Том 1 · Глава 20. Снежная женщина (16)

Увидев две стороны Снежной женщины, Линь Синхэ сразу поняла, что у той раздвоение личности.

Любовь в глазах не спрячешь: то, как Снежная женщина мягко обращалась с Сяо Сюэцзи, и нежность, с которой смотрела на дочь главы Цзя, не могли быть притворством. Но жестокость, с которой она хлестала девочку плетью, была не поддельной. И ненависть — тоже.

Когда такие противоречия уживаются в одном человеке, самое вероятное объяснение напрашивается само собой: раздвоение личности.

Линь Синхэ спросила:

—Как умер твой отец?

Сяо Сюэцзи снова ответила иллюзией — всё так же от первого лица. Картинка покачивалась из стороны в сторону — низко, неуверенно, будто Сяо Сюэцзи шла короткими детскими шагами. Вокруг была знакомая обстановка: всё та же пещера, детская комната. Если не считать современных плюшевых игрушек и кукол Барби, всё выглядело точно так же, как сейчас.

Неожиданно Сяо Сюэцзи шлёпнулась на пол, а мимо неё неторопливо перебирал лапками паук. Она поймала его и уставилась с таким восторгом, будто это не насекомое, а редкий артефакт из лимитированной коллекции. В иллюзии один за другим мелькали крупные планы: тонкие лапки, округлое мохнатое тельце.

В следующую секунду девочка отпустила пленника. А потом сама превратилась в паука. Она ползала по полу туда-сюда: то юркала под туалетный столик, то забиралась в шкаф. Когда добралась до парчового одеяла [1] цвета румяной пудры, внезапно столкнулась с прежним противником.

Сяо Сюэцзи осторожно дотронулась до него лапкой — и паук тут же сам ринулся в атаку. Два насекомых принялись яростно драться прямо на одеяле. Сначала Сяо Сюэцзи проигрывала: тело было непривычным, лапы путались, каждое движение выходило неловким. Но упорства ей было не занимать. От беспомощного барахтанья она постепенно перешла к вполне ловким действиям, научилась пользоваться и лапами, и челюстями — и в итоге заставила второго паука позорно отступить.

И именно в этот момент появилась Снежная женщина.

—Сюэ Сюань, где ты была?

—Мама...

Лицо Снежной женщины резко изменилось. Она быстрым шагом подошла к кровати и холодно сказала:

—Сколько раз мама тебе говорила? Нельзя никому показывать, что ты демон. Нельзя превращаться в паука, змею или любое другое животное.

—Мама...

—Обратно.

Сяо Сюэцзи, кажется, попыталась вернуть человеческий облик, но вышло только наполовину: человеческой стала одна голова. Она растерянно посмотрела на свои лапки и тихо пискнула.

Снежная женщина поднесла к ней бронзовое зеркало и резко спросила:

—Ты на себя посмотри. На кого ты похожа? В таком виде ты напугаешь отца, понимаешь? Твой отец — учёный человек. Он больше всего боится демонов.

Она снова приказала:

—Превращайся обратно!

В бронзовом зеркале Сяо Сюэцзи ещё раз попыталась собраться. Но на этот раз исчезла даже человеческая голова — она снова стала маленьким пауком.

—Ты что, не понимаешь, какая ты слабая? Силы — на донышке, а туда же — возиться да экспериментировать.

Снежная женщина говорила и одновременно помогала ей вернуть настоящий облик. Сяо Сюэцзи, похожая на маленький пухлый пирожок, смотрела на неё обиженно и жалобно.

Снежная женщина бросила на неё строгий взгляд:

—Чтобы это было в последний раз.

В этот момент Минь откинул занавеску и вошёл. Одной рукой он обнял тонкую, почти невесомую талию Снежной женщины и с улыбкой посмотрел на Сяо Сюэцзи:

—Сюэ Сюань, сегодня вечером отец отведёт тебя вниз с горы поесть твой любимый фужун-гэн [2].

Потом, будто что-то вспомнив, он тихо рассмеялся и сказал Снежной женщине:

—Сегодня же Циси [3]. Внизу, у подножия горы, будет праздник фонарей. Поужинаем — и пойдём смотреть.

Снежная женщина опустила глаза и улыбнулась — так мягко и чарующе, что взгляд отвести было трудно. Минь засмотрелся, потом наклонился и что-то тихо сказал ей на ухо, отчего они тут же покраснели.

