Том 1 · Глава 82. Большой мир

«Она слишком стара», — сказал Хельмут, сидя рядом с Элиасом.

«Ты уже говорил это, — ответил Элиас, подпирая голову рукой. — Ты говорил это много-много раз. Мой отец женился поздно. Здесь то же самое. Хватит об этом говорить».

Элиас, барон Абрахам, Стейн и Хельмут сидели за столом, каждый тихо ел. Стейну было более чем неловко в их компании. Он чувствовал, что променял одну благородную семью в нарядных одеждах на другую, но Элиас настаивал, чтобы тот вернулся с ним в Парбон. По крайней мере, его присутствие успокаивало страхи его сестры Ридии насчёт её нового будущего мужа.

Хельмут положил ложку, и она погрузилась в миску с супом. «Сейчас всё иначе. Дому Парбон понадобится много наследников. Она слишком стара».

«Мне вместо этого жениться на полуребёнке?» — опустил руку Элиас. «Я хочу того, с кем смогу разделить жизнь, а не того, с кем смогу завести больше детей».

«Дочь Дельбрауна повзрослела бы». Хельмут скрестил руки. «После этой войны Парбон будет на пике влияния. Если у тебя будет меньше наследников, Парбон не сможет воспользоваться этим преимуществом».

Элиас ударил кулаком по столу. «Ты забыл, зачем мой отец начал эту войну? Речь не о выгодах, не о преимуществах или недостатках. Мой дядя сидит в темнице, закованный в цепи и голодный. Народ страдает под Васкером, который цепляется за власть, как никто другой». Элиас покачал головой. «Вон, Хельмут. Я не хочу больше слышать то, что ты говоришь».

Хельмут мгновение смотрел, и Элиас выдержал его взгляд. Он взял свою миску с супом и направился к двери, тихо выйдя. Элиас взял ложку, готовый продолжить есть, но барон Абрахам тоже встал.

«Я пойду с ним», — тихо сказал барон и вышел тем же путём.

Как только дверь за ними закрылась, Элиас опустил голову и вздохнул.

«Ты ужасно напряжён, — заметил Стейн. — Думаю, я понимаю. Страшная штука — женитьба. Но моя сестра — милая девушка. Она застенчива, и это, наверное, идеально для такого, как ты — весь рыцарь, вся честность, вся сладость. Скоро ты её обернёшь вокруг пальца, не волнуйся». Стейн сжал кулак, словно подбадривая его.

«Дело не в…» — Элиас собирался возразить, но затем снова вздохнул. «Полагаю, в этом есть доля правды. Но реальность происходящего начинает доходить. Война. Один из вассалов моего отца был убит неизвестными нападавшими, половина его деревни сожжена. И…» — Элиас постучал пальцами по столу. «…я начинаю сомневаться, стоит ли вообще быть честным и хорошим, если тот, кому ты доверил своё будущее, не может ответить тебе взаимностью даже в малом».

«Хех». Стейн потёр под носом. «Ты начинаешь прозревать. Всё просто — доверяй только себе и никому другому. Меня так растили. И я в порядке».

Элиас фыркнул, затем скрестил руки. Его брови нахмурились, словно его осенило. «Думаю… я не могу знать, как воспитывали Аргейва. Возможно, он не тот, кто легко доверяет, и мы не были особенно близки в прошлом… может быть…». Он замолчал, затем покачал головой. «Забудь. Мне нужно оставить это позади. Думаю, следующие месяцы будут для меня занятыми».

Герцог Энрико склонился над книгой, его кабинет слабо освещён свечным светом. Его синие волосы были нехарактерно растрёпаны, жирными прядями падая на лицо. Книга была очень старой, буквально рассыпающейся, и герцог перелистнул на последнюю страницу. Прошло несколько мгновений, пока он читал. Закончив, он закрыл её и вздохнул.

Он откинулся на спинку кресла, закрыл глаза, погрузившись в раздумья. Свечное пламя мерцало, воск стекал по высокой белой свече в тихом кабинете. В дверь постучали, выводя Энрико из мыслей.

«Войдите», — позвал он, голос хриплый от усталости. Дверь открылась, и на пороге стояла его дочь Николетта с магической лампой в руке.

«Ты занят, отец?» — спросила она.

