Том 2 · Глава 72. Прогресс

Когда трапеза подошла к концу, подали чай к десерту. Стоило только дворецкому разлить чай по чашкам, как Кассий поднялся из-за стола. Он кратко объяснил, что хотел бы лично оказать знак уважения семье своей будущей супруги, и сам наполнил чашки, даже уточнив у Элизии, сколько кусочков сахара она предпочитает, и добавив их собственноручно. Такой жест тронул Лилиан — её мнение о герцоге заметно улучшилось, тогда как Тобиас, напротив, сузил глаза, подозревая Кассия в неискренности.

Элизия была озадачена необычным поведением герцога, но решила, что он просто старается произвести хорошее впечатление перед родителями. Она сделала вид, что не придаёт этому значения, и отпила глоток чая.

«Хм? Разве этот чай всегда был с кислинкой? Лёгкий терпкий аромат… Где-то я уже это чувствовала…»

Элизия задумчиво склонила голову, вдыхая необычный аромат из чашки.

Вспомнив, она поняла, что уже сталкивалась с этим запахом раньше. Чтобы развеять вновь нависшую над столом неловкую тишину, Элизия завела разговор о чае.

—Герцог, вы часто предпочитаете чай с таким ароматом?

Кассий на мгновение замер, услышав её вопрос. Элизия продолжила:

—Перед тем, как мы отправились на ужин к графу Кумарану, вы предложили мне похожий чай, чтобы я успокоилась. Тогда я впервые попробовала напиток с таким ароматом — мне очень понравился лёгкий цитрусовый оттенок. Ах, вспомнила! Его Величеству, кажется, тоже по вкусу этот аромат. На придворном обеде подавали подобный чай, не так ли? Может быть, ваши вкусы с Его Величеством схожи благодаря тому, что вы часто бываете вместе во дворце?

Вопреки её желанию разрядить обстановку, выражение Кассия стало немного жёстче. Лилиан с Мэрион, уловив её слова, стали принюхиваться к чаю.

—Я вообще ничего подобного не чувствую, — нахмурилась Мэрион.

Лилиан сделала ещё пару глотков и развела руками.

—Герцог, у Элизии особенно тонкое обоняние и вкус. Вот почему она такая привереда… то есть, обладает редкой способностью различать вкусы и запахи. Уверена, это пригодится ей, ведь в герцогском доме бывают самые знатные гости.

—Вот как…

Когда все допили чай, Тобиас спросил:

—Герцог Грендель, мы давно не собирались всей семьёй. Позволите ли вы нам немного побыть наедине? Есть ли у вас подходящее помещение?

—Я подготовил гостевую комнату, совмещённую с кабинетом для почётных гостей. Там вы сможете спокойно пообщаться, а после, при желании, перейдёте в малую столовую с видом на сад…

—Нет, я имею в виду место, где только семья Серенце сможет провести время вместе. Мы давно не видели нашу дочь и хотели бы поговорить по-простому, без официоза. Хотя мы признательны за ваше гостеприимство, но не хочется больше отнимать у вас время, зная о ваших государственных заботах.

Смысл был ясен: даже столь невозмутимый человек, как Кассий, должен был понять, что ему пора удалиться. Но он по-прежнему не проявлял ни малейшего желания покинуть общество.

Однако, когда Элизия уже начала теряться в догадках, как быть, Кассий, внимательно посмотрев на неё, вдруг будто встрепенулся. Мгновение помедлив, он встал.

—Простите, что отнимал у вас семейное время. Пользуйтесь гостевой комнатой, если пожелаете, или, если угодно, пусть дворецкий подберёт другое место. Я буду в своём кабинете — если понадоблюсь, всегда к вашим услугам. Прошу, располагайтесь.

Герцог покинул столовую, и едва за ним закрылась дверь, все облегчённо выдохнули, будто с плеч свалился груз. Элизия ощутила прилив облегчения, хотя не могла не задуматься, не задела ли Кассия подобная просьба.

—Элизия, теперь мы можем поговорить по-настоящему. Тебе удобно здесь?

—Да, отец. Если всем здесь удобно, давайте останемся. Это самая светлая и уютная столовая в герцогском доме.

Элизия кивнула служанкам, чтобы они оставили угощение и покинули помещение.

Вернувшись в свой кабинет, герцог устало опустился в кресло и тяжело вздохнул. В памяти Кассия всплыла недавняя беседа с Аароном.

—Милорд, вы ведь не собираетесь находиться с ними всё время, пока они будут здесь?

—Разумеется, собираюсь. Семья моей будущей супруги теперь и моя семья. Разве не естественно быть рядом с ними?

—Об этом стоит думать, когда вы по-настоящему сблизитесь! Даже если отношения станут теплее, если супруг будет всё время сидеть с семьёй жены в столь редкую встречу, это только создаст ощущение, что за ними наблюдают!

—Между мужем и женой не должно быть секретов. Я вовсе не хочу их контролировать — напротив, хочу лучше узнать свою будущую семью.

—Всё это можно сделать постепенно. Для миледи это первая встреча с родными после приезда в герцогский дом, так что, умоляю — ограничьтесь лёгким приветствием, а потом обязательно предоставьте им время наедине! Прошу вас!

