Том 1 · Глава 218. Новые силы и баланс в среднем эшелоне (3)

Тук-тук.

В комнате снова раздался стук. Для убийцы это было чересчур вежливо. Нет, пожалуй, такая уверенность пугала бы даже сильнее.

—Входи.

Джинхёк крепче сжал кинжал, не сводя взгляда с двери.

Скрип.

Когда дверь открылась,

на пороге показалась неожиданная фигура.

—Боже, ну и гостеприимство у вас тут. Я бывал в самых разных домах, но чтобы меня впервые встречали клинком — это что-то новое.

Красивый мужчина с золотистыми волосами и ясными голубыми глазами. Это был Эбрахам, один из приближённых герцога.

С полупустой бутылкой вина в руке и широкой улыбкой он больше походил на приятеля, знакомого уже лет десять.

—У тебя совсем нет элементарных манер? Какого ты вваливаешься в чужую комнату в такой безбожный час?

—Да ладно, не будь таким зажатым. Как насчёт слегка выпить? Времени у нас всё равно полно.

Эбрахам без приглашения вошёл в комнату. Элис, сидевшая до этого в гостиной, испуганно натянула маску и метнулась к себе.

Топ-топ.

Она семенила прочь совсем как хомяк, удирающий от кота.

—Что с ней?

—Не обращай внимания. Она очень стеснительная.

—Вот как? Хм. Ну, маги вообще народ странный. А если кто-то ещё и из архимагов, то странностей у него, наверное, ещё больше.

—Архимаг?

—Элис?

—Ты не знал? Магия, которую она показала на городской стене, была такой, что главный маг Империи, Пилигрим, только цокнул языком. Сначала он вообще решил, что появился дракон, и побелел как полотно.

«Ну, с учётом того, какой невзрачной она была в последнее время, об этом легко забыть.»

Элис и правда была опасной сущностью. Если бы всё осталось как было изначально, имперским магам и рыцарям пришлось бы несладко, столкнись они с Элис лицом к лицу.

«Но как она стала такой дурой?..»

Джинхёк цокнул языком, заметив Элис, выглядывавшую в щель приоткрытой двери.

—И ты проделал весь этот путь только ради того, чтобы увидеть её?

—Нет, я пришёл к тебе. Честно говоря, я предпочитаю мечников магам. Я считаю, что в бою нужно идти напролом.

—Почему вы, мечники, все так помешаны на драках?

—Хм?

—Неважно. Ты напоминаешь мне кое-кого.

—Чхон Юсона. Стоит ему взяться за меч, как он превращается в кровожадного мечника, жаждущего крови.

«Хотя это было раньше.»

«Сейчас он, наверное, уже перешёл на сторону мастеров боевых искусств.»

—Я уже устал от правок, так что давай последуем твоему предложению и выпьем. Кстати, мне тоже есть что у тебя спросить.

Джинхёк сел за стол.

—Мне нравится твоя прямота. Очень приятно.

Эбрахам налил красную жидкость в прозрачный бокал с тихим бульканьем. Стол Элис уже прибрала, так что из закусок почти ничего не осталось — только несколько кусочков сыра, но этого было достаточно.

—Если тебе что-то интересно, спрашивай. Если смогу ответить — отвечу.

—Почему ты встал на сторону герцога? Ты ведь понимаешь, что значит для Великого Мастера Меча поддержать герцога вместо императора?

От вопроса Джинхёка кончики пальцев Эбрахама едва заметно дрогнули.

—Хм. Непростой вопрос для начала.

—Ночь и без того коротка. Не хочу тратить её всю на тебя.

—Ха! Ну да, нам, мужчинам, не стоит проводить всю ночь за пустой болтовнёй.

—В чём причина? Ты же понимаешь, что значит для Великого Мастера Меча встать на сторону герцога.

—Похоже, ты многое знаешь о внутренних делах Империи, так что скажу прямо. Разумеется, ты понимаешь, насколько шатка сейчас императорская власть?

—Император Райнхардт — всего лишь марионетка, безрукая и безногая хромая утка.

—Ради будущего Империи нужна новая звезда — а значит, принцы должны доказать собственную ценность.

—Однако...

—Первый принц, хоть и достиг нужного возраста, не годился на роль императора.

—Он был бы идеальным вариантом лишь для никчёмного тирана.

—Жестокий и беспощадный, он предпочитал сиюминутные удовольствия и власть тому, чтобы выстраивать своё правление.

—Второй принц, достаточно умный, погиб при загадочных обстоятельствах во время охоты.

—Скорее всего, к этому приложили руку дворяне.

—И наконец, третий принц обладал всеми качествами великого правителя, но был слишком юн.

—Пройдёт слишком много времени, прежде чем он станет угрозой. А даже если и станет, дворяне обломают ему крылья раньше, чем он сумеет взлететь. Тем более если со вторым они уже расправились.

—Одно можно сказать точно: прежде чем третий принц успеет окончательно утвердиться и подняться, дворяне наверняка разорвут его на части.

—Значит, ты встал на сторону дворян?

—Ради будущего Империи. От прозвища «железнокровная» давно ничего не осталось, и каждое королевство алчно поглядывает на Империю. К тому же на доске ещё и Мурим с третьей силой. Мне пришлось сделать выбор.

—Хм.

—То есть для тебя важнее беспокоиться о судьбе миллионов имперских подданных, чем об одном императоре?

—Так ради чего ты подошёл ко мне?

Эбрахам посмотрел Джинхёку прямо в глаза.

—С надеждой на то, что ты, возможно, сумеешь всё изменить.

—Ты серьёзно?

—Выпил я, может, и немало, но не настолько, чтобы нести чушь.