Они ушли, держась за руки. Совсем скоро неподалёку послышались женский смех и тяжёлое мужское дыхание. Ещё через некоторое время Минь и Снежная женщина, закончив свои взрослые дела, снова появились перед Сяо Сюэцзи.

Трое отправились вниз с горы. Однако на тропе им встретился раненый снежный волк. Едва завидев людей, хищник тут же ринулся в атаку. Минь, шагавший впереди всех, оказался прямо перед ним — волк кинулся именно на него.

Сяо Сюэцзи громко закричала:

—Папа!

А затем и сама обернулась снежным волком. С яростным рывком она набросилась на хищника и вонзилась зубами ему в шею. Когда враг был повержен, девочка обернулась к Миню — и по её глазам ударил его взгляд, полный животного страха.

—Что ты за нечисть?

—Папа, это я, Сюэ Сюань...

—Нет. Ты не моя дочь.

—Папа, я...

Сяо Сюэцзи шагнула вперёд.

—Не подходи!

Девочка опустила взгляд на свои лапы, перепачканные в крови. Осознание мелькнуло в её глазах — и она тут же попыталась принять прежний облик. Однако сил не хватило: вместо того чтобы вернуться в человеческое тело, она превратилась в нечто ужасное — с детской головой и волчьим туловищем.

Лицо Миня побелело так, словно из него выкачали каждую каплю крови. Сяо Сюэцзи с отчаянием взглянула на маму. Та, не подавая виду, наложила заклинание — и девочка вновь обрела обычный вид.

Потом мягко сказала Миню:

—В Сюэ Сюань вселилась нечисть. Мы отведём её вниз с горы, проведём обряд и изгоним злого духа.

Сяо Сюэцзи тихо позвала:

—Папа...

Она сделала всего пару шагов, но Минь попятился, ударился о сухое дерево и потерял сознание. Снежная женщина встревоженно бросилась к нему:

—Дорогой!

Сяо Сюэцзи тоже хотела подойти, но Снежная женщина резко одёрнула её:

—Если Минь так перепугается, что заболеет, я с тебя за это спрошу по всей строгости.

Сяо Сюэцзи жалко опустила голову и крепко сжала маленькие кулачки. А когда снова подняла взгляд, родителей уже не было. Она растерянно стояла на месте и вернулась в пещеру только глубокой ночью. Но стоило войти, как Сяо Сюэцзи услышала голос Миня:

—Мне пора спуститься с горы и отправиться в столицу на экзамены. Когда добьюсь славы и высокого положения, пришлю за тобой свадебный паланкин на восемь носильщиков [4] и заберу домой. Будешь женой чжуанъюаня [5]. Деньги на дорогу приготовила? После приезда в столицу мне понадобятся подарки и связи.

Снежная женщина передала ему тяжёлый свёрток и с тоской сказала:

—Мы с Сюэ Сюань будем ждать тебя. Завтра я поведу её изгонять нечисть.

—Хорошо.

Минь ушёл из пещеры ещё до рассвета, а снежная женщина смотрела ему вслед, не отрывая глаз. Но ни она, ни Минь так и не заметили, что Сяо Сюэцзи уже вернулась.

На этом месте Линь Синхэ примерно догадалась, что произойдёт дальше.

Минь с самого начала не был похож на человека, который искренне любил Снежную женщину. Иначе не оставил бы её с ребёнком, даже не женившись. А узнав, что дочь — демон, сбежал той же ночью. И ладно бы просто ушёл — так ещё и деньги прихватил, пообещав вернуться, когда станет знаменитым.

Такие слова с первой фразы пахли откровенным враньём. Но Снежная женщина, как истинная жертва любовной зависимости, умудрилась поверить и в эту сладкую чепуху. Видимо, слишком мало мужчин встречала. Попадись ей ещё парочка — быстро бы поняла: когда мужчины льют мёд в уши, слушать можно, но принимать близко к сердцу нельзя. Иначе проиграешь сама. Единственная польза от таких речей — на пару минут усладить слух и тут же выкинуть их из головы.