«Нет, нет, никогда не занят для тебя, — сказал он, и в его голосе вернулась некая живость при виде дочери. Он встал, указывая на стул напротив своего стола. — Присаживайся. В чём дело? Ужасно поздно».

Закрыв дверь, Николетта вошла и села, как велел отец. «Я просто… не могла уснуть». Она окинула взглядом его стол. «Что ты читаешь? Выглядит… старым».

«Я искал сведения о том, о чём тебе говорил Аргейв. Герехтигкейт. Большинство этих книг из далёких земель, переведены на наш язык». Энрико поднял одну книгу. «Это… очень сложно читать, плохо переведено… и всё же, несмотря на это, я нашёл упоминания об этом существе, — серьёзно сказал герцог. — Уже одно это настораживает».

«Значит, ты веришь, что оно существует?» — спросила она. «Это древнее бедствие?»

«Легенды совпадают, даты совпадают, и смута перед его появлением… совпадает с тем, что мы переживаем сейчас». Герцог поставил локти на стол и наклонился вперёд, его налитые кровью розовые глаза светились в свечном свете. «Единственное, что не совсем совпадает, — это то, ∗что такое∗ Герехтигкейт».

«Ты не ответил на мой вопрос, отец, — настаивала она. — Думаешь, это реально?»

Герцог Энрико ничего не сказал, его взгляд стал отрешенным, пока он обдумывал её вопрос. После долгого молчания он наконец ответил: «Думаю, нам лучше сохранять и наращивать военную мощь. Потому что всё, что я прочитал… беспокоит меня».

«Понимаю», — тихо сказала она.

Взгляд Энрико оставался прикован к ней, и в конце концов смягчился. «Кстати, о беспокойстве… почему у тебя проблемы со сном?»

«Ох…» — она потёрла глаза, вспомнив о своей усталости. «Просто… мой ум не перестаёт работать. Ты выздоровел, отец. Зачем мне оставаться регентом, особенно во время восстановления Матета? Я всё время нервничаю и волнуюсь, что могу сделать что-то не так, или…»

«Именно потому, что идёт восстановление, ты и должна оставаться регентом, — твёрдо сказал герцог. — Я стар и становлюсь ещё старше. Однажды ты сама станешь герцогиней… или, возможно, даже королевой. Важно, чтобы ты хорошо знала управление, и нет лучшего способа познать его, чем править самому».

«Но если я совершу ошибку…!»

«Я не говорил, что ты не можешь спрашивать меня о чём угодно, Николетта, — улыбнулся герцог. — Если ты не уверена или если у тебя есть сомнения, я поделюсь с тобой всем, что знаю». Энрико потер руки, а затем, словно вспомнив что-то, добавил: «Думаю, важно давать детям ответственность. Тебе стоит усвоить этот урок, полагаю, прежде чем Аргейв вернётся и эта война закончится».

«Ха-ха…» — она неловко рассмеялась, опустив голову.

«Эта история в Джасте утвердила его в моих глазах как твёрдого противника Васкера». Герцог откинулся в кресле. «И это хорошо. Я… после битвы, после того, как чуть не умер… для меня много бы значило держать на руках своих внуков. Надеюсь, ты знаешь, что я горжусь тобой, Николетта».

Николетта уставилась на свои колени, и Энрико заметил, что что-то не так. «Что случилось?» — спросил он, наклоняясь вперёд.

«Я… я… мне нужно кое-что сказать тебе, отец». Она подняла голову и встретила взгляд герцога. Её нижняя губа дрожала, пока она говорила. «Я не думаю… я не такая, как…» — она замолчала, не в силах закончить.

«В чём дело?» — настаивал герцог с беспокойством.

«Я не думаю…» — она подняла глаза на герцога, изучая его черты. «Я не знаю, готова ли я… к этому», — закончила она.

«Вот что тебя беспокоит?» — герцог встал, выйдя из-за стола. «Слушай. Когда я был помолвлен с твоей матерью, у меня были точно такие же мысли. Это было удушающе, подавляюще, и я чувствовал себя неподготовленным». Энрико опустился на колени и обнял дочь. «Но правда в том, что нельзя быть "готовым" к чему-то подобному».

«Да», — слабо пробормотала она.

