Том 1 · Глава 132. Крепкая чашка тёмного фэнтези
Небо окрасилось закатными оттенками. Наступило время, когда люди возвращались домой или опрокидывали кружки в тавернах.
Теперь я вожу!
Ладно!
Только не пой слишком быстро! Понял?
Деревенские дети быстро подружились с детьми из «Гнезда» и играли, пока солнце не опустилось за горизонт.
Дети постарше помогали родителям, поэтому средний возраст игроков составлял восемь лет.
Ребёнок, который водил, закрыл глаза обеими руками и присел. Затем начал петь:
В горах и полях~ кролик встретил гоблина.
Они ещё не умели считать, поэтому отмечали время для пряток песенкой. Нетерпеливые дети порой пели слишком быстро, вызывая недовольство остальных, но этот ребёнок пел медленно.
Дети разбежались в разные стороны, торопливо разыскивая укрытия. Те, кто заранее ничего не придумал, суетились на месте и крутились по кругу.
Спотык.
Ах!
Семилетний ребёнок, бежавший спрятаться за большой дубовой бочкой, зацепился за камень и накренился вперёд. Его нежное гладкое лицо уже почти коснулось земли, когда…
Оп!
Крепкая рука подхватила падающего ребёнка. Широко раскрыв глаза, тот посмотрел на своего спасителя. Увидев знакомую одежду, он ярко улыбнулся.
Дедушка!
Хо-хо-хо, как же ты вырос с нашей последней встречи!
Жрец, управлявший единственным храмом в деревне, добродушно улыбнулся и поставил ребёнка на землю. Затем он достал из кармана аккуратно сложенный лист бумаги.
Развернув бумагу, старик показал несколько маленьких конфет. Он взял одну и протянул ребёнку.
Вот, это подарок от дедушки. Угощайся.
Ого! Спасибо!
Ребёнок вскинул кулак и широко улыбнулся.
Что?! Песи ест конфету!
Правда?! Я тоже хочу! Дай и мне, дедушка!
Почувствовав запах сладостей, дети покинули свои укрытия и сбежались к нему. Среди них был даже водящий.
Хо-хо, малыши. Конфет хватит всем, поэтому выстраивайтесь в очередь. Вот, и ты возьми.
Подобно доброму дедушке, приехавшему в гости на праздник, старик с ласковым выражением раздавал конфеты. Их было немного, поэтому вскоре запас закончился.
Когда дети, которым ничего не досталось, посмотрели на него глазами, полными слёз, старик виновато рассмеялся.
Ох, конфеты закончились. У меня дома осталось ещё немного… Хотите сходить со мной и получить их?
…! Да!
Хорошо!
Деревенские дети относились к старику как к родному дедушке, поэтому сразу согласились.
Те, кто уже получил конфету, отправляйтесь домой. Солнце почти село.
Хорошо!
Большинство получивших сладости детей бодро попрощались с ним и ушли с сияющими лицами. Осталось пятеро: двое детей из «Гнезда» и трое деревенских.
Внутренне старик мрачно рассмеялся.
«Пятерых вполне достаточно».
Он скосил глаза на колебавшихся детей из «Гнезда».
«Хе-хе, они прибыли издалека, значит, наверняка упитанные и вкусные».
Несмотря на чудовищные мысли, его лицо выглядело настолько доброжелательным, что дети не почувствовали опасности.
Ну же, пойдёмте, пока солнце окончательно не село.
Хорошо!
Хе-хе, конфеты. Конфеты!
Дети из «Гнезда» наполовину поддались доброму выражению старика, забыв предупреждения родителей о том, что нельзя ходить с незнакомцами. Настолько соблазнительными были конфеты.
Пока старик шёл вместе с детьми, возвращавшиеся домой жители приветствовали его с улыбками.
Все его усилия по сохранению безупречной общественной репутации, столь непохожей на грязную личную жизнь, окупились именно в этот момент.
Ох, если так их баловать, они вырастут избалованными!
Хо-хо-хо… Дома я воспитываю их строго, поэтому иногда можно и побаловать.
Лицо жителя смягчилось от ласковых слов старика. Так ему удалось беспрепятственно привести детей в старинный храм.
Ого…
Ух ты…
Для детей, всю жизнь проживших на землях Короля Демонов, храм со слабой божественной аурой казался другим миром. Очарованные священной атмосферой, дети из «Гнезда» отбросили последние тревоги и сомнения и последовали за стариком.
Скри-и-ип. Когда дверь, ведущая в заднюю часть храма, открылась, перед ними протянулся длинный коридор. Старик направился прямо в свою комнату. Стоило ему открыть дверь, как наружу вырвался затхлый старческий запах.