Линь Синхэ уже не хотелось досматривать эту историю. Она прямо спросила Сяо Сюэцзи:

—Потом твоя мать поняла, что отец не возвращается и даже письма не присылает. Через какое-то время она взяла тебя и пошла его искать. Нашла — а он уже женился на другой. Она стала требовать объяснений, а он ответил: ты демон, значит, твоя мать тоже; союз человека и нечисти ничем хорошим не кончается. Так он её и отшил. Твоя мать мучилась, страдала, долго металась, а потом убила твоего отца. Верно?

Сяо Сюэцзи изо всех сил закивала.

Линь Синхэ сказала:

—Как и ожидалось... Истории про древних учёных и демонов почти никогда не выходят из этого сценария.

И как раз в этот момент в пещере вдруг раздался голос Снежной женщины:

—Почему ты в моём убежище?

Но договорить она не успела, её взгляд упал на иллюзию Сяо Сюэцзи. Та застыла на сцене, где Снежная женщина стояла у входа в пещеру и, словно одержимая, смотрела вслед уходящему Миню.

—Маленькая тварь! И как у тебя хватает наглости создавать такую иллюзию? Ты недостойна! Если бы не ты, Минь не ушёл бы от меня! И мы с ним прожили бы вместе до самой смерти! Он бы не умер!

Снежная женщина резко бросилась вперёд и схватила Сяо Сюэцзи за горло, иллюзия мгновенно исчезла. Тело девочки повисло в воздухе, она пару раз дёрнула ногами — и перестала сопротивляться, будто давно привыкла к такому обращению. Сяо Сюэцзи смотрела на маму печально и спокойно. Открыла рот, словно хотела что-то сказать, но не смогла произнести ни слова — только издала звериный, глухой всхлип.

Линь Синхэ вдруг холодно усмехнулась.

—Правда? Тогда подумай как следует. В чём виновата твоя дочь? В том, что Минь ушёл от тебя? Нет, это твоя вина. Ты — демон, Минь — человек. Не говори, будто не знала, что человеку и демону не так-то просто быть вместе [6]. Это ты первой скрыла от него свою сущность, Минь считал тебя человеком, поэтому и полюбил. Но ты не сказала ему правду — это твоя ошибка. Вечно скрывать такое невозможно. Даже без дочери он рано или поздно всё равно узнал бы, что ты демон. Конечно, Минь не идеален: узнав правду, он не признался, что испугался, а обманул тебя и сбежал с деньгами. Вы оба виноваты, но твоя дочь, Сюэ Сюань, тут при чём?

Она сделала короткую паузу и продолжила:

—Отношения не сложились, семья развалилась — почему виноватым должен быть ребёнок? Ты просто слишком труслива, чтобы признать собственную ошибку.

Снежная женщина отпустила Сяо Сюэцзи, а потом с ненавистью посмотрела на Линь Синхэ.

—Что ты понимаешь? Она моя дочь, как я её учу и наказываю — не твоё дело. С какой стати читаешь мне нравоучения? Ты меня слишком разочаровала, я считала тебя не такой, как остальные. Думала, ты меня понимаешь. А теперь вижу: ты всего лишь глупый и невежественный человек, у тебя нет права меня судить. Это мой ребёнок, я дала ей жизнь — значит, когда захочу, тогда и заберу обратно.

Нефритовый пол пещеры начал покрываться льдом. Тонкая корка расползалась всё дальше, и то, до чего добирался холод, — вещи, стены, живые существа — покрывалось плотным слоем инея.

Линь Синхэ всё ещё оставалась спокойной.

—И тут ты тоже ошибаешься. То, что ты её родила, не значит, что её жизнь принадлежит тебе. Ребёнок не выбирает родителей. Думаешь, если бы у твоей дочери был выбор, она согласилась бы родиться у тебя? У неё не было возможности отказаться, это ты произвела её на свет, чтобы удовлетворить свою любовную одержимость. У тебя нет права отнимать её жизнь. Не веришь — спроси сама. Хочет ли она быть твоей дочерью?

Снежная женщина посмотрела на Сяо Сюэцзи. Лицо девочки стало мертвенно-бледным, она отчаянно замотала головой.

Снежная женщина резко побледнела. Лёд пополз быстрее, прямой полосой устремился к ногам Линь Синхэ. И когда иней уже почти коснулся её ступней, перед ней возникла Сяо Сюэцзи. Мороз сковал ноги девочки и медленно поднялся выше по телу. Когда лёд поднялся до груди, Снежная женщина крикнула:

—Предательница!

