что я сейчас сказал.

Пытаясь скрыть неловкость, Кассий направился к креслу за письменным столом. Глядя на него, Элизия поняла: он собирается завершить разговор, так и не дав внятного ответа.

«Переговоры провалились».

С разочарованным видом Элизия повернулась и направилась к двери кабинета.

—С приглашениями от королевской семьи ничего поделать нельзя, — донеслось ей в спину. — Прошу тебя, на них ты всё же должна присутствовать.

Услышав это, Элизия обернулась.

—Прости… что?

—Его Величество — человек крайне упрямый. Если ты откажешься от его приглашения, он без колебаний пошлёт Императорских рыцарей, чтобы силой доставить тебя на приём.

—Ну разумеется. Как я могу отказать зову Его Величества? Для подданной королевства Бруншия совершенно естественно мчаться на призыв королевского дома, — с подчеркнутой серьёзностью отозвалась Элизия.

—Если тебе не по душе, ты можешь не посещать собрания, предназначенные исключительно для благородных дам. Я тоже вскоре перестану бывать на тех дворянских приёмах, куда меня до сих пор приглашали.

—Но не пострадает ли репутация герцогского дома, если мы совсем перестанем появляться в свете?

Когда Элизия наконец высказала своё опасение, Кассий безмятежно её успокоил:

—Моих прежних появлений вполне достаточно. К этому времени все уже должны быть убеждены, что герцог выбрал себе спутницу, идеально ему подходящую.

Элизия не смогла скрыть переполнявшей её благодарности и искренне поблагодарила Кассия за то, что он её выслушал. Она уже собиралась открыть дверь, как он добавил ещё одно предупреждение:

—Я не собираюсь заводить ни любовницу, ни тайную связь. Как бы ни началась наша помолвка, я хочу, чтобы наш брак был верным. Поэтому прошу и тебя даже не допускать мыслей о подобном.

Элизия с лёгкостью согласилась с тем, что и без того не представляло для неё никакого соблазна.

—Разумеется, Кассий. Я терпеть не могу подобные хлопоты, так что можешь не беспокоиться.

Она лукаво подмигнула и вышла из кабинета. Когда звук её бодрых шагов растворился в коридорах особняка, настроение Кассия заметно посветлело.