Том 1. Глава 88
∗∗Ариэль медленно открыла глаза, почувствовав на лбу прохладу влажного полотенца.∗∗
Барышня, как вы себя чувствуете?
∗Слава богу, жива.∗
Облегчённо выдохнув, Ариэль попыталась ответить:
Вроде бы… ничего.
Ох, какое же это облегчение…
Кэннон тяжело вздохнула, и во взгляде её смешались беспокойство и мягкий укор.
Вы даже не представляете, как я испугалась! Идёте по лестнице
Прости…
Честное слово, барышня… Если было тяжело, нужно было сказать!
Было тяжело, но я думала, что справлюсь.
Вы же знаете, что здоровье у вас небогатырское. Вы даже в беге детям проигрываете…
Но тот ребёнок
Всё равно факт остаётся фактом: вы уступили девятилетке. Да и сама Лилия едва ли выносливее меня. Вряд ли её отпрыск одарён от природы недюжинной силой.
……
В общем, отдохните ещё немного. Капельницу, конечно, сняли, но вам всё равно нужен покой. А когда окончательно проснётесь
Хорошо… А это… резиденция Великого Герцога?
Да. Это покои для особо почётных гостей.
Понятно.
Ариэль приподнялась. Полотенце соскользнуло с её лба, а капельница, всё ещё подключённая к правой руке, качнулась. Кэннон тут же сделала строгое лицо.
Вам ещё нужно полежать.
Но я должна выразить почтение их светлостям
Его светлость отсутствует. А Герцогиня велела, чтобы вы отдыхали, пока полностью не окрепнете.
Ты уже говорила с Герцогиней?
Разумеется. Когда пришла весть о вашем обмороке, она первой поспешила сюда. Так что, прошу вас, послушайтесь её и отдохните хоть до конца капельницы.
…Ладно. Но передай, пожалуйста, что я явлюсь к ней с благодарностью, как только встану.
Обязательно. А теперь
Настоятельно попросив, Кэннон снова уложила её, поправила на лбу прохладное полотенце и вышла, лишь убедившись, что Ариэль закрыла глаза.
Та лежала неподвижно, следуя совету. Усталость навалилась тяжёлым грузом, и сон охватил её почти мгновенно. С трудом приоткрыв веки, Ариэль взглянула на капельницу — в пакете оставалось ещё около трёх четвертей раствора. Жидкость медленно, капля за каплей, уходила в вену. До конца процедуры оставался примерно час.
∗Час — это немало.∗
Осознав, что времени достаточно, она позволила себе расслабиться.
Погружённая в мягкость постели, Ариэль безмятежно провалилась в глубокий сон.
Она почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Взор внимательного и любопытного наблюдателя. Ариэль нахмурилась, её веки дрогнули, и она открыла глаза. В чёрных зрачках отразилось незнакомое лицо.
Перед ней предстала копна густых, словно лепестки тёмной розы, рыжих волос.
Старший Рекс…?
Ой-ой! Проснулась!
Кто-то громко вскрикнул и отпрянул. Голос был слишком высоким и мальчишеским для Лексиуса. Ариэль, вздрогнув от неожиданности, резко приподнялась.
В поле её зрения попал рыжеволосый юнец в форменном камзоле пажа. Лицо его, хотя и напоминало Лексиуса, было совсем детским — и в эту секунду выражало неподдельный испуг, словно он увидел привидение.
Ариэль, столкнувшись с неожиданным визитёром, тоже была немало удивлена. Она смотрела на юношу широко раскрытыми глазами.
Тот, оправившись, снова осторожно приблизился.
Пару раз моргнув ярко-голубыми глазами, он спросил:
Ты… знакома с моим братом? Ты его… девушка?
Нет. Мы просто старший и младший товарищи по Академии.
Не ври! У брата нет младших подруг. Он вообще девушек сюда не приводит. И имена их никогда не упоминает.
……
И… такие красивые, как ты…
Благодарю за комплимент.
Да я не комплиментовал!
Юноша вдруг возмущённо ткнул в её сторону пальцем. Похоже, он ничего не знал о её визите и был всерьёз озадачен.
Врываться в комнату спящей гостьи и повышать голос было, конечно, верхом бестактности. Но что взять с ребёнка? Ему вряд ли было больше двенадцати. Ариэль собралась с мыслями и представилась с подобающим спокойствием:
Ариэль Хакли из графского дома Хакли. Я здесь по приглашению его светлости. Приношу извинения, что не предупредила о своём визите заранее.
Кто сказал, что я удивлён? Я не удивлён!
…Понятно.
∗Типичная реакция∗, — мелькнуло у Ариэль в голове. Вспыльчивый и шумный характер, знакомый ей по многим юным особам. Даже некоторая дерзость.
