Том 1 · Глава 33. Испытание на выживание (2)

Наступило утро перед началом Испытания на выживание.

—Не уходи... Пожалуйста, Кен, не уходи... — я планировал выйти вовремя, сразу после завтрака, но, как и следовало ожидать, Рафна меня не отпускала.

Она крепко обняла меня за талию и наотрез отказывалась разжимать руки.

—Рафна, я правда вернусь. Обещаю.

—Но... но... — тихо бормотала она, уткнувшись лицом мне в спину.

До самого завтрака она выглядела смирившейся, хотя по ней и было видно, как она несчастна. Я осторожно разжал её пальцы и повернулся к ней лицом.

—Я делаю это, чтобы снять твоё проклятие. Подожди ещё совсем немного, я обязательно вернусь через пять дней.

—Ладно... — хоть Рафна и пыталась меня удержать, в глубине души она наверняка понимала, что я вернусь. В конце концов она смирилась и, шмыгая носом, раскрыла объятия. Её лицо было мокрым от слёз.

—Обними меня. Хотя бы раз.

—Хорошо.

Я послушно шагнул к ней и обнял за плечи. Рафна ещё сильнее сжала руки на моей талии, словно никогда больше не собиралась отпускать, и, уткнувшись лицом мне в грудь, спросила:

—Ты ведь точно вернёшься? Это не ложь?

—Клянусь, я обещаю тебе.

Подумаешь, всего лишь пятидневное испытание на выживание. Меня ведь не призывают в армию и не отправляют на войну. Но почему тогда на душе так тяжело, будто я действительно ухожу на фронт, с чувством вины оставляя дома беззащитную жену?

Я нежно погладил Рафну по голове, пока она тихо всхлипывала, прижимаясь ко мне. До выхода оставалось ещё немного времени, поэтому я решил подождать, пока она немного успокоится.

—Кен...

—Ну всё, мне правда пора идти.

Когда я закрыл за собой дверь и начал спускаться по лестнице башни, сверху донёсся её громкий плач. Ну и как после такого не вернуться? Я твердо решил завершить это испытание как можно быстрее. Даже представить страшно, в каком состоянии я застану Рафну через пять дней.

На окружённой лесом поляне я нашёл свободное местечко неподалёку от установленного в центре помоста. В назначенном месте уже собралась толпа студентов. И хотя я ожидал чего-то подобного, увидеть столько участников вживую было впечатляющим зрелищем.

—Сейчас я объясню вам правила состязания, — на помост поднялся преподаватель, руководивший мероприятием, и начал инструктаж.

Это Испытание на выживание было скорее побочным событием, не игравшим важной роли в сюжете игры, поэтому и правила здесь не отличались сложностью. Студенты поочерёдно заходят в лес и выживают там в течение пяти дней. В игре я как-то не задумывался о важности еды и крова, но на деле организаторы предоставляли базовый паёк, а по всему лесу были спрятаны палатки и другие необходимые для выживания вещи. Впрочем, в этом мире правила диктовала магия, так что развести костёр или соорудить укрытие можно было и без поисков тайников.

Куда важнее была вторая часть правил — то, что определяло победителя.

Каждому участнику выдавали по жетону. Тот, кто соберёт больше всего жетонов к концу пятого дня, объявлялся победителем. Для тройки лидеров подготовили награды. Обладатель первого места выбирал приз первым, а занявшему третье место доставалось то, что осталось.

—Кен, — ближе к концу инструктажа ко мне подошла Мэри. — Я собираюсь выложиться на полную в этом состязании.

—А, ладно, — лицо Мэри оставалось привычно бесстрастным, но в глазах читалась твёрдая решимость.

—Так что, если мы столкнёмся в лесу, пощады не жди.

—Да, без проблем.

С самого начала Мэри была одной из двух людей, которых мне стоило опасаться больше всего. Поскольку это испытание, по сути, представляло собой силовую борьбу за жетоны, Мэри с её выдающимися навыками была крайне опасной соперницей. Интересно, смогу ли я одолеть её, если мы сойдёмся в бою?

Однако внезапно решительное выражение лица Мэри сменилось смущением. Она отвела взгляд и слегка покраснела.

—Так вот... если я выиграю приз... ты... пойдешь со мной? В... ресторан.

А ведь точно, Мэри до сих пор не приглашала меня напрямую. Похоже, она решила прояснить этот момент прямо сейчас.

