Том 1. Глава 24

Нет, похоже, я чувствовала себя уже намного лучше; крепковыспалась, хоть мне ничего и не снилось. Я прогнала оставшуюся усталость. Думаю, если посижу еще чуть-чуть без сна – ничего страшного не случится.

—Должно быть, было неудобно спать в таком положении. Ты в порядке? — я спросила Блеона, и тот утвердительно кивнул.

—Тогда, о чем мы будем говорить? — я подняла голову, чтобы увидеть его лицо. Мои глаза встретили его голубые. Блеонсверлил меня немигающим взглядом.

И тут... Внезапно без всякой причины мое сердце начало бешено колотиться.

Я замерла, слушая удары своего сердца. В комнате было так тихо, что Блеон мог бы услышать мое сердцебиение...

Я заерзала, чтобы немного снять напряжение.

—Тебе неудобно?

—Э-э, нет, просто… немного тесновато.

Блеон чуть отодвинулся, когда я сказала, что мне тесновато,но его руки все еще обнимали меня. Тем не менее, теперь, когда между нами появилось ощутимое расстояние, пусть даже на несколько сантиметров, я выдохнула с облегчением.

—Все еще неудобно?.. — Блеон перешел на шепот, вероятно, потому, что он был сбит с толку моим вздохом.

—Нет, сейчас я в порядке, — я утешала его.

Мое сердце все еще билось как заведенное. Я надеялась, чтоон этого не заметит, поэтому попыталась перевести тему на что-то другое:

—Итак, о чем мы собираемся поговорить?

—Ты помнишь тот день, когда мы впервые встретились?

Я собиралась говорить о чем угодно, но этот вопрос ввел меня в ступор.

—В тот день, когда мы впервые встретились? — я нервно переспросила.

Это было тогда, когда он встретил Астелль, не меня. Я судорожно пыталась вспомнить ее прошлое. К счастью, тотчас в моей голове всплыли воспоминания о первой встрече с ним: это случилось за несколько месяцев до того, как родители Блеона погибли в результате несчастного случая. Астелль активно посещала банкеты в то время, ведь уже достигла совершеннолетия. Итак, все произошло на одном из таких банкетов.

В тот злополучный день дворяне высмеяли ее внешний вид, задев тем самым гордость Астелль. Конечно, это произошло не без участия ее собственной семьи. Безусловно, они намеренно приложили к этому свою руку.

И вдруг неподалеку послышался звук чьих-то приближающихся шагов.

Астелль поспешно вытерла слезы; она не хотела показаться плачущей, поэтому быстро повернулась, склонив голову; затем развернувшись, она попыталась улизнуть из этого места.

Но тут она заметила мальчика, который стоял неподвижно и смотрел на нее. Их взгляды встретились.

—…

—…

Ее накрыли смущение и стыд, когда она поняла, что ребенок видел ее заплаканное лицо. Но, несмотря ни на что, она была очарована этим маленьким незнакомцем. Он был так хорош собой: его голубые глаза пленили ее сердце, и она, позабыв обо всем, смотрела на него как завороженная.

«Он что, свалился с небес?.. Передо мной будто ангел», -подумала Астелль. Настолько этот ребенок был красив, что, казалось, будто он не от мира сего. Более того, похоже, ребенок тоже смотрел на Астелль восхищенным взглядом.

—Ты такой милый! — она невольно сказала свои мысли вслух.

«Если бы я была такой же милой, как он, со мной бы так не обращались...»

Если бы она хоть наполовину была такой же хорошенькой, как он, то, возможно, уже вышла замуж, завела детей и жила, как другие дворяне. Но девушка понимала, что никогда не сможет стать такой. Астелль захлестнула ярость. Она завидовала миловидным чертам лица ребенка, остро ощущая собственное ничтожество. Однако слова, слетевшие с уст мальчика, поразили ее:

—А вы тоже милая, — он широко улыбнулся.

—Ч-чего? — она опешила, не веря своим ушам.

—Вы намного красивее меня, — мальчик повторил.

Уловив ее настроение, мальчик продолжал говорить.

—Так что не плачьте, — он улыбнулся еще шире.

Закончив свое путешествие по прошлому Астелль, я вернулась в реальность.

—Я помню. Мы впервые встретились в саду. Тогда…

Был дан банкет по случаю годовщины свадьбы одного аристократа, правда, я уже запамятовала его имя.

—Нет…

—Что не так?

—Наша первая встреча случилась не там…

—Что ты имеешь в виду?

—Я думаю, тот день был таким же обычным, как и другие дни, но не для меня… У тебя слишком чуткое сердце…

—Что ты хочешь сказать? Мы встретились еще раньше?

Похоже, об этом не упоминалось в романе, да и я не могла отыскать подобное в воспоминаниях Астелль.

—Да... — Блеон состроил угрюмую гримасу, понимая, что я совершенно не помню этого.

—И все же, когда? — я не могла устоять перед своим любопытством и спросила его.

—Маскарад...

Маскарад? Маскарад… Когда это было? Как я не билась, я все же не смогла ничего вспомнить, даже копаясь в глубоком подсознании Астелль.

Ах!..

Внезапно я вспомнила, что это случилось, когда Астелльбыло всего лишь двадцать. Тогда она встретила еще совсем юного Блеона, скрывавшего свое прелестное личико под маской щенка.

