Том 1. Глава 59
Сириус вообще-то не из тех, кто обязательно является на бал с партнёршей. Он был, пожалуй, единственным во всём свете, кому не считалось странным прийти на бал одному. Ведь для молодых дворянок юноша был почти что всеобщим любимцем. Поэтому временами он нарочно являлся без пары, а если какая-нибудь юная леди непременно просила стать её кавалером, охотно шёл навстречу.
Услышав, что у него нет партнёрши, маркиза Мелвилл оживилась:
Тогда завтра же отправляйся во дворец и попроси у принцессы честь быть твоей партнершёй!
Эм… что?
Кто? Принцесса Агнес? Вдруг ни с того ни с сего? Лицо Сириуса мгновенно скривилось. На самом деле ему было неловко встречаться с Агнес. Из‑за того, что случилось в последний раз, когда они столкнулись в пункте отдыха рыцарского отряда. Раненое выражение лица принцессы до сих пор стояло у него перед глазами. Да и если разобраться, в том, что Агнес выслушала колкости от Реймонда, была его вина…
Он больше всего ненавидел испытывать чувство вины. Потому встречаясь с женщинами, всегда заранее оговаривал, что это будет только лёгкий роман. Слухов о его интрижках ходило множество, но поводов для ответственности он никогда не оставлял. И сейчас ему вовсе не хотелось видеть Агнес — как раз из‑за этого его характера.
Матушка… почему вдруг именно принцесса Агнес?..
В ответ на вопрос Сириуса маркиза медленно принялась объяснять. О недавнем кошмаре на садовом приёме. В тот день принцесса оказала ей огромное утешение и глубоко тронула её. Но на этом впечатления не закончились.
Даже успокоившись, маркиза не находила себе места: она была уверена, что слухи о произошедшем разлетятся по всему высшему обществу. Поэтому несколько дней под предлогом болезни не принимала дам. С трудом придя в себя, пригласила к себе лишь нескольких самых близких знакомых. Увидев осунувшееся лицо маркизы, дамы одна за другой принялись её утешать.
Вы, должно быть, ужасно перенервничали.
Вы так похудели. Хоть едите нормально?
Маркиза, делая вид, что держится спокойно, улыбнулась.
Спасибо вам за заботу. Итак, что же говорит свет о том происшествии?
Она решила держаться достойно и поставить в этом пункте точку. Хотела спокойно выяснить, насколько дошли слухи, не переврали ли чего, и уже затем обдумать дальнейшие шаги. Но ответ оказался неожиданным.
Какие слухи, маркиза! Не волнуйтесь, об этом дне ничто не просочилось.
Верно, никто не обсуждает случившееся.
Маркиза непонимающе моргнула. Как такое возможно, чтобы ни единой молвы о том дне не разошлось по свету? Ведь среди присутствовавших тогда дам было немало любительниц перемывать кости ближним.
Как…
А так, всё благодаря мудрому распоряжению принцессы Агнес.
Точно, вы же ушли в особняк и, выходит, не знаете, что было дальше.
Дамы неторопливо поведали маркизе о происшедшем после. В тот день принцесса, прежде чем дамы разъедутся по домам, строго их предупредила: если хоть что-то из увиденного сегодня станет предметом сплетен, она во что бы то ни стало вычислит виновницу и спросит с неё по всей строгости.
Боже… а я и не знала…
Услышав это, маркиза снова не удержалась от слёз умиления. Если бы не принцесса, из неё сделали бы посмешище в свете. Одной только мысли, что недоброжелательницы станут её высмеивать, было достаточно, чтобы она ночами не спала… Так предмет разговоров естественным образом сместился к самой принцессе.
Кстати, принцесса Агнес и впрямь совсем изменилась?
Да. Такая милая и прелестная… и кто бы подумал, что у неё есть настолько очаровательная, ласковая сторона!
Знать бы, я бы и сама родила дочку. С такой милой дочерью была бы сущая радость…
Хо-хо, а я наоборот думаю: с сыном ведь есть шанс породниться с её высочеством, не так ли?
От этих слов взгляды дам ощутимо переменились.
Хм, правда ли, что между Реймондом Спенсером и принцессой всё окончательно испорчено?
Да, говорят, так. Кого же тогда его величество намерен видеть своим зятем?
Пожалуй… наиболее вероятен герцог Солтон?
Когда же герцог Солтон обещал вернуться в столицу?
Ещё не скоро. На нынешний праздник основания государства он точно не успеет.
В таком случае… Дамы про себя быстро прикинули. Раз Спенсер выбыл, самым вероятным женихом для принцессы Агнес оставался герцог Солтон. Но герцог на этот бал не собирается, а принцесса известна упрямством. Что если до того, как брак с герцогом будет окончательно решён, кто‑то другой успеет приглянуться принцессе?.. Возможно, нынешний бал, на который герцог не явится, — их последний шанс.
Все дамы при этом были матерями сыновей брачного возраста. Они быстро прекратили визит и разъехались по особнякам. Маркиза Мелвилл тоже засуетилась — настолько, что даже заказала сыну бальный костюм заранее, до его приезда. Принцесса Агнес была невесткой, о которой мечтала бы любая мать женихов. Но пыл маркизы превосходил прочих. Она уже ощущала с принцессой особую душевную связь. Одна мысль, что принцессу «уведут» другие, холодила ей затылок. Потому она подробно пересказала сыну события того дня.
Принцесса Агнес
Да. Ты не представляешь, как она меня утешила. Всю ночь проплакала, прижимая к груди жёлтые розы…
Вспомнив об этом, маркиза снова чуть не расплакалась.
…
У Сириуса сжалось сердце. Он думал, что мать действительно в порядке, ведь она всегда казалась несгибаемой и никогда не показывала слабость перед людьми.
Матушка…
Так что, м? Не ты ли должен отплатить её высочеству за свою мать?
Уверены, что просьба стать моей партнёршей
Он неуверенно почесал щёку. Самоуверенности Сириусу было не занимать… но перед принцессой всё было иначе. Для Агнес мужчиной изначально был лишь один — Реймонд Спенсер. И он, хоть и казался несколько холодным, был безупречным женихом — даже мужчины это признавали. Агнес, долгие годы безответно любившая такого Реймонда, вряд ли могла взглянуть на кого‑то ещё.
У принцессы сейчас нет кавалера на бал.
В итоге пойдёт с Реймондом Спенсером.
Глупый мальчишка! Похоже, только ты в столице не знаешь, что они уже рассорились!
Даже если рассорились, принцесса опять к нему потянется. Она не из тех, кто так просто сдаётся.
Да не так всё, ну что ж ты… — Так или иначе, у её высочества сейчас нет партнёра. Это факт!
Тогда пойдёт с наследным принцем.
Увы, его высочество появится с Дианой Леннокс.
…
Представь, каково сейчас принцессе. С Реймондом она не пойдёт, а войти одной в бальный зал
Маркиза точно надавила на слабое место сына. Сириус не выносил, когда женщина оказывалась в затруднении.
Ступай же и попроси её высочество стать твоей партнёршей. Ты ведь не намерен ставить в неловкое положение самую прекрасную девушку империи?
Хм…
Тебе уже пора остепениться… не думаешь?
В её тоне прозвучал прозрачный намёк, и Сириус нахмурился.
Остепениться? То есть… обосноваться? С принцессой Агнес?
Неужели матушка действительно мыслит так далеко?..