Глава 7. Фаза 4: Несовершенный божественный механизм

Часть 1

—Колонна автобусов академии Ходзё отправляется в долину Мио.

—Э, стойте-стойте-стойте-э-э-э-э-э! Я же ещё не сел! — во всё горло заорал я, ухватившись за почти закрытую дверь автобуса.

—Успели, — беззаботно проговорила несущая мой багаж на плече Илис, не спеша подходя к автобусу.

Чёрт, кто бы говорил. Мы ведь опоздали из-за того, что мой желудок не выдержал приготовленного ею завтрака.

—А если бы ты не закрылся в туалете на тридцать минут, то у нас бы ещё и запас по времени был.

—Это ты виновата. Ты же приготовила мне на завтрак фруктовый пунш с грилем. Что это вообще было? Никогда не слышал, чтобы к фруктам и свежим сливкам клали курицу-гриль.

У-у… до сих пор живот крутит.

—Кажется, все на месте. Итак, наш класс в сопровождении отряда военных андроидов отправляется к горному хребту в долине Мио. Поехали, — объявила инструктор Юмелда, одетая, как всегда, в аккуратный тёмно-синий костюм.

—Эй, Наги, не хочешь поиграть со мной в карты? — легонько хлопнув меня по плечу, спросила Си.

—Прости… дай мне полчасика проспаться. У меня от слишком быстрого бега голова кружится, — помахав рукой, отказался я, безвольно рухнув в кресло рядом с окном.

Давненько я так не бегал по утрам.

—Ух… выдержу ли я эту экскурсию?..

Началось это всё вчера, то есть на следующее же утро после учебного боя.

—Возрадуйтесь, мерзавцы. Завтра наш класс едет на экскурсию, — открыла классный час инструктор Юмелда.

—Э?! — хором выразил сомнение весь наш класс, включая меня.

—Цель поездки — шахта в глубине долины Мио. Там мы осмотрим место добычи редкоземельных металлов. Э, что это с вами такое? Ну-ка быстро взбодрились!

Не просите невозможного, инструктор. Настолько неожиданное объявление об экскурсии вызывает не радость, а сплошные подозрения.

И к тому же поездка в шахту? Изучение места добычи редкоземельных металлов? Зачем?

—Инструктор, ту шахту уже давно закрыли из-за слабости грунта, разве нет?

—Хм, молодец, Наги, ты, как всегда, в курсе дел. Мне объяснять проще будет.

Если меня попросили бы коротко объяснить, что такое редкоземельные металлы, то я бы ответил: «часто используемые в производстве, но сравнительно редко встречающиеся в природе материалы». Многие из этих элементов, скажем, неодим или лютеций, не знакомы обычным людям, но мы, инженеры, применяем их во многих отраслях промышленности, например, в качестве катализаторов при производстве сверхмощных постоянных магнитов.

—Ну, я просто интересовался редкоземельными металлами, поскольку их используют при производстве нашего оружия. И если уж мы собираемся посмотреть на их добычу, разве не лучше отправиться для этого на действующую шахту?

—Это неважно. Наша цель — не редкоземельные металлы.

Так-так, интересно. Мы едем на место добычи редкоземельных металлов, но наша цель не они.

—Микаэль, поясни ты. В любом случае эта экскурсия связана со вчерашним учебным боем, а ответственной за него была ты, так что продолжай работу.

—Вас поняла… Эх, эксплуатируете вы андроидов.

Быстро поправив чёлку, Микаэль поднялась за кафедру.

—Ещё раз всех вас приветствую, как ваше настроение? Сейчас я расскажу о завтрашней экскурсии… но сначала поговорим о вчерашнем учебном бое. Вы все хорошо постарались, вы молодцы. И хотя во время тренировки возникла одна непредвиденная проблемка, я считаю, что в целом учебный бой прошёл хорошо и без больших затруднений.

Заткнись… Я и без твоих замечаний всё понимаю. Илис тоже потом обдумала своё поведение.

