Том 1. Глава 35
Как и Агнес, Кайло проснулся на рассвете; выйдя из палатки, он собирался начать сборы в путь.
Хорошо спалось?
В этот момент… в его ушах прозвучал чистый, прежде не знакомый голос. Кайло озадаченно обернулся. Позади стояла принцесса Агнес, безупречно одетая в форму, с волосами, собранными в один хвост. Он на миг замер. Кайло и сам знал, насколько красива принцесса Агнес. Просто впечатления это на него не производило.
Но отсутствие всякого грима лишь подчёркивало её яркие черты; простота, ничем — даже драгоценностями — не украшенная, резко контрастировала с ними и произвела на него сильное впечатление. Впервые он на собственной шкуре ощутил, почему все восхищаются красотой принцессы. К тому же ещё никогда Кайло не видел её лицо так близко.
«Постой… так близко?»
Очнувшись, Кайло понял, что Агнес почти упёрлась лицом ему в нос. Он невольно отступил, лицо скривилось.
Не слышите?
Агнес, уже который раз спросив, как ему спалось, заподозрила, не случилось ли у Кайло чего с ушами за ночь.
...
Кайло, будто обидевшись, резко отвернулся и ушёл. Агнес неловко шевельнула губами.
«Неужели я Кайло настолько неприятна?»
«Любимчик, который меня ненавидит… Должно быть больно, а у меня сердце колотится и дыхание сбивается».
«Наверное, потому что я извращенка».
Так начался второй, тяжёлый день пути. Вопреки ожиданиям, принцесса и сегодня не подавала виду усталости. Лишь на вторую ночёвку она заснула быстрее, чем в первую. Солдаты радовались относительно спокойному пути и начали пересматривать прежние слухи о принцессе.
«Похоже, она не такая уж капризная, как думали?»
Однако были и те, кого распирала тревога. Это были люди из сектора SP-3, собравшиеся в убежище. Сами по себе, лишившись домов, они и так жили в тревоге и нервозности; услышав, что приедет ещё и принцесса, их беспокойство едва не взорвалось.
Почему именно принцесса к нам едет? Говорили же, что в деревни ближе к столице отправится святая!
Потому что у нас, мол, нет людей, обратившихся в демонов…
И всё же! Почему именно к нам… И так тревожно из-за Чёрного ордена, а тут ещё принцесса! Не начнёт ли она поливать нас проклятиями да упрёками?
Это да… но увидеть особу из династии
И что толку? На нас всё равно будут смотреть как на насекомых! Хорошо бы хотя бы не будут обращаться с нами, как с рабами.
Вот именно! Слышал, она донимает и притесняет святую. Как вообще в императорской семье может быть такой человек?
Слухи, как водится, разрастаются до преувеличений. Жители убежища не могли скрыть страха перед разнесёнными из столицы, раздутыми рассказами о принцессе.
Меж тем отряд Агнес благополучно миновал горный хребет и мчался по житнице империи. Цель была уже рукой подать. Агнес твёрдо решила. Именно это путешествие — шанс как следует восстановить репутацию в глазах Кайло.
«Деревня SP-3? Ждите».
«К вам уже мчится ангел».
Временное убежище, в двадцати минутах от деревни, кипело от местных солдат и жителей. Услышав, что из императорской крепости наконец выслан рыцарский отряд, они изо дня в день ждали этого дня.
Селяне сообща навели порядок и наладили организацию. Больных выделили в отдельное помещение; детей, стариков и беременных разместили в самом безопасном здании. Молодые помогали солдатам ухаживать за больными и распределять помощь.
И когда припасы почти иссякли, из крепости наконец прибыл рыцарский отряд. Это было радостное событие — если не считать того, что прибыл тот самый дурно знаменитый Чёрный орден и что в их составе была ещё и принцесса.
Слухи о принцессе гремели и здесь, далеко от столицы. Будто бы притесняет и издевается над святой; будто бы так падка на роскошь, что бросает драгоценности как мусор; будто бы ежедневно тиранит горничных. И прочая всякая чернь и сплетни тянулись вслед за её именем. А самым горячим был, конечно, слух, связанный с героем империи, Реймондом.
