Том 1 · Глава 9. Незаконное ограбление

Был рассвет.

Бледный, слегка голубоватый свет раннего утреннего солнца начал пробиваться сквозь облака, падая на обширную равнину перед Матетом.

Тонкие лучи радуги испещряли роскошный пейзаж.

Одинокий всадник, устало привалившийся к коню, легким галопом шел по влажной блестящей траве.

Завидев впереди высокие стены прибрежного города, он выпрямился и пришпорил своего скакуна.

Аргрейв чувствовал себя измотанным.

Ночная поездка выдалась не из приятных. Время от времени ему приходилось останавливаться, чтобы подлечить натертые ноги коня и, что уж лукавить, свое мягкое место.

Ему повезло, что он выбрал лучшую лошадь из возможных – коня маркграфа, — в ином случае животное не выдержало бы такой дороги.

К счастью, в ту ночь было много звезд, поэтому было светло, почти как днем. Не знай Аргрейв дорогу так хорошо он, вероятно, мог бы и заплутать. Но даже так он несколько раз терял сознание от истощения.

Бесконечное море мокрой травы медленно уступало место огромным полям золотой пшеницы. Чуть ближе к городу лежали обжитые земли – сады слив, груш и яблок. В непосредственной близости от крепостных стен росли еще более охраняемые растения. Их было немного, и они различались по цвету: от яркого флуоресцентно-голубого до насыщенно-черного, который, казалось, поглощал окружающий свет. Бадьян и волшебный алихоций. Они использовались в фармацевтике и медицине.

Аргрейв собрал остатки воли, чтобы открыть глаза и восхитится окружающей его красотой. Матет, который еще не подвергся разрушению.

По мнению большинства игроков в «Героев Берендара», Матет был одним из самых, если не самым красивым городов в игре.

Аргрейв подумал, что в живую он выглядит еще прекраснее.

Его глаза определенно имели высокое разрешение. Как минимум выше, чем 1920х1080. Возможно, именно из-за таких зрелищ люди и покупали 4k мониторы.

Нет, без шуток. Прибрежный город выглядел просто потрясающе. Его высокие стены, сделанные из мрамора, захватывали дух. Скорее всего это был не естественный мрамор, а синтезированный с помощью магии, но от этого он не выглядел хуже. Стены были абсолютно белыми, а вдоль них, на равном расстоянии друг от друга, были расставлены статуи. Словно стражи, пристально наблюдающие за обширными городскими полями.

Аргрейв перевел лошадь на приятную рысь, когда они выехали на главную дорогу.

Он прислушивался к тому, как медленно успокаивается дыхание коня, безумно уставшего от скачки.

Это был отличный конь, выведенный и выращенный специально для маркграфа. Аргрейв в этом плане мог не лукавить – конь, по сути, спас ему жизнь.

Честно говоря, он был бы рад оставить его себе. К сожалению, вряд ли это было возможным.

Впереди маячил длинный караван, шедший в город с множеством товаров. Аргрейв подвел скакуна и присоединился к нему.

Он выпрямился и старался везти себя как нормальный человек. К сожалению, ноги нещадно белели.

Так или иначе, он без каких-либо проблем пробрался в город.

Охранники проверили содержимое каравана, но с ним шло слишком много людей, чтобы проверить каждого путешественника.

Увидев такую знакомую планировку города, Аргрейв не мог не улыбнуться. Как давно это было… подумал он, направляя жеребца к известному ему коневоду.

Так, немного левее жилых улиц… он вспоминал маршрут, прежде чем сориентироваться, наконец отыскав большой ряд стойл с прекрасными лошадьми.

Аргрейв спешился и направился к конюшням.

Он постучал в ворота. — Эй! Здравствуйте! Хозяин!

—А? Одну минуту, пожалуйста! — тут же ответили ему.

Через некоторое время ворота распахнулись и навстречу вышел подтянутый мужчина с заплетенными в косу каштановыми волосами и бородой.

—Доброе утро. Вы ведь Робарр, верно? — спросил Аргрейв.

—Да, верно, господин, — осторожно ответил мужчина. — Мы раньше встречались?

—Вы меня не знаете, но я знаю вас достаточно хорошо. — загадочно ответил Аргрейв, прежде чем перейти к делу, — Вы торгуете лошадьми, да?

