Том 1. Глава 38
Тихий пейзаж библиотеки растаял, и перед глазами раскинулось безмятежное прозрачное озеро.
В воздухе витал свежий аромат зелени, влажная прохлада мягко обволакивала кожу. Ариэль растерянно огляделась вокруг.
Плакучие ивы склоняли свои ветви к спокойной воде. Это был тот самый берег, который она увидела в свой первый день в Академии.
Старший, зачем мы здесь?
Но Лексиус не стал ничего объяснять. Он отпустил её запястье, которое до этого почти волоком тащил за собой, и направился к ближайшей каменной скамье. Опустившись на неё, он лениво махнул рукой в её сторону.
Иди сюда. Отдохнём немного.
Его беззаботная, почти ленивая улыбка заставила её сделать шаг вперёд. Устроившись рядом, она почувствовала, как он похлопал себя по бедру.
Можешь прилечь.
Разве можно?
Раз я разрешаю, значит, можно.
Он снисходительно кивнул. Ариэль слегка замялась, но затем склонилась, устроив голову на его твёрдом бедре. На самом деле, она была настолько измотана, что больше хотела просто утонуть в этом моменте, чем отказываться.
Спасибо, старший.
Почувствовав под щекой упругие мышцы, она лениво прикрыла глаза. Лексиус тихо усмехнулся, глядя на её бесцеремонность.
«Спасибо»…
Его пальцы мягко провели по её волосам, скользнув по разгорячённому лбу. Лёгкое прикосновение, словно ласковый ветерок. Тело Ариэль расслабилось, и сон начал медленно окутывать её сознание тяжёлым, тёплым покрывалом.
«Если я усну сейчас, это будет неудобно для него…»
Она попыталась завести разговор, лёжа вполоборота.
Кстати… магию ведь изучают в соответствии со своими склонностями, верно? Разве мне не стоит учиться тому, что подходит мне?
Специализация начинается после освоения базовых знаний. И к тому же… — Если пришёл отдыхать, то и думать нужно соответственно.
…Хорошо.
Глубокий, бархатистый голос Лексиуса заставил её окончательно закрыть глаза.
Старший… правда, спасибо. Благодаря тебе я могу усердно учиться.
Перед самым сном, в полузабытьи, она искренне пробормотала эти слова. Он, который, казалось бы, должен был раздражаться, тратил на неё время, терпеливо объяснял — теперь он казался ей совсем другим человеком. Первое впечатление о нём как о самом невыносимом из всех объектов её «миссии» полностью стёрлось.
Я обязательно отплачу тебе за эту доброту…
Спи уже.
Лексиус отмахнулся от её благодарности, словно она была ему в тягость. Со стороны это выглядело холодно. Но Ариэль решила, что даже в этом был его своеобразный способ заботы: «Хватит болтать, просто отдохни».
Его равнодушный, короткий приказ расслабил её нервы. И вскоре она погрузилась в глубокий, безмятежный сон.
Когда дыхание Ариэль стало ровным и размеренным, он убрал руку с её глаз. Её лицо, мирно спящее, выглядело беззащитным и по-детски наивным.
На обычно бесстрастном лице Лексиуса появилась странная, загадочная улыбка — словно у ребёнка, задумавшего какую-то шалость.
«Доброта»… Ты даже не понимаешь, о чём говоришь.
Его внезапно изменившееся выражение стало язвительным, почти насмешливым. Глаза, лишённые привычной лени, смотрели на неё с холодным, расчётливым интересом.
Лёгкий шум. Сладкий, манящий аромат, щекочущий ноздри.
Ариэль проснулась, почувствовав перемены вокруг. Моргнув, она заметила предметы, которых раньше не было:
Изящный белый столик под открытым небом, аппетитные фруктовые сэндвичи, только что испечённые круассаны, гроздья сочного зелёного винограда.
Младшенькая, проснулась?
Ласковый, но с оттенком игривости голос заставил её поднять голову. Лексиус смотрел на неё сверху вниз, его лицо озаряла свежая, почти беззаботная улыбка.
Пора подкрепиться.
Ошеломлённо уставившись перед собой, она почувствовала, как его пальцы провели по её растрёпанным от сна волосам, поправляя непослушные пряди.
Старший… сколько я проспала?
Два часа.
Так долго?