Несмотря на столь настойчивую просьбу Аарона, Кассий всё же остался. Впрочем, изначально он и не собирался задерживаться на весь день: он надеялся, что Элизия, оказавшись среди родных, расслабится и проявит себя настоящую — тогда он и удалится.

Однако, будь то из-за его присутствия или по другой причине, Элизия вела себя с семьёй ничуть не иначе, чем в стенах герцогского дома, не позволяя себе излишней свободы. Не только она, но и вся семья Серенце, о которой рассказывали как о необыкновенно дружной, держалась подчеркнуто учтиво.

Для Кассия, который так рассчитывал увидеть живую, тёплую атмосферу и услышать искренние слова без помощи зелья, всё происходящее стало разочарованием.

Не в силах побороть любопытство, он под предлогом подачи чая сам разлил напиток после обеда и подмешал в него зелье. Он не ожидал, что Элизия заметит даже слабый аромат зелья. Но был уверен: догадаться о подмене она не сможет, и, если что-то почувствует, не придаст значения.

На самом деле Кассий планировал провести остаток дня с Элизией и её семьёй, даже если Тобиас открыто попросит его уйти. Но тут он услышал внутренний голос Элизии:

<< Отец, не надо этого делать. Пусть я уже не могу быть такой же свободной, как раньше, но всё равно счастлива просто быть с семьёй. Не трать время на бессмысленную борьбу с герцогом >>

Услышав эти слова, герцог почувствовал странную усталость, словно из него вытянули все силы. Какой бы повод он себе ни находил, всё сводилось к тому, что он лишь мешал своей невесте и её семье ради собственного любопытства. То, что Элизия даже не попросила его уйти, означало лишь, что она ничего от него не ждёт.

И вот несмотря на то, что действие зелья должно было продлиться гораздо дольше, Кассий решил удалиться, не выслушав остальных мыслей Элизии. Это было редкое для него проявление иррациональности — поступок, на который обычно сдержанный герцог себя бы не обрёк, зря растратив ценное снадобье.

Теперь же, сидя за письменным столом, Кассий даже не думал браться за бумаги. Он откинулся на спинку кресла и устремил затуманенный взгляд в потолок. Тишина пустого без Аарона кабинета казалась непривычно глухой и тяжёлой.

—Теперь те самые именитые наставники, что когда-то воротили нос от нашего квази-баронского дома, наперебой предлагают свои услуги, сбавляя цену! — Мэрион хихикнула, не веря, что доживёт до дня, когда увидит, как эти надменные люди униженно хлопочут о своём месте.

После того как обручение Элизии с герцогом де Гренделем стало известно, жизнь семьи Серенце заметно изменилась. Лилиан вдруг стала получать приглашения на собрания знатных дам, куда прежде её бы и не позвали.

Тобиас тоже обзавёлся новыми деловыми партнёрами: теперь и купеческие дома, и представители знати зачастили звать его на переговоры.

Правда, все были настолько заняты, что едва смогли выкроить время — и то лишь на короткий визит, без ночёвки.

—Я и не подозревала о таких переменах. Все стали куда более занятыми, чем прежде.

—А всё потому, что ленивая сестра покинула дом — дурная энергия исчезла, — ехидно подметила Мэрион.

Элизия в шутку потянула сестру за ухо.

—Если продолжишь в том же духе, я попрошу герцога не подпускать тебя к лаборатории профессора Готтри.

Мэрион показала язык в ответ.

—Элизия, судя по тому, что я видела сегодня, герцог тобой куда больше доволен, чем я ожидала. Было приятно наблюдать, как он проявляет заботу, — сказала Лилиан мечтательно, и Элизия сразу узнала в этом взгляде матери очарованность внешностью герцога. Тобиас, заметив это, не решился выказать недовольство и только многозначительно покашлял.

—Какой же он жених, если не способен хотя бы на такое? Будущий муж просто обязан заботиться о супруге.

—Всё верно, — согласилась Лилиан. — Но, по правде говоря, хоть Элизия и приняла столь ответственное решение — обручиться с герцогом — разве мы не опасались, что её быстро выставят за дверь?

—Недостаточно вы в меня верили, — с досадой заметила Элизия.

—Видя, как ты вела себя дома, мы думали, что лучше уж тебя скорее вернуть обратно. По крайней мере, если герцог сам разорвёт помолвку, он не причинит нам вреда.

—Мама, ну…

Элизия устало вздохнула.

—Эл, раз уж ты справляешься, у нас появилась надежда. Но до окончательного заключения брачного контракта постарайся не слишком раскрывать своё истинное лицо, поняла?

—Боитесь, что, если меня вдруг вернут, не удастся заполучить выдающихся наставников, да? — съязвила Элизия.

Однако на этот укол Мэрион неожиданно ответила честно: от слишком меркантильных учителей она давно отказалась и теперь учится у того, кого порекомендовала Долорес — бывшая наставница Элизии. После званого вечера у графа Кумарана Долорес, почувствовав себя виноватой за неловкость, не поехала к герцогам, а сразу направилась к Серенце — чтобы объясниться и принести извинения, а заодно посоветовать для Мэрион нового наставника.

«Вот уж кто действительно добрый человек. Оказалась втянута в чужую неловкость, а всё равно считает нужным извиниться… Надо будет как-нибудь отблагодарить Долорес подарком», — с тёплой улыбкой подумала Элизия.