—Верно, ваша светлость, — поклонился Робарр, окончательно убедившись, что разговаривает с аристократом, — Ваша светлость желает, чтобы я позаботился об этом прекрасном скакуне на время его пребывания в Матете?

Аргрейв посмотрел на коня. Его рука невольно расчесала оранжевую гриву. Как бы мне ни хотелось сказать «да», боюсь, это невозможно.

—Я хотел бы продать эту лошадь, Робарр.

—Продать? — лица коневода неуловимо изменилось. «Что он задумал? Лохмотья и грязная одежда говорят, что он провел долгое время в пути, либо же, что более вероятно, он просто притворяется благородным, а лошадь краденая. Конь выглядит слишком дорого».

—Господин Робарр? — спросил Аргрейв, заподозрив неладное, поскольку коневод внезапно затих.

—Ну… без обид, «милорд», но вы точно владелец этого скакуна?

Аргрейв нахмурился. — Хмм? Разумеется! — он притворился, что зол, прежде чем сделать понимающий вид, — Хотя, да. Если подумать, у вас есть причины меня подозревать… но уверяю вас, это ошибка.

—Неужели?

—Разумеется, — твердо ответил Аргрейв. — Видите ли, по дороге в Матет ко мне пристала банда разбойников. Ну, не то, чтобы совсем рядом с городом, скорее ближе к Вендлеберу. На самом деле я студент из Ордена Серой Совы. Аколит, проваливший экзамен и возвращающийся домой. Я отправился в Матет, потому что это самое близкое и безопасное место, где я смогу скрыться от разбойников и передохнуть.

—Разбойники, значит… — Робарр покатал это слово на языке.

—Именно так. — Аргрейв кивнул, изо всех сил напрягая свой усталый разум. — Они были верхом на конях и несли белое знамя с золотым львом. Я предположил, что эти люди притворяются членами Дома Парбонов. Оглядываясь назад, я чувствую себя глупо… тем не менее, они меня ограбили и взяли в заложники. К счастью, мне повезло. На самом деле я немного владею магией иллюзий, поэтому смог сбежать. Я должен поблагодарить своего прекрасного коня... как же повезло, что воры привязали его поблизости к хозяину. Однако, как ни печально это признавать… Теперь я без гроша в кармане, а мне нужно вернуться домой в Дираччи, к семье. У меня нет выбора, кроме как продать своего прекрасного четвероного друга, чтобы заплатить наемникам за вооруженный эскорт.

Робарр нахмурился, изучая Аргрейва. — Послушайте, это…

—Ну давайте, господин Робарр, решаетесь! Одежда поношена и грязная, но она сшита на заказ и хорошо украшена. Я не могу сказать ему, что из великого дома, но в то, что я дворянин из столицы, можно поверить.

—Название твоей семьи? — спросил коневод, словно читая мысли.

—Блэкгард, — ответил Аргрейв после секундной паузы. — Ахрененом Блэкгард.

—Хмм… — Робарр некоторое время нервно чесал щеку. — Боги. Я чувствую себя немного параноиком, ваша светлость. Прошу прощения, если обидел вас.

—Ой, ну что вы. — Аргрейв великодушно махнул рукой. — У человека вашей профессии есть много причин опасаться, что ему продадут краденое. Однажды у моего отца тоже украли коня. К счастью, мелкий преступник не умел нормально ездить верхом и его быстро поймали.

—Благодарю вас за снисходительность, лорд Ахрененом, — слегка поклонился конюх. — Давайте посмотрим… эта лошадь должно быть специальной породы. — Робарр подошел к коню и осторожно обошел его с четырех сторон. Мужчина задержался около головы, погладив животное по гриве. — Какой красавец.

—Разумеется. Моя семья не первое поколение разводит лошадей.

—Странно, я не слышал, что Блэкгарды славятся коневодством…

Фырк! Фырк!

Конь внезапно заржал, и Аргрейв мысленно возблагодарил его, проклиная свой длинный язык. Надо быть осторожнее!

Робарр ходил вокруг, любуясь и нахваливая животное, — Он такой мускулистый… Явно боевая порода.

—…Итак, что вы думаете? — поторопил Аргрейв, боясь, что если разговор затянется он скажет еще что-нибудь лишнего.

—Ну… я могу предложить за него 3000 золотых, — сказал Робарр.