Угу. Ты крепко спала, как сурок.
Я… не делала во сне странных лиц?
Внезапный вопрос. Ты же и так выглядишь довольно забавно, когда спишь.
Правда? А я думала, тебе нравится моё лицо.
Так и есть. Мне нравится.
Ариэль почувствовала что-то знакомое в этой интонации, но сохранила внешнее спокойствие.
Ну хоть лицо тебе нравится.
Почему только лицо?
Потому что я спросила именно про него? Если бы ты сказал просто «мне нравится» без уточнений, я бы всё равно подумала, что речь о лице.
А если бы я имел в виду что-то другое?
Он лукаво подмигнул, изучая её реакцию. Но выражение Ариэль оставалось невозмутимым, лишь лёгкая искорка внимания мелькнула в её глазах.
Если бы ты имел в виду другое… это было бы ложью.
Почему ложью? А если у меня и правда есть к тебе чувства?
Не верю.
Лексиус, казалось, только заинтересовался ещё больше. Он продолжил подбрасывать «намёки», но она оставалась непробиваемой, словно закалённая броня.
Почему ты так думаешь?
Ну… сложно объяснить, но, когда ты пытаешься меня поддеть, в твоём поведении появляется что-то неестественное. Как тогда в особняке графа, помнишь? Ты вдруг становишься слишком серьёзным, будто говоришь правду, но это звучит как заученная роль.
Раз кажется, что я искренен, почему ты не веришь?
Не знаю. Просто чувствую, что это не так. В твоих глазах нет… той самой глубины.
После её ответа маска на его лице на мгновение дрогнула и исчезла. Он выглядел почти озадаченным, будто его раскусили с первого взгляда. Их взгляды встретились, и Лексиус резко, почти по-детски, отвернулся.
∗Вжж-вжж∗
Телефон в кармане её юбки тихо завибрировал. От неожиданности Ариэль дёрнулась. К счастью, Лексиус в этот момент смотрел в другую сторону, на озерную гладь.
«Ты почувствовал симпатию ко мне? …В чём дело?»
После всех мучений с учёбой, когда индикатор даже не шелохнулся, этот внезапный скачок уровня симпатии был ошеломляющим и нелогичным.
Она быстро, украдкой взглянула на него.
Лексиус казался погружённым в собственные размышления. Его взгляд блуждал, избегая её, но в конце концов, словно подчиняясь невидимой силе, вернулся обратно.
Он протянул ей один из сэндвичей.
Хорошо подмечено. Вот тебе награда.
Ариэль задумчиво посмотрела на еду, затем приняла её. Кончики её пальцев едва коснулись его.
Спасибо.
Лексиус не ответил, лишь его взгляд на мгновение задержался на её руках.
Она тоже не стала продолжать разговор. Сидя у спокойной воды, она откусила кусочек сэндвича. Рядом он медленно жевал виноград, один за другим.
Тихий, почти меланхоличный обед прошёл в молчании, наполненном лишь щебетом птиц и лёгким шелестом листвы.
Лексиус проводил её до библиотеки и молча удалился. Если во время еды он казался отстранённым, то на прощание вдруг дружелюбно, почти тепло помахал рукой.
Ариэль смотрела ему вслед, пока его высокая фигура не растворилась в солнечных бликах, затем вернулась в прохладную тишину читальных залов. Два часа сна освежили голову, и теперь ей предстояло навёрстывать упущенное.
Но сначала нужно было проверить кое-что. Она села за знакомый эбеновый стол и достала телефон.
᚜ Уровень симпатии повысился. ᚛
∗∗Лексиус Крешиан∗∗
▷Уровень симпатии: ♥♡ (Он испытывает к вам интерес. Иногда может первым начать разговор.)
▷Текущее местоположение: Корпус 1 Академии.
«Полтора сердца!»
Теперь он почти догнал Скайлара, у которого был самый высокий уровень. Значит, все её мучения, бессонные ночи и часы упорного труда рядом с Лексиусом не прошли даром. С лёгкой, почти детской гордостью она убрала телефон и взяла в руки привычную ручку.
Но почти сразу же отложила её.
Из-за сегодняшнего незапланированного перерыва материала для повторения было до обидного мало. Новые темы тоже не хотелось трогать — мозг отчаянно сопротивлялся.