—Конечно! С удовольствием пойду! — от моего ответа тревога на лице Мэри растаяла, уступив место едва заметной улыбке. И Эмили, и Мэри так настойчиво зовут меня в этот ресторан. Неужели там действительно настолько вкусно? Я и сам начал предвкушать этот поход.

—Что ж, сейчас моя очередь, так что я пошла, — Мэри помахала рукой и направилась в чащу леса.

Я провожал её довольной улыбкой, как вдруг бок пронзила резкая боль.

—Чего лыбишься? Так рад, что ли?

—Эмили? — я обернулся и увидел недовольную Эмили.

—Послушай, я ведь тоже так и не услышала от тебя чёткого ответа, — она продолжала тыкать меня в бок, обиженно надув губы — зрелище, которое я не видел уже довольно давно, что изрядно меня смутило. — ...Ты ведь и со мной пойдёшь, верно?

В её глазах сквозила лёгкая неуверенность. Очевидно, она тоже имела в виду тот самый ресторан.

—Конечно. С чего бы мне отказываться?

—Правда? — услышав мой ответ, Эмили мягко улыбнулась и отступила на шаг. Получив желаемое, она наконец оставила мой многострадальный бок в покое.

—Тогда я постараюсь на славу. Тебе тоже удачи, Кен, — помахав на прощание, Эмили скрылась в лесу.

Вспомнив её недавнюю забавную обиду, я широко улыбнулся и изо всех сил помахал ей вслед. Все они настроены невероятно серьёзно.

—Что ж, мне тоже пора, — пробормотал я.

Так началось это маленькое, но важное для каждого из нас событие.

В тишине лесной чащи осторожно пробирался Альберт — один из участников испытания. Как и большинство других студентов, он ввязался в это дело ради заветного купона на обед. Тот элитный ресторан считался одним из самых знаменитых мест в городе, а цены там были просто астрономическими. Поэтому для многих влюблённых пар этот купон стал главной причиной участия в состязании. Альберт не был исключением.

«Мне нужно занять хотя бы третье место». По правилам призы выбирали начиная с первого места, так что Альберт не был уверен, останется ли хоть один купон к тому моменту, как очередь дойдёт до третьего. Но ради своей девушки он твёрдо решил выложиться на полную. «Я обязательно добуду его, так что жди меня, Лора». Думая о любимой, Альберт сосредоточенно и аккуратно продвигался вглубь леса.

С момента старта прошло уже полдня. Начавшееся утром состязание перевалило за полдень, и студенты наверняка успели рассредоточиться по всему лесу. Поэтому Альберт первым делом решил подыскать место для лагеря. Поскольку испытание длилось целых пять дней, самыми важными ресурсами оставались еда и надёжное укрытие. Выданного организаторами пайка надолго бы не хватило, так что пищу пришлось бы добывать самостоятельно. В таком случае идеальным вариантом было бы обосноваться у реки. Руководствуясь этой логикой, Альберт сейчас и прочёсывал местность в поисках водоёма.

«Кто это?» — краем глаза он заметил силуэт. Фигура скрывалась в густых лесных тенях, мешая разглядеть лицо, и Альберт мгновенно насторожился. «Только бы не Эдриан... пожалуйста, только не он...» Узнав, что Эдриан Фарадей тоже участвует в испытании, Альберт всерьёз подумывал отказаться от затеи. Против обычных студентов у него ещё были шансы, но победить Эдриана казалось чем-то из разряда фантастики. Покрываясь холодным потом от волнения, Альберт наблюдал за приближением незнакомца. И вскоре таинственный силуэт вышел на свет.

—О? Привет?

Перед ним стоял довольно упитанный парень. Альберт сразу узнал его — они учились на одном потоке. Это был Кен Файнштейн. Альберт никогда не воспринимал его всерьёз, считая, как и все остальные, обычным слабаком.

—Ха, надо же! Так это ты, Кен? Ну и не повезло же тебе встретить меня! — Альберт тут же обнажил меч.

Разумеется, убийства на состязании строго запрещались. Даже если завязывался бой, он мгновенно прекращался, стоило одному из соперников признать поражение. Проигравший просто отдавал свой жетон. Впрочем, Альберт не думал, что до этого дойдёт. Кен слыл на их курсе жалким слабаком, вечной жертвой издевательств и настоящим жирдяем. Он не умел постоять за себя по-мужски и лишь хвостиком ходил за Мэри Хайд, прячась за её спину. Альберт был уверен: стоит немного припугнуть этого недотёпу, как тот со страху сам отдаст жетон.