Подождите здесь немного.
Старик вошёл в комнату и открыл вмонтированный в стену ящик. Оттуда он достал круглую стеклянную банку. Внутри сосуда с тяжёлой крышкой лежали разноцветные конфеты.
Хлоп.
Открыв крышку, он достал сладости и положил каждому ребёнку по две штуки. Старик сощурил морщинистые глаза, улыбаясь и поглаживая по волосам ребёнка с сияющим взглядом.
Наверняка вам было тяжело проделать такой долгий путь, поэтому каждому дам по две.
Старик приложил указательный палец к губам и произнёс:
Но сохраните это в тайне от остальных детей. Поняли?
Да!
Хорошо, хорошо…
Глаза детей сверкнули, и они отправили конфеты в рот.
А теперь возвращайтесь, пока солнце не село окончательно.
Цвирк, цвирк.
Откуда-то доносилось стрекотание насекомых, а на лицо старика, стоявшего спиной к окну, легла чёрная тень. Посреди странной атмосферы прозвучали звонкие детские голоса:
Хорошо!
Все дети до единого покинули храм.
В ту ночь пропали несколько детей.
Шарк, шарк, шарк.
Резкий звук пронзал уши и отдавался в голове.
Шарк, шарк.
«Что это за звук?»
Сквозь затуманенное сознание Пия пыталась понять происхождение незнакомого шума.
Шарк, шарк, щёлк.
Её тонувшее сознание постепенно всплывало, и режущий слух звук становился громче.
«Ах, это… звук затачиваемого ножа».
Пия с огромным трудом подняла тяжёлые веки.
Шарк, шарк.
В размытой картине перед глазами она увидела узкую спину и белоснежные волосы, а воздух наполнял металлический, отвратительный запах.
Кап.
Ах.
Когда холодная капля воды упала ей на щёку, Пия полностью пришла в себя. Широко раскрытые глаза начали отчётливо различать окружающее пространство.
Сгорбленный старик сидел на полу и точил нож о широкий точильный камень. Рядом с ним в подсвечнике стояли четыре наполовину оплавившиеся свечи, испускавшие зловещий свет.
«Это… пещера?»
Влажный воздух, неровные пол и потолок. В конце длинного прохода рядом со стариком виднелось ночное небо. Пия лежала в незнакомой пещере со связанными руками и ногами.
«Почему я… здесь…»
Она торопливо начала перебирать воспоминания.
«Я совершенно точно помолилась и легла спать, как обычно».
Пия попыталась успокоить кружившиеся мысли и сосредоточиться.
«Если подумать, когда я засыпала, всё было странно».
Пия нахмурилась, вспомнив, как отключилась словно потеряла сознание.
«Такая реакция… бывает лишь после снотворного. Но когда я его приняла?»
Пока она отчаянно перебирала воспоминания…
Ух…
…!
Позади раздался детский стон. Пия сразу извернулась и посмотрела назад, увидев ребёнка, руки и ноги которого были скованы наручниками и кандалами. При его виде всплыло воспоминание, которое она упустила.
«Конфета…»
Ребёнок, получивший две сладкие конфеты, вернулся в постоялый двор с одной во рту, желая поделиться понравившимся лакомством с дорогим человеком. Поэтому вторую конфету он отдал Пие.
Услышав, что сладость была получена в храме, Пия без подозрений съела её и погладила ребёнка.
Когда воспоминание всплыло, Пия поняла правду.
…Звук точившегося ножа прекратился.
Ох, ты уже проснулась.
…! Ты…!
Услышав неторопливый голос старика, Пия резко повернула голову. Тот держал в одной руке большой китайский тесак и смотрел на неё прищуренными глазами.
Я собирался проводить тебя без боли, но… похоже, на тебе лежит немало грехов.
Пия не стала спорить со стариком, несущим бессмыслицу. Подобные существа часто встречались на землях Короля Демонов.
«Ах… Даже на этой земле, казавшейся раем, так много нечистых существ».
По сравнению с землями Короля Демонов она считала это место раем, но беспечность привела к случившемуся. Пия прикусила губу до крови.
Топ, топ.
Поскольку Пия лишь молча смотрела на него, старик прошёл мимо неё к лежавшим детям.
Посмотрим, хм… Они скоро проснутся. Я ещё не подготовился, но им будет больно, если они придут в себя. Следует проявить немного милосердия.
Напевая мелодию, старик произнёс это и высоко поднял китайский тесак.
Чвак!
Жутко прозвучал звук клинка, пронзающего плоть.