Менее чем через час она с лёгким стуком закрыла книгу.
Эффективность была на редкость низкой. Может, лучше сегодня просто отдохнуть, дать себе передышку? Собрав вещи в портфель, она вышла из библиотеки.
Яркий, почти ослепительный дневной свет ударил в глаза. Солнечные блики играли на листве, резко очерчивая границы теней.
Ариэль почувствовала странное, почти нереальное удивление. Последнюю неделю она видела только сумерки или густую темноту, и теперь ослепительный, живой свет казался непривычным, почти чужим.
Она шла под сенью раскидистых деревьев, уставившись в землю, и только у знакомого чёрного выхода подняла голову. И тут же всё её тело ощутило знакомое, леденящее напряжение.
У задней двери, которой она всегда пользовалась, явственно чувствовалось чьё-то присутствие. Тяжёлое, настороженное.
Ариэль инстинктивно хотела отступить, но дверь внезапно распахнулась. И она столкнулась лицом к лицу с тем, кого так старательно избегала все эти дни.
Лидер рейтинга симпатии с двумя полными сердцами — Скайлар.
Он стоял, скрестив на груди руки и непринуждённо прислонившись к стене, полностью перекрывая узкий проход. Между его идеально ровных бровей залегла глубокая морщинка. Вся его поза, каждый мускул кричали о крайнем, сдерживаемом недовольстве.
«Надо было проверить телефон…»
Ариэль пожалела о своей беспечности, но было уже поздно.
Скайлар медленно наклонил голову, его ледяной взгляд скользнул по ней с ног до головы.
Так вот куда ты пропадала? Всё время ходила через этот чёрный ход?
Ваше высочество… почему вы здесь?..
А мне нельзя?
Нет, я не это имела в виду. Просто… не ожидала вас здесь встретить. Простите за бестактность.
Его лицо исказилось от вспышки раздражения.
Ты всегда так со мной…
Его голос, сначала низкий и рычащий, постепенно стих, перейдя в горестный шёпот. Он злился на её вежливую, непреодолимую дистанцию, но её поведение было безупречно правильным. Как подданная, она обязана соблюдать этикет, и придраться было абсолютно не к чему.
Скайлар резко выпрямился и развёл руки в стороны. Сделав один чёткий, решительный шаг навстречу, он сократил дистанцию до минимума.
Мне доложили, что ты уходишь на рассвете и возвращаешься затемно?
Что? А… да. Мне катастрофически не хватает базовых знаний, поэтому я занимаюсь дополнительно, чтобы не отставать от программы.
Чёрт возьми, если дело только в этом, я бы мог тебе помочь.
Очень благодарна за великодушное предложение, но… у меня уже есть наставник.
Что? Кто?
Ариэль заколебалась, но под давлением его пронизывающего взгляда сдалась.
Его светлость помогает мне с учёбой.
Его светлость… То есть ты учишься у Лексиуса?
Да. По средам, пятницам и в выходные, примерно по два часа.
Столько времени вы проводите наедине?
Мне не хватает элементарных знаний, и его светлость уделяет мне много внимания, чтобы наверстать упущенное.
…
Его взгляд резко, словно по мановению волшебной палочки, похолодел. Ледяная синева глаз стала ещё пронзительнее, почти болезненной.
Ариэль почувствовала, как у неё сжалось сердце, а в животе заныла тревожная тяжесть.
«Он ревнует?»
От этой внезапной, но столь очевидной догадки у неё похолодело внутри. Может, не стоило так откровенно упоминать Лексиуса? Но скрывать это было бессмысленно — правда рано или поздно всё равно всплыла бы.
«Лучше вообще не попадаться ему на глаза…»
Она не знала, как давно Скайлар выследил её маршрут и устроил эту засаду. Готовая к самым острым вопросам и обвинениям, она внутренне напряглась, подобно тетиве лука.
Но его голос, когда он наконец заговорил, был на удивление спокойным, почти обманчиво мягким.
По средам, пятницам и выходным, по два часа. Значит, завтра вы тоже встретитесь?
Да. У нас назначено регулярное занятие.
Хорошо, тогда…
Ариэль ничего другого не оставалось, как ответить смущённой, вымученной улыбкой, которая больше походила на гримасу. В воздухе повисло тяжёлое, невысказанное напряжение.