Банкет, по прихоти аристократа, превратили в маскарад, строгим правилом которого был обязательный дресс-код,включавший в себя постоянное ношение маски. Вдобавок, маскарад был диковинкой в те времена, поэтому многие дворяне были в предвкушении грядущего торжественного вечера.

В двадцать Астелль еще так сильно не волновалась по поводу своего внешнего вида или положения в дворянском обществе. Однако презрение и насмешки ее семьи все нарастали, ведь все ее ровесницы уже были замужем, а она так и оставалась в девках уже почти три года.

Как бы то ни было, Астелль на вечеринке-маскараде держала себя довольно уверенно, благодаря маске. Она ожидала, что наконец-то встретит порядочного человека, но, к сожалению, никто не обратил на нее внимание, лишь завидя ее лицо в толпе.

«Ну конечно», — Астелль спрятала свое разочарование под маской и досадно посмеялась в душе, выходя из банкетного зала. Она все еще сохраняла спокойствие и держала голову высоко поднятой. «Впереди еще много возможностей, так что не стоит беспокоиться», — размышляя об этом, она услышала детские голоса, доносившиеся откуда-то.

—Снимай! Снимай! — кричала толпа, окружившая одного мальчика.

—Прекратите!.. — отчаянно кричал тот.

Несколько детей окружили ребенка и пытались содрать с него маску в виде щенка.

—Быстро снимай ее! Эта маска будет моей! — приказал один из кричащей толпы.

—Нет!.. Она моя!.. — мальчик пытался сопротивляться.

—Ты слишком уродлив для такой маски! Эта маска щенка пойдет мне лучше! — не унимался нападающий.

Астелль не могла стерпеть такого издевательства над бедным ребенком. В особенности ее зацепило слово «уродливый». Она быстро подошла к детям.

—Что вы делаете? — она грозно оглядела ребят.

—А-а-а! Бежим!

Дети бросились в россыпную, заслышав голос взрослого. Астелль не могла пройти мимо плачущего ребенка; который хотел догнать обидчиков, но передумал, поняв, что ему вряд ли удастся это сделать, и просто осел наземь.

—Ты в порядке? — она ласково спросила его.

Маска мальчика, к счастью, совсем не пострадала, но все же, она предупреждающе дернулась вниз, намереваясь вот-вот слететь с лица и открыть личность таинственного незнакомца. Астелль хотелось снять эту чудную маску и вытереть слезы со щек мальчика, но она сдержала свой порыв и лишь поправила уголок маски, чтобы та не соскользнула с лица ребенка.

«Может быть, он не хочет показывать свое лицо, — подумала Астелль, — как и я».

Астелль продолжала размышлять над омерзительным поступком детей по отношению к этому мальчику. Она была рядом с маленьким ребенком, пока его слезы не прекратились. И когда наконец хныканье стихло, он поднял голову и взглянул на нее.

—Спасибо вам... — мальчик прошептал.

—Теперь все хорошо?

—Да...

Астелль, наклонившись, пригладила золотистые волосы мальчишки.

—Твои друзья плохо поступают, не так ли?

—Они не мои друзья.

—А?

—Человек, который издевается над другими, вряд ли друг — скорее враг.

—О, да. Тебе не следует дружить с людьми, которые тебя унижают.

«А что же делать в ситуации, когда тебя травят твои же родственнички?» — Астелль пришла в голову такая неприятная и правдивая мысль. Она не могла скрыться от насмешек над ней — ведь от семьи не куда не денешься. Астелль старалась всеми силами огородить себя от из язвительных комментариев близких, но все тщетно. Обидные слова и холодные взгляды окружали ее со всех сторон.

Но обстоятельства, в которых оказался этот мальчик, отличались от ее собственных (она могла постоять за себя, а он еще пока нет). Маска придавала уверенности, поэтому слова, сказанные впоследствии, дались ей весьма легко, ведь перед ней был всего лишь маленький мальчик.

—Если они начнут доставать тебя, впредь отнесись к этому серьезно, — Астель заговорщицки усмехнулась.

—Чего? — голубые глаза мальчика округлились от ее слов.

—Вы же не друзья, не так ли? Поэтому кого волнует, что между вами произошло? Просто в следующий раз убедись, что они больше никогда тебя не потревожат. Понимаешь? — Астелль на самом деле аккуратно намекала мальчику, что пора переходить к действиям, которые она в его возрасте не смогла бы предпринять. — В противном случае они будут продолжать смотреть на тебя свысока.

—А если я боюсь?.. — мальчик поежился.

—Если пока боишься?.. То, как и сегодня, я буду защищать тебя. Доверься мне, -Астелль лучезарно улыбнулась.

Их разговор был прерван окликом сестры Астелль. Вздохнув, она вновь нежно пригладила волосы ребенка на прощание, и уже развернулась, чтобы уходить, но ребенок схватил Астелль за подол ее юбки.

—А…а как вас зовут?

—Астелль, Астелль Хайнс.

—Астелль… — он произнес ее имя еле слышно, а затем стал тихо-тихо повторять его, дабы не забыть. Вот так ипроизошла их первая встреча, которую Блеон запомнит на всю оставшуюся жизнь.