—Учитывая результат боя, многим наверняка кажется, что надежды нет. На тренировках против андроидов вы успешно держитесь целый час, а роботы-фантомы прорвали вашу линию обороны всего за девять с чем-то минут. Но волноваться не стоит: действительно, в этот раз итог был далеко не лучшим, но поверьте, в ваших действиях на поле боя были ясно видны результаты ежедневных тренировок. По моим оценкам, примерно через десять боёв с роботами вы разберётесь, как с ними справляться.

«Она с такой лёгкостью об этом говорит…» — с горькой улыбкой подумал, лёжа лицом на парте.

Все вокруг тоже выглядели подавленно. Хотя вчерашний бой закончился из-за прорыва линии обороны, перед этим все одноклассники, кроме Микаэль, уже выбыли из боя, попав под имитации выбросов матеки.

Короче говоря, все отчаялись. Мы выдержали больше года каких-никаких, а всё же тренировок отделения наёмников, но в бою оказались ничтожны.

Естественно, всех мучило беспокойство, сумеем ли мы обрести навыки настоящих наёмников, посещая школу… Впрочем, так, к слову, я выбыл из боя преждевременно и сидел с Илис в медпункте, поэтому и не прочувствовал отчаяние поражения вместе со всеми.

—Хм, как я и думала, вы все расстроены. Всё из-за того, что во вчерашнем учебном бою вы осознали, насколько реальность жестока. Однако в нашем мире есть не только жестокость.

Дерзко улыбнувшись, Микаэль щёлкнула пальцами. По её сигналу мониторы на наших столах зажглись, и на них показалась некая сцена.

—Это же…

Андроид уничтожал окутанных чёрным туманом фантомов одного за другим. То тут, то там вспыхивал фиолетовый свет, по всей видимости — матеки, но даже под его атаками андроид продолжал сражаться.

Насколько бы продвинутой военной моделью он ни был, такие способности явно необычны.

—Наги, этот вопрос по твоей специальности.

—Это механический бог?

—Именно так. Следующая версия андроидов. Если воспользоваться терминами живых организмов, механический бог — это эволюционировавший андроид, — приложив руку к груди, пояснила Микаэль. — Андроид эволюционирует в механического бога только при одном условии: если нашёл разбросанные по разным точкам нашего мира «врата» и получил благословение от живущего за ними «Запретного Кристалла». Через это таинство андроид получает силу для уничтожения фантомов и защиту от их матеки.

Запретный Кристалл прославляют как защищающее наш мир божество. По чьим-то там словам, именно благодаря его божественному заступничеству люди с рождения обладают небольшой устойчивостью к матеки. А получив благословение у него напрямую, можно обрести ещё большую силу. Попытки поместить эту силу в предмет спустя некоторое время привели учёных империи к созданию гравированных пуль.

Ни я, ни инструктор, ни даже его величество император никогда не видели защитника мира.

Интересно, что это за сущность?..

Главная задача — найти Запретный Кристалл и получить у него благословение. Благодаря его покровительству пули становятся гравированными, а андроиды эволюционируют в механических богов.

—Ну что, все уже поняли, куда мы отправляемся на экскурсию? Все догадались, зачем мы полезем в шахту, которая, как правильно заметил Наги, давно заброшена.

Нам показали механического бога, получившего силу от Запретного Кристалла. А едем мы в заброшенную шахту, в которую запрещено заходить. Неужели…

—О! В-вот! П-поняла! — резко встав с места, воскликнула Си, — Ш-шахту забросили не из-за слабого грунта. И на раскопках там нашли не только редкоземельные металлы, но и…

—Верно. При добыче полезных ископаемых в шахте Мио случайно обнаружили врата, ведущие к Запретному Кристаллу.

Класс затих, все затаили дыхание. И неудивительно. Ведь нам, возможно, удастся встретиться с божественной сущностью, которую называют защитником мира. Даже я почувствовал напряжение.

