Том 4 · Глава 151. Попытка
Не могу поверить, что глава Торгового дома лично проделал весь этот путь.
Для важного заказчика и столь уважаемой леди будет вполне естественно явиться самому.
Ронан, принёсший ящик с двумя бутылками «Лозанны» тридцатисемилетней выдержки и другими превосходными винами, передал его слугам Серенце, после чего поцеловал руку Лилиан.
Его сверкающие зелёные глаза, трепещущие ресницы и лёгкая улыбка были столь искусны в своём воздействии, что Лилиан невольно тихо рассмеялась.
Она прекрасно понимала, что Ронан с ней заигрывает, но успокаивала себя мыслью, будто всего лишь любуется произведением искусства и не вкладывает в это ничего предосудительного. К счастью, Тобиаса не было дома, а Элизия, которую Милли и Дейзи как раз наряжали, этой сцены не видела.
«Оба они чересчур болезненно воспринимают Ронана. И что, спрашивается, я могу с этим поделать?»
Передав вино, Ронан всё же не спешил уходить и продолжал непринуждённо беседовать с Лилиан.
В этот миг в поместье въехала карета Гренделей. Она подъехала почти к самому главному дому, тогда как у герцогского особняка останавливалась значительно дальше.
Ронан всё ещё держал руку Лилиан и осыпал похвалами её тонкие пальцы, спрашивая, так ли они мягки от природы или же миледи известен какой-то особый способ ухода за руками. Затем он с улыбкой заметил, что Торговый дом Хаас охотно выкупил бы её секреты красоты за любую цену.
Лилиан смеялась, притворяясь, будто не желает ими делиться, и потому не заметила, как Кассий вышел из кареты.
С едва заметной улыбкой он протянул ей большой букет.
Леди Серенце, благодарю за приглашение.
До сих пор Лилиан видела Кассия лишь на Весеннем балу и во время нескольких кратких встреч, и всякий раз его лицо казалось холодным и неподвижным, точно у статуи. Тем сильнее ошеломила её неожиданная улыбка герцога. Позабыв о Ронане, чью руку держала ещё мгновение назад, она инстинктивно шагнула к Кассию и обняла его.
Ваша Светлость, это мне следует вас благодарить. Несмотря на занятость, вы приняли столь внезапное приглашение и приехали.
Тёплый приём Лилиан вызвал на лице Кассия ещё более светлую улыбку.
«Великолепно!»
Увидев, как герцог, обычно неизменно суровый, улыбается столь естественно, Лилиан пришла в совершенный восторг. Даже Ронан, стоявший рядом, на миг застыл, глядя на герцога.
Придя в себя, он понял, что Лилиан, похоже, совершенно забыла о его существовании. Ронан поспешно распрощался и отошёл в сторону. Во время этого короткого обмена любезностями ему почудилось, будто герцог, взглянув на него, чуть приподнял уголок губ, однако выражение исчезло так быстро, что Ронан не мог поручиться, не привиделось ли ему всё это.
Возвращаясь к карете семьи Хаас, Ронан тихо усмехнулся.
«Ну надо же. Наконец-то он догадался использовать свою внешность по назначению».
Хотя эта встреча, несомненно, оказалась не в его пользу, Ронан не чувствовал себя проигравшим. Срочная доставка вина в поместье Серенце принесла ему немалую прибыль, а попытки герцога расположить к себе семью невесты ясно обещали, что в будущем он станет тратить значительно больше.
Обеденный зал Серенце заметно отличался от столовой герцогского особняка.
Шторы и мебель, выдержанные преимущественно в мягких голубых тонах, создавали спокойную, лёгкую атмосферу. Люстры и прочие светильники, затейливо выполненные, словно искусные произведения мастеров, придавали помещению изящество и утончённость.
Стол был изготовлен из мрамора с прихотливыми цветовыми переливами, а кресла обтянуты роскошным бархатом и расшиты крупными цветочными узорами золотыми и серебряными нитями.
Однако ничто из этого не привлекло внимания Кассия. Он видел лишь Элизию, сидевшую в знакомой столовой и казавшуюся ещё прекраснее — подобно цветку, распустившемуся после дождя.
«Он не может отвести от неё глаз».
Наблюдая за Кассием, Лилиан была чрезвычайно довольна.
Элизия, напротив, выглядела непривычно нахмуренной и отстранённой, словно между ними произошла какая-то мелкая размолвка, или она была чем-то раздосадована. Однако то и дело Элизия бросала взгляды на Кассия, а стоило их глазам встретиться, тут же отворачивалась, ясно давая понять, что вовсе не так к нему безразлична, как пытается показать.
«Мама всё-таки могла бы предупредить меня, что герцог придёт».
Увидев Кассия в столовой, Элизия растерялась. А когда он протянул ей небольшой букет, подобранный в точности по её вкусу, удивление стало ещё сильнее.
Она уже и не помнила, отчего вообще сердилась на Кассия. Но накопившееся раздражение из-за множества мелких обид всё ещё побуждало её держаться холодно. И всё же ослепительная улыбка, с которой Кассий преподнёс букет, понемногу растапливала её решимость.
Как бы старательно Элизия ни изображала безразличие, любому наблюдателю было ясно: всё внимание Кассия приковано к ней одной.
«Почему он вдруг ведёт себя так? Особенно при маме
Хотя в мыслях она недовольно ворчала, губы всё норовили сложиться в улыбку.