Говорят, она умоляла Реймонда Спенсера жениться на ней?
А сэр Спенсер и глазом не моргнул. Оно и ясно: когда рядом такая ангельская святая, разве соблазнит его та злыдня?
Что толку, что она из царской крови, если сердце такое дьявольское.
Похоже, будучи далеко от столицы, они не стеснялись даже поносить царственных особ. К тому же теперь селяне были беглецами, уцелевшими в большой войне. Без злости и жёсткости им не выжить. Когда колонна ордена вошла к воротам убежища, её встретили дежурившие солдаты и староста.
Добро пожаловать.
Мы вас ждали!
Солдаты, прибывшие с Чёрным орденом, сразу принялись разгружать доставленную из столицы помощь. То ли потому, что последние два дня в пути кормили на удивление сносно, они вовсе не выглядели уставшими.
Кайло спрыгнул и тут же начал принимать отчёт от солдата, похожего на старшего, и от старосты. Агнес неторопливо спустилась с лошади и оглядела убежище.
«Хм…»
Временные строения были маленькими и убогими. Как же тяжко и неуютно тем, кто покинул родину, где прожил всю жизнь… Жители, замызганные, кучками столпились, разглядывая отряд ордена. Кто-то следил, как солдаты и молодёжь переносят груз, но в основном взгляды были обращены к принцессе Агнес.
Это и есть принцесса?
Но она ведь приехала верхом? Разве знать не ездит в каретах?
Она приехала как член рыцарского отряда, какая уж тут карета.
Слушая шёпотки, Агнес включила актёрское мастерство. Мгновенно озарив лицо самой доброй улыбкой на свете, она направилась к стайке малышей. Дети растерялись. Никогда ещё они не видели столь красивого человека. К тому же эта красавица улыбалась ангельски ласково. Мальчишки и девчонки лет тринадцати-четырнадцати с любопытством и робостью смотрели на неё снизу вверх.
Агнес дети показались до крайности жалкими. Все измазанные, прямо как детишки из трущоб. Меж тем их деревня, рядом с житницей, была изначально зажиточной. Насколько же тяжело было её покинуть… особенно детям. Вместо прежнего достатка теперь им приходилось экономить каждый кусок.
Ребята, где у вас больные?
А?
Знаете, где держат заболевших?
Дети растерянно заморгали и ткнули пальцем в сторону.
Т-там.
Да? Проведёте меня?
Стоило ей вновь мягко сказать, как один сметливый мальчишка воскликнул:
Я… я провожу! Моя мама тоже там! Пожалуйста, сначала вылечите маму!
Похоже, он инстинктивно понял, что Агнес — целительница. Агнес кивнула так, словно готова помочь чем угодно, и одарила его милосердной, ангельской улыбкой.
Это точно принцесса? Может, вместо неё приехала святая?
Дурак, у святой, говорят, волосы чёрные!
Тогда кто это?
Под шёпот детворы Агнес направилась к зданию с больными. Тем временем Кайло, принимая доклад, вдруг застыл и огляделся.
«Стоять… а где принцесса?»
Ещё мгновение назад она была прямо перед глазами — и вот исчезла. Главное в этом задании — добить монстров, оставшихся в запретной зоне, и благополучно вернуть людей в деревню. Но для Кайло важнее всего была безопасность принцессы Агнес. Он поспешно спросил Виктора, вернувшегося с разгрузки.
Виктор, где принцесса?
Не «принцесса», а леди Сэйнт. Она минуту назад ушла туда.
Виктор без всякого интереса небрежно кивнул в сторону. У Кайло разболелась голова. Неужели принцесса и правда решила, что приехала на пикник? Так бездумно носиться, куда вздумается!.. И так всё сложно, а если она ещё и натворит дел…
И тут издалека поспешной походкой прибежала Анна Монтроз.
К-ко… командир… б-беда…