«Но нельзя позволять этому поглотить себя, — сказал он с убеждённостью. — Оставь это позади. Двигайся вперёд. Как только ты примешь это, прими это, ты поймёшь, что все твои страхи были напрасны». Он отстранился, глядя в глаза дочери. «Хорошо?»

«Хорошо», — кивнула она.

Герцог в ответ кивнул, затем поднялся. «Может, тебе стоит оставить завтрашний день мне, взять перерыв. Немного времени на отдых может пойти тебе на пользу. Я всё ещё здесь, несмотря на свои планы, — заверил герцог. — Может, ты сможешь провести время с Миной? Вы всё ещё хорошие подруги, насколько я знаю».

«Мина скоро уедет», — пусто сказала Николетта, глядя в пол. «Ей, наверное, стоит вернуться в поместье отца. Так будет лучше».

«Правда? Я не знал, что она уезжает». Герцог вернулся к своему столу. «Это разумно, учитывая всё, что происходит. Она может оставаться сколько захочет, ты знаешь».

«Знаю», — кивнула Николетта. «И всё же, так будет лучше».

Аргейв и Аннелиз сидели друг напротив друга. Их позы были неестественно одинаковыми — у обоих сбоку стояла частично заполненная чёрной жидкостью бутылка, нога была закинута на ногу, а книга лежала на колене. Всё это, вместе с их слишком похожими серыми кожаными костюмами, создавало весьма живописную сцену в маленькой карете, но оба пассажира внутри, казалось, не замечали этого.

Аннелиз оторвалась от книги. «Ты знал об основателе дома Васкер?»

«Что именно?» — рассеянно ответил Аргейв.

«Оказывается, он водил свои армии вместе с полчищами змей, которые кусали его врагов по его приказу».

«Да. Его "Легион десяти тысяч змей". Интересная история», — кивнул Аргейв, но затем нахмурился. «Но где ты об этом услышала?»

Она пожала плечами. «Я прочитала».

«В чём? Откуда у тебя книга?» — настаивал Аргейв.

«Я продала кое-какие вещи, что привезла из Вейдена, и купила её». Она покачала головой. «Знаю, что мне следовало учить больше заклинаний, но мне нужно было что-то, чтобы разбавить монотонность. Прости меня».

Аргейв был скорее поражён, чем раздражён, поэтому пожал плечами и сказал: «Я не против, если это не займёт слишком много нашего времени. Ты могла спросить. Я бы купил тебе её».

«Знаю. Но это был мой интерес, не твой, а ты и так делаешь достаточно». Она снова посмотрела в книгу. «Прочитав это, я подумала спросить тебя… Интересно, использовал ли он магию друидов. Я не настолько высокомерна, чтобы думать, что мой народ был первым, кто—»

«Аргейв, — громко прервал Галамон, постучав по стороне двери. — Та колокольня, о которой ты говорил. Я её вижу».

«Правда?» — Аргейв отодвинул занавеску, закрывавшую окно, и выглянул наружу. Немного привыкнув к солнечному свету, он увидел вдали.

«А. Вот он. Ритмонт». Аргейв провозгласил, высунувшись из окна. «Взгляните хорошенько, запомните. Это будут последние следы цивилизации, которые мы возьмём с собой в память, прежде чем отправиться по коварному Низкому Пути Розы».

«Запланировал ли ты здесь какие-нибудь авантюры?» — с некоторой долей сарказма поинтересовалась Аннелиз.

Аргейв вернулся в карету. «Если считать трату денег авантюрой — то да. На этот раз мы будем покупать припасы для Низкого Пути. Не должно занять много времени, да и денег у нас ещё полно». Аргейв взглянул на свой сейф. «У нас осталось двадцать семь розовых золотых магических монет и ещё много золотых монет в руках. Честно говоря, немного больше, чем я ожидал, после денежной ямы под названием Джаст».

«Я знаю, что покупать, — добавил Галамон, управляя каретой снаружи. — Пещеры… нам понадобится много всего».

«Я доверю тебе многое, но Низкий Путь — не обычная пещера. Это едва ли пещера. Я бы назвал это подземным миром, — предостерег Аргейв. — Нам нужно подготовиться иначе, чем ты можешь подумать».