Ах вот оно как, теперь всё понятно…

Вчерашний учебный бой и завтрашняя экскурсия — две части одного целого. Получается остроумная постановка: сначала окунуть нас в отчаяние, а потом показать надежду.

—Итак, мы отправляемся в поездку, значит, надо разбиться на группы. Я буду тянуть ваши имена по принципу лотереи, и таким способом определю состав групп. Удобно, правда? — скороговоркой произнесла Микаэль и достала непонятно откуда лотерейную коробку. — Следите внимательно, я приступаю. И в какую бы группу вы ни попали, прошу не обижаться.

«Экскурсия, значит? Такие события случаются редко. Думаю, Илис обрадуется, когда я ей расскажу», — лениво размышлял я, наблюдая за тем, как Микаэль ловко тянет клочки бумаги с именами из лотерейной коробки.

—Ого, мы с Наги в одной группе?

—Кха-кха-кха…

—Можешь гордиться! По-хорошему, я ни за что бы не взяла тебя в группу, сколько бы ты ни просил… Но так уж и быть. Только в этот раз даю тебе особое разрешение побыть в одной компании со мной.

—Ага. Всецело полагаюсь на тебя.

—Э-э?! Н-наги, п-полагается на меня?.. Нет-нет, это я очень на тебя рассчитываю. Я все ещё неопытный андроид, и потому прошу быть со мной снис…

—Ты чего краснеешь? Я только из вежливости тебе ответил.

—З-замолчи! Ты сам виноват, что говорил так двусмысленно!

Микаэль почему-то обиделась и отвернулась от меня.

Ну вот и что с ней делать… Хотя ладно, по крайней мере в группе с ней будет нескучно.

Часть 2

Мы сошли с автобуса в долине неподалёку от высокой горной гряды.

Все мешавшие добыче металлов деревья вырубили, поэтому долина больше походила не на предгорье, а на серовато-бурую пустошь.

Инструктор Юмелда сорвала натянутую около входа ленту с надписью «проход запрещён» и указала рукой вглубь тоннеля:

—Дальше идём пешком. Каждая группа проводит осмотр самостоятельно. Не забудьте, что через час все должны собраться в центральном выставочном зале на втором этаже.

—Наги! Наги, ты где?! Мы немедленно выходим.

—Да знаю я, знаю. Моё оружие слишком тяжелое, не надо так меня гнать.

Закинув объёмный чемодан на плечо, я подошёл ко входу в шахту, где меня ждали Микаэль и остальные. В чемодане лежало то же самое штык-ружьё, которым я пользовался в учебном бою. По словам инструктора Юмелды, для учащихся на отделении наёмников экскурсия равнозначна экспедиции, поэтому во время поездки мы одновременно тренируемся носить с собой оружие.

—В таких ситуациях тебе можно позавидовать, Си.

—Э-хе-хе, это женская привилегия, — широко улыбнувшись, отозвалась золотоволосая девушка, на спине у которой висел милый рюкзачок.

На обычной школьной форме пояс с кобурой Си не носит. Значит, и два её пистолета, и запасные патроны помещаются в этом самом рюкзачке? Чёрт, мне бы так.

—Итак, начинаем экскурсию. Следуйте точно за мной. Если оступитесь — умрёте, — предупредила нас Микаэль и двинулась к мрачному входу.

Так, постойте. Я только что услышал очень тревожную фразу.

—М-м-мика? Ч-что значит «умрёте»?

—На самом деле, в этой щахте действительно слабый грунт. Обвалы случаются несколько раз в год, поэтому тут много глубоких разломов. Если оступитесь — упадёте с высоты в несколько сотен метров и полетите на самое дно шахты, — на ходу пояснила Микаэль и аккуратно стукнула по серо-коричневой земляной стене. — Почти все врата, ведущие к Запретному кристаллу, закрываются после одного применения. В одних вратах можно получить только одно благословение. Проще говоря…

Если благословение хотят получить два андроида, нужно найти вторые врата.