Аргрейв прищурился, специально опустив «господин». — Робарр… Как же так. Вы пытаетесь обмануть бедного ограбленного путника? Как жестоко. Этот прекрасный скакун стоит гораздо больше! Его можно продать за десять тысяч, и даже за пятнадцать, особенно накануне турнира.

Они долго обменивались цифрами, но Аргрейв был непреклонен и настойчив — он купил и продал много лошадей в игре и знал, что лошадь Маркграфа была одной из лучших, — и Робарр в конце концов сдался.

—Хорошо, но 6950 монет — мое последнее слово, — протянул уже не такой довольный мужчина. — Расписка или чек?

—Чек, пожалуйста.

—Возьмите. — через некоторое время сказал Робарр, вернувшись из здания и протянув записку в незапечатанном конверте.

Аргрейв проверил написанное, а затем плотно закрыл конверт.

—Замечательно, — сказал Аргрейв. — Вы определенно не пожалеете. Быть может, мой отец выкупит лошадь, когда я вернусь домой.

—Хмм, придерживать ее не стану, — хмыкнул Робарр, прежде чем протянуть руку.

Аргрейв вежливо отказался, сославшись на то, что он грязный.

Уходя, он крепко сжимал конверт в своих пальцах. Мошенник обсчитал меня по меньшей мере на 8 тысяч. Ну и ладно, плевать… Главное, что теперь у меня есть деньги.

Он спрятал конверт глубоко в нагрудный карман, рядом с бронзовым зеркалом.

Черт, не верится… Я действительно в Матете! Теперь начинается настоящее веселье…

#

Николетта и Мина с интересом смотрели из окна. Карета проезжала по Цветочной улице, одной из центральных улиц города. Она была широкой и, следуя своему названию, была украшена многочисленными цветами и растениями. Последние несколько дней все их мысли были заняты похищением Аргрейва и тем, как они помогут ему через своих родителей.

—А если это не сработает? — в который раз спрашивала Мина, глядя на проезжающий мимо экипаж. Она была рада наконец оказаться в цивилизованном городе, уже порядком устав от поездки.

—Тогда попробуем по-другому, — спокойно ответила Николетта.

—А если ничего не получится?

—Мина… — Николетта несколько раздраженно повернулась к подруге. — Ты уже несколько дней подряд промываешь мне мозги, убеждая, что тебе все равно. Но, похоже, ты волнуешься даже больше меня.

—Я-я… нет, просто тебе было не все равно, поэтому я пыталась тебя приободрить, — выкрутилась Мина, прежде чем добавить. — Кроме того, ситуация действительно ужасная. Быть может он уже-

—С ним все хорошо, — перебила Николетта, не желая слышать, как она заканчивает это предложение. — Он умный, справится. По крайней мере, точно не станет действовать маркграфу на нервы.

Мина высунулась из окна кареты, подперев голову руками. — Не знаю… Маркграф что-то упоминал о своей дочери…

Николетта вздрогнула. Она вспомнила те слова. Отношения маркграфа и Аргрейва казались очень холодными. Это тоже было у нее на уме. — Мина, мы вернулись так быстро, как позволяла карета. Все, что мы можем сейчас, это пытаться.

—Ты права… как всегда. — Мина продолжала смотреть в окно, между ними воцарилась тишина. Карета катилась вперед по улице, к замку отца Николетты.

—Эй, Ники… Ты видела ту лошадь? — внезапно спросила Мина, пораженно высунув голову.

—Ах да, самое время подумать о лошадях, — саркастично заметила Николетта.

—Нет, серьезно, смотри, — настойчиво указала Мина.

Герцогиня наклонилась к окну, следуя за указательным пальцем Мины. — А? Что?... Боги. Ранд, останови карету, — тут же приказала она.

—Подожди, а если мне просто показалась… — начала Мина, но Николетта уже открывала дверцу.

Не может быть, чтобы это было совпадением. Они похожи как две капли воды. У этой лошади точно такая же рыжая грива, как у того коня.

Николетта быстрым шагом отдалялась от кареты. Из-за долгой поездки ее ноги сильно затекли, но она шла к конюшне так быстро, как только могла. Она узнала это место — конюшего звали Робарр и отец частенько брал у него лошадей.

—Извините, — Николетта настойчиво постучала в открытую дверь, хватаясь за дверной косяк и наклоняясь внутрь здания. — Я ищу хозяина лошадей.

