Том 1 · Глава 82. Ночь праздника (1)
Владения графа Джайва должны были перейти под прямое управление главы рода.
Леонхарт нахмурился от столь неожиданного предложения.
Даже будучи герцогом, он не имел права по своей прихоти забирать земли вассала в собственное управление.
Для объявления временной опеки существовали строгие условия, одно из которых - согласие большинства в Совете старейшин.
Обычно знать была враждебна герцогу и никогда бы не допустила, чтобы графство оказалось в руках главы семьи. Но если вмешивалось влияние Нэйта, ситуация менялась.
К тому же земли графа Джайва таили в себе щедрые богатства: высокопродуктивный рубиновый рудник и бескрайние каштановые рощи, готовые к вырубке.
Хотя формально они находились под управлением Джайва, на деле ими распоряжался сам Совет, которым заведовал Нэйт.
Иными словами, он фактически предлагал Леонхарту вечный источник дохода Совета старейшин.
«…Ты решил со мной торговаться?»
«Торговаться?»
Ответ дяди вызвал у Леонхарта сухой смешок.
Ему казалось забавным наблюдать, как этот лис из кожи вон лезет, лишь бы ускользнуть.
Гнев, что кипел в его груди в Тохерне, постепенно стихал, словно ледяное озеро в зимнюю ночь.
И ведь правда, прямых доказательств вины Нэйта у него не было.
В ледяных глазах Леонхарта сверкнула острая, пронзительная искра. [Раз уж дядя сам режет по живому и бросает ему кость, не было причин отказываться.]
После коротких раздумий Леонхарт решил принять его игру.
«Да, ты прав. Без весомых доказательств я не могу обвинить главу Совета старейшин и собственного родственника в убийстве.»
Он повернулся к графу Джайву, закованному в цепи и мечущемуся от ужаса.
«Как раз завтра начинается карнавал. Я не могу откладывать приговор.»
По традиции в Эсбадене в дни праздника заключённым даровали прощение.
Поэтому для преступников, совершивших тяжкие деяния, существовало негласное правило - казнь должна свершиться до начала праздника.
«Г-господин герцог! Вы не можете! Вы обещали сохранить мне жизнь, если я расскажу правду! Герцог!»
«К тому же это первый карнавал после моей свадьбы.»
По его взглядом стражники поняли приказ и сняли графа с цепей.
«Приготовьте место казни. Пока всё не готово
«Нет! Пощадите! Герцог! Аргхх!»
Нэйт смотрел на падение своего бывшего соратника равнодушно. Ни сожаления, ни облегчения на его лице не было.
«Что ж, я тоже откланяюсь.»
Когда дядя исчез, Леонхарт тоже вышел. Барон последовал за ним.
«Барон, отправь гонца в Имперскую столицу.»
«В столицу?»
«Да. Сообщи, что я приму участие в охотничьем состязании, которое состоится в следующем месяце.»
«Но разве вы не отказались? Письмо уже было отправлено…»
«Я передумал. Пора явиться перед Его Величеством
Глаза Леонхарта сузились.
«И есть кое-что, что я хочу проверить.» — резиденцию Совета старейшин, Кройц.
«М-миледи! Что же вы на себя надели? Я должна была остановить вас тогда! Всё это моя вина!»
«Успокойся, Лайла.»
Стоило герцогине вернуться в замок, как служанка с плачем накинулась на неё с упрёками и рыданиями.
«Я…я до сих пор не верю! Вы хоть понимаете, что я пережила, узнав, что вы покинули замок?»
Даже обычно сдержанная и рассудительная старшая горничная не могла сдержать слёз.
«Миледи, что это за повязка у вас на руке?»
«Ах…это пустяк. Монстр слегка задел меня когтем.»
«Рана от монстра?!»
Она разразилась криком, заявив, что шрам на теле герцогини, это невообразимое кощунство. Но в конце концов восторг от её благополучного возвращения пересилил.
«Слава небесам, что вы вернулись живой и невредимой, миледи!»
После горячей ванны и переодевания Духа улеглась на кровать и позвала служанку:
«Лайла. Пока меня не было, в замке ничего не произошло?»
«Ничего, миледи. Было слишком тихо, даже непривычно.»
«Вот как…»
Она опасалась, что Нэйт воспользуется отсутствием герцога и начнёт плести свои интриги, но, к счастью, этого не случилось.
«Но, миледи…простите, что заговорю об этом сразу после вашего возвращения.»
«Карнавал? Но ведь я уже всё подготовила. Разве чего-то не хватает?»
«Нет, все приготовления завершены. Речь о другом
Её взгляд упал на висящую у стены гобеленовую вышивку - недоделанную работу герцогини.
«Она ведь так и осталась незавершённой, не так ли?»
Духа застыла, как статуя. И только сейчас вспомнила, что бросила вышивку и поспешила в Тохернский замок ради спасения герцога.
Она пожалела о своей беспечной мысли: [Закончу, когда вернусь…]
[Может, выдать её за готовую?] - промелькнула в голове хитрая мысль. Но быстро стало ясно: [бессмысленно. В центре ткани зияла пустота, слишком очевидный признак незаконченой работы.]
«Ну что ж…если начать сейчас…»
«Миледи, до карнавала остался всего один день! Разве возможно успеть?»
«Один день?»
«Да. С тех пор, как вы покинули замок, я завершила вышивку по краям. Но центральную часть оставила вам — виновато пробормотала служанка.
«Нужно было доделать, хоть как-нибудь…»
«Нет, Лайла. Ты всё сделала правильно.»
Она посмотрела на гобелен, способный закрыть целую стену. В груди стало тяжело. Но Духа не собиралась позволить своему первому карнавалу пройти впустую.
«Лайла, принеси мне коробку с нитками и иглами. Нет, лучше побольше всего, сегодня я буду вышивать всю ночь.»
Старшая горничная ахнула и попыталась отговорить её:
«Миледи, если поручить это нам, работа займёт полдня! Вы же только вернулись, да ещё ранены, вам нужен отдых!»
«Спасибо за заботу, Сильвия. Но я справлюсь сама.»
«Как можно так надрываться в вашем состоянии?!»
«Я уже говорила.»
Теперь она хотела завершить вышивку не из долга, а по-настоящему - искренне.
«Это мой первый карнавал. Не хочу, чтобы на меня косо смотрели другие дамы и чтобы из-за этого пострадал герцог.»
Сильвия и Лайла только вздохнули и подчинились. Подготовив всё необходимое, они покинули комнату. Но, уходя, обе ещё долго подглядывали через щёлку в двери, наблюдая, как герцогиня с упорством склоняется над вышивкой.
«Невероятная женщина…» — за иглу!»
В её голосе звучала и тревога, и гордость.
«Она всегда была пылкой, но здесь словно стала ещё сильнее.»
«А я догадываюсь.»
«Что?! Откуда вы знаете? Даже я, сколько лет рядом с ней, не понимаю!»
Сильвия лишь тихо усмехнулась:
«Лайла, это тебе предстоит открыть самой.»
«Ну вот! Вы опять храните секреты!»
«Хватит спорить. Пойдём лучше готовить ужин.»
«У-у-у!»
Обе спустились вниз, и лишь свет из приоткрытой двери спальни ещё долго теплил ночь, пока герцогиня, не покладая рук, вышивала свой первый карнавальный дар.