Джинхёк думал, что тот шутит, но смешинки исчезли с прежде улыбающегося лица.

«Он серьёзен.»

—Я знаю о твоих отношениях с Пеннхаймером. Старик так просто не сдаётся. Поэтому я копнул чуть глубже. Игрок извне Башни, которого в Империи все считали ничтожеством, — на деле, насколько выдающимися были твои навыки и сколь велики твои достижения. Я выяснил всё.

Эбрахам отпил вина.

—Честно говоря, я не верю, что один человек способен изменить судьбу великой державы. Даже если этот человек — Великий Мастер Меча, далеко превзошедший пределы человечества.

«Вот почему он встал на сторону герцога.»

«Если лучший выбор недоступен, приходится брать второй по качеству.»

—Однако, увидев тебя, я начал думать иначе. Возможно, один-единственный человек и правда способен изменить судьбу Империи.

—Хочешь сказать, снова перейдёшь на сторону императора? Предашь герцога?

—Это решаю не я.

—Всё определят твои действия.

—Верно.

«По крайней мере, он не лжёт.»

«Становится интересно.»

Из-за переменчивости Эбрахама появилась крупная переменная.

Скрытый козырь, который при правильном использовании мог нанести герцогу смертельный удар.

«Проблема в том, как распорядиться этим как следует...»

Мысли Джинхёка закрутились с бешеной скоростью.

—И как ты собираешься перетянуть меня на свою сторону?

—Сдержи свои слова: атакуй и захвати крепость великанов у Тела гигантов без помощи Империи. Доказать свою силу — главное условие для всего остального.

«Что ж, это и так было частью плана, так что условие не особенно сложное.»

—Во-вторых, я слышал, у тебя есть друг в Муриме.

«Скорее уж враг-пиявка...»

—Не знаю, какие у вас там обстоятельства, но союзник внутри — это невероятная удача.

«Сейчас он мне не союзник.»

—Этот человек должен передать внутреннюю информацию из Мурима. Очевидно, для общей обстановки эти сведения будут полезны.

«Чёрт.»

«Он вообще не слушает, что я говорю.»

«Если я хочу сдвинуть с места его тяжёлый зад, придётся добиться успеха в обоих пунктах.»

И всё же это уже была неожиданная выгода.

Великолепная отдача за то, что его подняли среди ночи.

—Похоже, мы поговорили достаточно. Тогда желаю тебе удачи. Я пойду первым.

Эбрахам медленно поднялся со стула.

С лёгкой тревогой и ожиданием Джинхёк остановил его — в голову вдруг пришла одна мысль.

—Кстати, если всё пойдёт наперекосяк и твоё предательство вскроется, слишком не переживай.

—Что ты имеешь в виду?

—Ничего особенного. Просто говорю, что, если всё и правда сорвётся, хотя бы одного такого человека, как ты, я смогу пристроить.

Перед Эбрахамом появился лист бумаги.

—Корпорация «Гоинмуль»?

—Очень солидная компания. Здесь умеют ценить талант.

Даже здесь Джинхёк не забыл сделать последнее деловое предложение как представитель компании.

Талантливому новичку у них всегда рады.

Время пролетело, пока я занимался подготовкой к штурму крепости великанов.

Нам нужно было идти малым составом, а даже по самому короткому пути до территории великанов добираться пришлось бы больше недели, так что дел хватало.

—Как ты смеешь заставлять меня тащить поклажу?

Элис нахмурилась, увидев гору вещей.

Но это продлилось лишь мгновение.

—Эх...

Со вздувшейся на лбу жилкой Элис надела рюкзак, который был больше неё самой.

Рядом с Джинхёком гордо стоял Ти-Боун и оттачивал оружие.

Хотя ему велели сосредоточиться на прокачке и росте в жучьем логове вместе с Когумой и прочими духами воды,

на этот раз его снова призвали.

Поскольку остальные существа прийти не могли, можно было взять с собой Ти-Боуна, ставшего нежитью-монстром.

—Лязг. Ти-Боун. Сильнее. Защищать. Хозяина.

Ти-Боун выпятил свои тощие кости.

«Хм.»

«Может, как-нибудь устроить ему ванну из молока огра.»

«По дырам в костях видно, что кальция ему явно не хватает.»

От мысли, что я заставляю его сражаться с противником как минимум в тридцать раз больше него, мне почему-то стало не по себе, но мы продолжили путь.

—То есть туда идём только мы втроём? И всё это расстояние?

—Именно. Рада? Ах, слиться с природой...

—По пути собирать грибы, ловить раков, по-настоящему проникнуться духом похода.

Элис выглядела так, будто вот-вот расплачется, но деваться ей было некуда.

«Разве в средневековье вообще существовали комфортные и уютные поездки?»

—Если отстанешь, тебя бросят.

Джинхёк ускорил шаг.

—П-подожди.

Лязг.

И Элис с Ти-Боуном поспешили следом.

Прошло несколько часов, и, когда столица Империи осталась позади, перед ними потянулась тихая горная тропа.

Тёплый солнечный свет, запах зелёной травы и свежий воздух резко отличались от сеульской весны, полной мелкой пыли и жёлтого песка.

Разумеется, в Сеуле во время обычного дневного пути за тобой не увязалась бы толпа вооружённых преследователей.

—Подтвердила?

Элис тихо прошептала. Её способность с одного взгляда ощущать магию и правда была надёжной.

—Да. Я заметила это совсем недавно.

—Сначала я подумала, что это просто разбойники, но те, с кем нам сейчас предстоит столкнуться, совсем другого уровня.

—Я даже не могу точно сосчитать, сколько их. А это уже о многом говорит.