Наверно, грунт здесь ослабел из-за того, что ведущая разработку шахты команда слишком хаотично копала тоннели, полагая, что если здесь нашлись одни врата, то рядом могут быть и другие.

—Значит, те врата, которые мы приехали посмотреть, уже использованы?

—Да. В противном случае обычных учеников академии никогда бы не пустили сюда на экскурсию. Империи в настоящий момент позарез необходимы врата. На их поиски брошены все силы.

Как мне приходилось слышать, большинство врат находятся в труднодоступных для человека местах, например, в самой чаще густого леса или в глубоких подводных пещерах. А кстати, один мой знакомый наёмник говорил, что его наняли в группу по поиску врат.

—Вот как… А я-то думал, мы наконец-то сможем встретиться с Запретным Кристаллом.

—Ты как-то расстроен, Наги, — заглянув мне в лицо сбоку, спросила Илис. — Ты так хотел с ним встретиться?

—Ну да, у меня же есть ты. Я рассчитывал, что если ты получишь благословение или что-то там ещё от Запретного Кристалла, то научишься хотя бы с работой по дому справляться.

—К сожалению, обычным андроидам запрещено вступать в контакт с Запретным Кристаллом. Только у действующих военных андроидов империи есть такое право.

—Так и думал, что есть ограничение…

Ладно, получение божественной защиты — дело десятое. И всё-таки я правда хотел своими глазами увидеть, кто такой этот Запретный Кристалл…

—А кстати, Микаэль.

—Что такое?

—Почему впереди нас идут военные андроиды?

Наша группа, состоящая из Микаэль, Си и меня с Илис, шла впереди остального класса. Как-то слишком уж удачно сложилось, что в группу попали те люди, которые и так часто друг с другом общаются, но сейчас вопрос не в этом… меня куда больше интересует идущий немного впереди отряд андроидов.

Все они были в коричневой военной форме, и у каждого на руке висела серебристая повязка, указывающая на то, что они андроиды.

—Они же ведь не за нами наблюдать приехали?

—Конечно нет. Я об этом уже говорила. Империя отчаянно нуждается во вратах. К твоему сведению, раньше в распоряжении генерального штаба империи стояло двенадцать механических богов, а сейчас их всего шесть. Руководство уже начинает нервничать.

Даже гордящиеся огромные силой механические боги — это просто андроиды. Иногда и они проигрывают бой с фантомами. Но даже если не проигрывают, после долгих битв их сила постепенно убывает.

—Пусть врата к Запретному Кристаллу и закрылись, но если подойти к ним, можно получить иногда получить какие-то остатки, или скорее волны, порождённые его благословением. К примеру, в комнате горит очаг. Даже если погасить огонь, тепло сохранится ещё на некоторое время. Здесь идея примерно такая же. Правда, насчёт её эффективности мне ничего не известно.

Значит, империя цепляется за любую соломинку…

По телевизору каждый день крутят репортажи в стиле «там-то и там-то прошла битва, все фантомы уничтожены». А на самом деле империя тоже загнана в угол. Не та правда, о которой хочется знать.

—Так, вот мы и добрались до центрального зала.

Неожиданно во мраке коридора засиял яркий свет.

Мы вышли на огромное открытое пространство в форме бублика. На стенах висело множество фотографий и стеклянных футляров с различными выставочными экспонатами.

Ого, значит, это зал памяти о событиях того времени?

—Ой, Наги! Иди сюда! Тут лопата, ударом которой открыли вход в пещеру с вратами! — настойчиво потянула меня за край формы развеселившаяся Си.

В это же время неподалёку от нас Илис пожирала глазами фотографию андроида, получившей благословение Запретного Кристалла и ставшей механическим богом.

—Мы в центральном выставочном зале третьего этажа. Под нами ещё есть второй и первый этажи. Спуститься можно на вон том лифте, — пояснила для нас Микаэль.