Ужин завершился в тёплой обстановке, и Элизии с Кассием настало время возвращаться в герцогский особняк.
У кареты, ожидавшей во дворе, Лилиан обняла Элизию, ласково похлопала её по спине, а затем попрощалась с Кассием.
Ваша Светлость, поместье Серенце всегда радо вам обоим. Приезжайте в любое время, даже без предупреждения.
Я это запомню.
Когда дверца кареты открылась и Элизия уже собиралась войти внутрь, Кассий приблизился, обнял её за талию и почти внёс в карету, после чего сел рядом, а не напротив. Застигнутая врасплох столь внезапной близостью, Элизия не могла открыто возразить при матери.
Дверца захлопнулась, Лилиан помахала им на прощание, и карета тронулась в путь.
Не слишком ли близко мы сидим?
Разве не лучше будет выглядеть перед твоей матерью гармоничной парой?
Забота герцога застала Элизию врасплох. Его довод был вполне разумен, и она терпела эту близость, пока карета не отъехала достаточно далеко от поместья Серенце.
Однако, даже выехав на главную дорогу, Кассий не выказал ни малейшего намерения пересесть.
По-моему, мы уже достаточно далеко. Тебе не кажется, что теперь следует сесть напротив?
В движущейся карете опасно вставать.
Вместо того чтобы отодвинуться, Кассий наклонился ещё ближе, словно намеревался заслонить её от любой возможной опасности.
Главная дорога Бруншии была ровно вымощена, а прочная герцогская карета почти не покачивалась на ходу — опасаться было совершенно нечего. Тем более Кассию, в совершенстве владевшему мечом и не пренебрегавшему физическими упражнениями.
«Какая нелепая отговорка».
И всё же Элизия не отстранилась. Ей не была неприятна надёжная, сильная фигура герцога рядом. Отвернувшись к окну, она попыталась скрыть улыбку, так и тянувшую уголки её губ вверх.
Кассий же сидел совершенно неподвижно, подавляя желание уткнуться лицом в изгиб её шеи.
На следующее утро Аарон находился в конторе семьи Хаас и беседовал с Ронаном наедине.
Похоже, представитель принца Хуронгюна наверняка завершит торги в нашу пользу. Немедленно подготовь перевозку.
Второй принц Южного Королевства, ненадолго отвлёкшийся на странствующую певицу, по-видимому, всё же надёжно выполнил поручение, и план продвигался без помех.
С этой стороны всё готово. Как только начнётся добыча, у нас уже будет несколько путей для непрямого ввоза. Но скажи-ка: маркиз ван Орга и впрямь отправился в Южное Королевство из-за рудников? Если сторонники чистой крови слишком рано узнают о ввозе минералов, это может обернуться неприятностями.
На вопрос Ронана Аарон покачал головой. В этом-то и заключалась загадка. Согласно сведениям принца Хуронгюна, маркиз ван Орга не связывался ни с кем, имеющим отношение к рудникам. Он посетил лишь Ремесленный квартал.
Намеренно ли он скрывает свои истинные намерения или действительно приезжал лишь ради заказа, сказать было трудно. Однако, похоже, ни рудники, ни исключительные договоры с мастерскими его не интересовали.
Неужели нашлось нечто настолько важное, что ему понадобилось самому ехать в Ремесленный квартал?..
Не сумев найти ответа, Ронан перешёл к тому, что занимало его куда больше.
Кстати, о твоём герцоге. В последнее время он будто переменился.
Ты встречался с Его Светлостью? Где?
Вчера мне пришлось доставить вино в поместье Серенце. Герцог тоже был там: похоже, его пригласили на ужин. Когда он вручал леди Серенце букет, я не поверил собственным глазам, увидев его лицо. Он улыбался.
К удивлению Ронана, Аарон помрачнел. Он вспомнил, как после изнурительной тренировки на площадке, всё ещё ломаясь от боли и усталости, помчался в цветочную лавку. От одного этого воспоминания его до сих пор пробирала дрожь.
На краткий миг Аарон счёл герцога невыносимым начальником. Но преданность и уважение тут же вытеснили эту мысль.
И всё же нынешний Кассий казался совсем не похожим на холодного и безупречного предводителя, которым Аарон так восхищался. Он хотел, чтобы герцог познал любовь, брак и тепло семьи, однако теперь с досадой обнаруживал, что перемена его представлений о герцоге вызывает в нём противоречивые чувства.
Брат… Влюблённый мужчина не так внушителен, как я думал. Как тебе удаётся сохранять такое спокойствие, несмотря на встречи со столькими женщинами?
Потому что моя истинная любовь
Обычно Аарон посмотрел бы на Ронана с презрением после подобных слов, но сегодня лишь тяжело вздохнул.
Хотя их отец был проницательным торговцем, беспощадным и одержимым прибылью, когда управлял Торговым домом Хаас, перед матерью он был безнадёжно предан. Аарон нередко находил эту его сторону жалкой. Теперь же он уже начинал опасаться, что герцог станет таким же безнадёжно влюблённым.
Я пойду.
Аарон.
Аарон, который с совершенно безжизненным видом направлялся к двери, обернулся и взглянул на Ронана. Тот сперва хотел утешить разочарованного младшего брата, однако передумал.
Непоколебимую веру Аарона в герцога стоило немного поколебать.
Береги себя. И не переутомляйся.
Ты тоже.
С мрачным выражением лица Аарон покинул контору Хаас.