Мина присоединилась к ней, пристально глядя на лошадь, словно пытаясь понять, настоящая она или фальшивая.

—Одну секунду, пожалуйста! — ответил мужской голос.

Достаточно скоро наружу появился знакомый мужчина с косой. Увидев, кто к нему пожаловал, он тут же согнулся в глубоком поклоне.

—Ваша светлость!

—Ага, здравствуй, — быстро ответила Николетта. — Эта лошадь, — указала она на белого жеребца. — Где ты ее взял?

Глаза Робарра расширились. Он схватился за голову. — О боги. Простите меня, моя госпожа! Пожалуйста, не губите! — Робарр растянулся на земле.

—Простить тебя? — удивилась Николетта. — За что?

—Если бы я знал, что этот конь принадлежит семье герцога… — сокрушался коневод.

—Причем тут ее семья? Просто ответь на вопрос, — перебила Мина.

Робарр сглотнул. — Э-это произошло несколько дней назад. На пороге конюшен появился высокий потрёпанный мужчина, с волосами… ну, его волосы были такого же цвета, как у вашей милости герцогини. Он назвался Арагрейвном или Ахрененомом… из… э-э… Семьи Блэкгард, кажется.

—Ахрененом Блэкгард! — Мина громко расхохоталась. — Ни за что… Этот парень действительно… — она отвернулась, смеясь в рукав.

—Потрепанный вид? — Николетта сразу выцепила главное. — Он был ранен?

—Нет, не то, чтобы… — неуверенно проговорил Робарр, — Ну, видимых повреждений у него, кажется, не было. Хотя одежда была немного порвана, и сам он выглядел измученным. Он утверждал, что в пути на него напали бандиты, притворившиеся благородными Парбонами.

Николетта на мгновение потеряла дар речи. Затем она присоединилась к Мине, в коротком припадке хохота.

—Э-э… юная леди Монтиччи, разве эта лошадь не была украдена? — спросил конюх, наконец начавший понимать, что здесь происходит что-то неладное.

—Ну, — сказала Николетта, подавляя смех. — Придержите ее для меня. Если кто-то придёт ее искать, вручите ему знак с символом Монтиччи. — девушка вытащила свой носовой платок, на котором был вышит герб Дома. Затем она добавила, — Пришлите их в поместье герцога. Не сообщайте им того, что вы рассказали мне и не говорите о личности продавца.

—О… я понимаю, ваша светлость. Как вам будет угодно, — ответил Робарр, выдохнув. Его тревога немного улеглась после этой новости. — Мм, а этот человек.. был знакомым молодой леди? — мужчина не сдержал интереса и спросил.

—Мой двоюродный брат, — ухмыльнулась Николетта. — Он упоминал что-то еще? Куда отправится, или…

—Нет… но он упомянул, что был Аколитом… Хотя, как по мне, он был похож на купца. Он до смешного хорошо торговался, — пожаловался Робарр. — Я купил этого коня за 6950 золотых, выдав ему расписку. Он упоминал, что хочет нанять вооруженный эскорт и направится к себе домой в Диррачи.

Николетта покачала головой, едва скрывая улыбку, и ушла. — Спасибо за уделенное время. Вы очень нам помогли, Робарр.

—Конечно, юная леди, — поклонился коневод. — Тогда… деньги за лошадь…

—… — Николетта спокойно вытащила из своего кармана мешочек с золотом, а затем кинула ему в руки.

—Покорно благодарю вашу светлость!

Мина как раз заканчивала свой приступ смеха, когда они оба шли бок о бок обратно к карете. Сэр Рэнд следовал за ними.

—Подумать только… Мы тут сидим в карете, думаем, как его спасать, а он тем временем развлекается…

—Рада, что все хорошо, — прокомментировала Николетта. — Интересно, он все еще здесь?

—Если так, то Матет в опасности, — усмехнулась Мина.

—И то верно. Его похищают, а он крадет лошадь маркграфа и продает ее по цене достаточной, чтобы купить средних размеров особняк в столице… — резюмировала Николетта, уголки губ которой против воли ползли вверх.

Девушки не уставали поражаться несуразности ситуации.

—Хаха, нет, я не могу… Думаю твой кузен гораздо веселее, чем выглядит, — Мина снова начала смеяться.

Эта история только начиналась.