Линь Синхэ тихо сказала:

—Используй иллюзию с Минем.

Сяо Сюэцзи тут же создала новую. У входа в пещеру стоял красивый, благородный молодой господин в белых одеждах, с нефритовым веером в руке. Он улыбнулся Снежной женщине и чуть приподнял брови:

—Я добился славы и высокого положения. Свадебный паланкин уже ждёт снаружи. Надень белое платье — и я с честью заберу тебя домой.

Линь Синхэ тут же поняла: не зря давала Сяо Сюэцзи смотреть древние ужастики. Сцена была до боли знакомая. Почти классическое прошлое большинства древних женщин-призраков до превращения в нежить: мерзавец, который отказался жениться и бросил их.

Снежная женщина смотрела на него как заворожённая. Линь Синхэ схватила из шкатулки золотую шпильку и без колебаний вонзила её Снежной женщине в сердце. Кровь хлынула наружу. Снежная женщина потрясённо обернулась. Она опустила взгляд на свою грудь, потом снова подняла голову — и в глазах уже горели ненависть и ярость.

В следующую секунду она мрачно, почти зловеще рассмеялась:

—Я не смертная. Думаешь, удар в сердце мне повредит?

Но не успела она договорить, как Линь Синхэ с молниеносной скоростью вонзила шпильку ей в межбровье. Снежная женщина замерла.

—Ты... откуда знала...

Линь Синхэ ответила:

—Угадала. Ты сказала, что сердце бесполезно, значит, уязвимое место где-то ещё. А мне с удачей везёт: ткнула — и попала.

◈ [SnowCrash]: Простите, у Предводительницы в последнее время было столько безумных ходов, что я уже забыл: она вообще-то ещё и ходячий талисман удачи.

◈ [Briar_Eye]: Тут скорее дело в смелости. Обычный человек вообще не решился бы ткнуть Снежную женщину. А она промахнулась с сердцем — и спокойно ткнула в другое место.

◈ [ZeroSum]: Предводительница собрала в себе удачу и безрассудную храбрость. Если не она убьёт Снежную женщину, на этом экзамене её вообще никто не убьёт.

◈ [Shard_9]: Это просто охуенно!

◈ [Observer_X]: Линь Синхэ так хорошо себя показала, что, помимо гарантированного проходного балла, должна получить супер высокий результат, да? Я помню, среди лучших новичков раньше были Се Уань из отдела Сянься, Ци Цин из Древнего отдела и Альфред Рудольф из Фэнтезийного отдела. С таким выступлением она, может, и в тройку попадёт — прославит Современный отдел.

Лёд на полу мгновенно растаял. Снежная женщина рухнула на пол, она с трудом поползла к Сяо Сюэцзи. Девочка испуганно спряталась за спину Линь Синхэ.

Снежная женщина остановилась и протянула руку, будто хотела коснуться ребёнка. Но прежде чем пальцы успели дотронуться, рука замерла. В чертах Снежной женщины появилась мягкая, почти беззащитная нежность. Хриплым голосом она сказала:

—Прости. Мама любит тебя.

Сяо Сюэцзи осторожно протянула руку и едва коснулась её кончиков пальцев. Из глаз Снежной женщины потекли слёзы, она подняла взгляд на Линь Синхэ.

—Я... я не могла себя контролировать... Позаботься о Сюэ Сюань...

Договорить она не успела. Рука, зависшая в воздухе, опала вниз, а сама Снежная женщина превратилась в лужу талой воды.

В голове Линь Синхэ прозвучал голос экзаменатора:

[1] Узорчатое шёлковое одеяло, в традиционном Китае считавшееся признаком богатства и хорошего вкуса.

[2] 芙蓉羹 (fúróng gēng) — букв. «фужун-суп/похлёбка». В китайской кухне фужун обычно связан с нежной яичной текстурой; здесь можно понимать как мягкое лакомство или суп-пюре, любимое ребёнком.

[3] Традиционный китайский праздник влюблённых, связанный с легендой о Пастухе и Ткачихе. Отмечается седьмого дня седьмого месяца по лунному календарю.

[4] Традиционный образ пышной, почётной свадьбы: жених забирает невесту с большим церемониальным размахом.

[5] Лучший выпускник императорского экзамена, занявший первое место; статус считался крайне престижным.