—Давай сюда свои вещи и проваливай, — Альберт направил остриё меча на Кена. Он не испытывал к нему личной неприязни, но правила есть правила — это борьба за выживание. Чтобы избежать лишней возни, Альберт говорил максимально грубо, рассчитывая, что Кен запаникует, бросит жетон и сбежит. Однако, к его удивлению, Кен лишь улыбнулся.

—Прости. Ты, похоже, меня знаешь, а вот я тебя — нет.

—Что? — Альберт опешил. В том, что Кен его не помнит, не было ничего удивительного. Кен, будучи местным посмешищем, был известен на весь курс, в то время как сам Альберт оставался ничем не примечательным середняком. Смутило его другое: «Почему этот парень совсем не боится?» Неужели он выглядит нелепо? Нет, бред. Хоть это и было академическое состязание, по сути оно оставалось настоящей схваткой. Альберт вызвался участвовать только потому, что был уверен в своих силах, и его тренированное тело наглядно это подтверждало.

—Альберт. Альберт Кайман.

—А, господин Альберт! Понятно...

Зачем он спрашивает имя? Пытается втереться в доверие, чтобы избежать взбучки? Если так, то это бесполезно. Альберт не был настолько мягкотелым, чтобы поддаться на дружелюбную болтовню, когда перед ним лежал лёгкий трофей.

В этот момент Кен Файнштейн вдруг задал странный вопрос:

—Господин Альберт, судя по мечу, вы специализируетесь на ближнем бою?

Что за нелепый вопрос? Чего он добивается? Альберта начала раздражать эта ситуация. Почему этот жирдяй просто не отдаст жетон и не уберётся восвояси? Казалось, он намеренно испытывает его терпение.

—Ну ближний бой, и что с того? Мне даже магия не понадобится, чтобы уложить такого, как ты, — в голосе Альберта отчётливо зазвучала злость. Но вопреки угрожающему тону, Кен лишь широко оскалился, словно услышал именно то, что хотел. Его прежняя мягкая улыбка сменилась хищным оскалом.

—Значит, и ваш Врожденный навык тоже предназначен для ближнего боя?

—Что?

Кен Файнштейн медленно двинулся навстречу Альберту.

—Стой... Не подходи! — Альберт невольно попятился, настороженно следя за каждым его шагом.

«Почему я так занервничал перед этим слабаком?»

Пока Альберт пребывал в замешательстве, в тишине леса эхом раздался голос Кена:

—Сжигание калорий.

Наполненные магической силой слова заставили Альберта застыть в изумлении. Округлое, неуклюжее тело Кена на глазах начало стремительно уменьшаться в объёмах.

—Чего?

В считанные секунды перед ним предстал широкоплечий, мускулистый мужчина.

—Стой! Не подходи ближе! — почему-то рука Альберта, сжимавшая рукоять меча, задрожала. Как он изменился? Это магия? Иллюзия? Должно быть, он просто применил какое-то заклинание изменения внешности, чтобы взять его на пушку и выкрутиться из ситуации. Пытаясь скрыть страх, Альберт закричал, требуя остановиться.

Но в мгновение ока силуэт Кена просто растворился в воздухе.

Резкая боль пронзила живот.

Это был кулак Кена Файнштейна, который каким-то невероятным образом мгновенно сократил дистанцию и нанёс удар. «Как он это сделал?!» Он ведь только что медленно шёл навстречу. Но стоило Альберту на секунду отвлечься, как Кен преодолел разделявшее их расстояние и с силой впечатал кулак ему в солнечное сплетение.

Но куда страшнее оказалась сокрушительная мощь этого удара. Альберт понял: если прилетит ещё раз, он просто потеряет сознание. Из глаз брызнули слёзы, а из носа потекли сопли, когда его вывернуло наизнанку утренним завтраком. Опустошив желудок, Альберт в ужасе и дрожи поднял голову.

Перед ним стоял человек, совершенно не похожий на прежнего Кена. На его лице играла мягкая улыбка, но в глазах, смотревших на Альберта сверху вниз, не было ни капли жалости.

—Ну что, Альберт. Давай сюда всю свою еду и жетоны, — он снова хищно оскалился. — У нас не так много времени.