Том 1. Глава 24

Глаза моих фрейлин одновременно обратились ко мне.

—Хм? В чем дело?

Принцесса Соджу заметила их взгляды и повернулась ко мне. Я знала, что мои фрейлины считают, что «анонимный друг», которого ищет принц Хейнли — это я.

—…

Я думала так же. Владелец Королевы … принц Хейнли? Это конечно могло быть совпадением, но вероятность того, что это он, была высока.

Фрейлины замешкались, ожидая моего ответа, но, когда я промолчала, они притворились, что ничего не знают, и занялись другими делами. Внимание принцессы Соджу было приковано к чему-то другому, но Лора наклонилась ко мне:

—Ваше Величество, та птица похожа на гибрид совы и орла. Как вы думаете, ее владелец может быть похож на кого — то вроде принца Хейнли?

Графиня Элиза кивнула:

—Согласна, Ваше Величество. Я думаю, что этот слух может быть о тебе.

Мои фрейлины смотрели на меня, их глаза выжидающе блестели.

—…Я тоже так думаю.

Дамы прикрыли рты руками и обменялись возбужденными взглядами. Но когда я добавила — Я не собираюсь признаваться, они все были удручены.

—Ваше Величество, не лучше ли было бы подружиться с таким красавцем, как принц Хейнли?

—Принц Хейнли был бы в восторге, если бы узнал, что его партнер по письмам-императрица.

—Разве он не пригласил вас на танец?

Я отрицательно покачала головой:

—Я хочу остаться другом, чьего имени или лица он не знает.

—Но… — В голосе Лоры звучала тревога, но взгляд графини Элизы заставил ее успокоиться.

Графиня кивнула, как будто поняла мои мысли:

—У принца Хейнли много скандалов, связанных с женщинами. У него репутация бабника, и, если узнают, что его личная переписка связана с императрицей, все будут странно на нее смотреть.

Графиня Элиза холодно посмотрела на Рашту и великого герцога Лилтеанг. Великий князь стоял перед Раштой громко смеясь.

—В будущем у нас появится много врагов, и они могут распространять злонамеренные слухи. Лучше быть осторожным.

Когда графиня Элиза закончила говорить, Лора коротко сказала — «О» и кивнула:

—Но мне немного грустно…

—Посылать письма, когда не знаешь личность адресата — это так романтично.

—Это правда? О принце Хейнли ходит столько странных слухов, что в них трудно поверить, верно?

—Но если он лжет, то не найдет своего «друга» на людях.

—Мы даже не знаем, этот человек мужчина или женщина.

—Не знаю, может быть, другой человек женат.

—Я думаю, что это женщина, но разве не было бы забавно, если бы это был мужчина?

Эти слова были встречены взрывом смеха в салоне Рашты. Рашта развалившись в мягком пурпурном кресле, прислушивалась к болтовне дворян. Черил сидела рядом обмахивая ее веером. Пока Рашта молча слушала их болтовню, принц Лилтеанг от души рассмеялся и повернулся к Раште.

—Почему вы так молчаливы, мисс Рашта? Ты ведь не та, кто писал эти романтические письма, не так ли?

—Это не Рашта.

—Неужели? Не кажется ли вам, что сладкого язычка мисс Рашты будет достаточно, чтобы увлечь принца Хейнли?

Рашта улыбнулась и покачала головой, призывая всех продолжать разговор. Она думала, что дворяне рассказывают только торжественные истории, и находила интересным то, что и рабы, и аристократы предаются одним и тем же провокационным сплетням. Она слушала и пила чай, но заметила, что виконтесса Верди не произнесла ни слова.

—Виконтесса Верди? Что случилось? Ты плохо себя чувствуешь?

Рашта ласково заговорила с ней. Виконтесса Верди вздрогнула, но потом покачала головой и улыбнулась.

—Ты хочешь вернуться к императрице? Дворяне вдруг замолчали и посмотрели на виконтессу.

—Этого не случится. — Виконтесса снова улыбнулась и покачала головой: — Теперь я служу мисс Раште.

Дворяне снова вернулись к сплетням о принце Хейнли, и фрейлина тихонько вздохнула.

—… — Рашта наклонила голову и изучила профиль женщины: — Виконтесса Верди, если вы хотите вернуться к императрице, будьте честны с Раштой.

В конце концов Рашта снова заговорила с ней после того, как остальные дворяне ушли и остались только она и две служанки.

—Я действительно не хочу возвращаться, мисс Рашта. — Виконтесса Верди быстро ответила ей, но Рашту это не убедило.

Виконтесса Верди, которая стала фрейлиной Рашты после разговора с бароном Лантом, была той, кто стойко поддерживал императрицу с тех пор, как она взошла на трон. По этой причине барон Лант выбрал виконтессу Верди, которая отчаянно нуждалась в деньгах. Когда бывшая фрейлина императрицы стала фрейлиной Рашты, репутация Рашты возросла.

Рашта не была хорошо знакома с виконтессой Верди. Фрейлина была здесь из-за денег и не была такой надежной, как Черил или Кису. Возможно, виконтесса Верди заметила легкое недоверие, но она оправдывалась, глядя на него глазами испуганного кролика:

—Это не потому, что я хочу вернуться к императрице, Мисс Рашта. (Смешно, можно подумать, что Навье такая добренькая дура и возьмет ее обратно)

—Но мне показалось, что…

—Когда они говорили о принце Хейнли, я … я просто вспомнила кое-что об императрице.

Недоверчивый взгляд Рашты исчез.

—Ходят слухи о принце Хейнли, но какое это имеет отношение к императрице?

Рашту уже дважды отверг принц. Виконтесса Верди нервно теребила свою чашку, но она уже заговорила, и Рашта смотрела на нее блестящими глазами.

—Этот… — У нее не было выбора, кроме как признаться: — Человек, которого ищет принц Хейнли. Это Ее Величество императрица…

Глаза Рашты округлились. Черил, обмахивавшая Рашту веером, удивленно посмотрела на нее.

—Неужели?

Виконтесса Верди ответила Раште быстрым «да».

—Но императрица не признается, даже если знакомый по письмам — принц Хейнли. Она очень гордая. — Черил хихикнула.

—Вы уверены, что императрица и принц Хейнли обменивались письмами, не зная друг друга?

—Теперь императрица знает. Но тогда нет.

Любопытство Рашты было возбуждено, но она ничего не сказала и внимательно обдумала услышанное. Виконтесса Верди взглянула на Рашту, чтобы проверить, не сказала ли она чего-нибудь оскорбительного. После долгой паузы Рашта наконец заговорила:

—Значит, виконтесса Верди знает, что в письмах, которыми обменивались Императрица и принц Хейнли?

—Я…да? — Голос виконтессы Верди дрогнул, и на лице Рашты появилась игривая улыбка.

—А можно сделать так, чтобы это выглядело так, будто знакомая по письмам — это Черил?

—Прошу прощения? Вы хотите обмануть принца Хейнли? — Гневно воскликнула виконтесса Верди.

Рашта громко рассмеялась и схватила Черил за подол платья.

—Это не обман. Я просто шучу.

—Но…

—Вы сами это сказали, виконтесса. Императрица никогда признается.

—Но … вы все равно обманете члена королевской семьи…

—Вам известно содержание писем?

—Я не знаю ни о недавних, мисс Рашта. Принц Хейнли может спросить об этом.

—Он может и не спрашивать.

—Но…

—Как они обменивались письмами? Даже если они отправили его через кого-то… Хм, интересно.

—Но мисс Рашта … ...

—Если он узнает, мы можем сказать, что это была шутка. Если все пойдет хорошо, принц влюбится в Черил. Верно?