∗Внешне — вылитый Лексиус, а нрав — совсем иной.∗
В отличие от золотых, хищных глаз старшего брата, его взгляд был по-детски открытым и любознательным. Ариэль с лёгким любопытством рассматривала гостя.
Тот, уже собравшись рявкнуть: «Чего уставилась?», вдруг замер. Его взгляд упал на капельницу, всё ещё торчавшую у неё на запястье.
Ты… больна?
Упала в обморок, поднимаясь по лестнице.
По ∗той∗ лестнице? По скале?
Да.
С сердцем что-то, что ли? У нас в роду пятилетки по ней бегают!
Выносливость у меня… не очень.
«Не очень»
Уреус! Бесстыдник!
Громкий возглас прозвучал у самой двери. В покои стремительно вошла дама в изысканном алом платье, всё её существо излучало негодование. Украшения-бабочки в её уложенных чёрных волосах звонко застучали от резкого движения.
Женщина с гневным видом схватила юношу за шиворот.
Как ты смеешь врываться сюда!
Опознание незнакомцев — попытался оправдаться тот.
Я не говорила применять его к почётным гостям! Да ещё к больной девушке!..
Запыхавшись от собственной горячности, дама вдруг почувствовала на себе взгляд и обернулась. Её синие глаза встретились с глазами Ариэль — и выразили крайнее смущение.
Ариэль смотрела на неё с изумлением, вдвое превосходящим то, что она испытывала при виде юноши.
Дама мгновенно преобразилась. Черты лица смягчились, осанка выпрямилась. Она отпустила сына и приняла безупречно элегантную позу. Даже голос стал размеренным и благородным.
Ах, простите… Надеюсь, вы хорошо отдохнули, графиня.
Благодаря вашему гостеприимству
Ариэль быстро спустила ноги с кровати и склонила голову.
Ариэль Хакли из дома Хакли. Благодарю вас, ваша светлость, за разрешение посетить ваши владения.
О, не стоит церемоний! Пока вы в нашем доме, прошу чувствовать себя…
Значит, всё-таки не девушка брата?
Юноша снова вклинился с бестактным вопросом. Герцогиня буквально остолбенела от ужаса. Всё её только что обретённое достоинство рухнуло в одно мгновение. Она с новой силой вцепилась в несчастного Уреуса.
Вон! Сию же секунду!
Мама, я же ещё не…
Молчать и вести себя прилично!
Не слушая оправданий, Герцогиня вытащила сына из комнаты, и дверь с силой захлопнулась.
∗Хлоп!∗
Эхо от грохота ещё не успело затихнуть, как дверь снова приоткрылась. В щели показалось смущённое лицо Герцогини.
Отдыхайте, Ариэль,
С-спасибо, ваша светлость,
Герцогиня ответила ей лёгкой, почти девичьей улыбкой и наконец закрыла дверь.
Снаружи тут же возобновились приглушённые, но яростные перепалки. Сомнений не было: Герцогиня читала сыну суровую нотацию.
Ариэль ещё какое-то время смотрела на дверь, затем опустилась на край кровати.
∗Так, стоп. Я же только что проснулась…∗
Она окинула себя критическим взглядом. Платье-оверолл, конечно, помялось, но выглядело куда лучше, чем ночная сорочка. Волосы тоже были в относительном порядке. Ариэль облегчённо выдохнула.
Снаружи наконец воцарилась тишина, словно после внезапно налетевшей бури.
Только теперь мысли Ариэль вернулись к неожиданной встрече. Герцогиня оказалась вовсе не такой властной и холодной, как можно было предположить. В отличие от внушающего трепет Лексиуса, его мать дышала теплотой и живой, человеческой простотой. Да и её юный сын, при всей своей бесцеремонности, не вызывал неприязни — лишь лёгкое недоумение.
∗А где же, собственно, сам Старший Рекс? Его что, нет?∗
Осознав наконец отсутствие главного персонажа, Ариэль достала телефон из кармана платья.
> ∗∗Объект романтической линии находится далеко.∗∗
> ∗∗Лексиус Крессиан∗∗
> ∗∗❤ Отношение к вам: VV (Сильно вами заинтересован. Часто инициирует беседу.)∗∗
> ∗∗❤ Текущее местоположение: Северная окраина резиденции Великого Герцога (точное определение невозможно из-за расстояния).∗∗
Его и правда нет…
Она приехала просить о помощи, а того, кто мог её оказать, не было на месте. Мысль о том, чтобы назначать новый визит и снова штурмовать ту лестницу, была поистине ужасна. От одной этой перспективы у неё похолодело внутри.
∗Он ведь должен вернуться сегодня?∗
Он ∗обязан∗ был. Иначе вся эта затея теряла смысл.
В отчаянии Ариэль схватилась за голову. Движение потянуло капельницу — стойка дребезжаще качнулась, а по трубке, всё ещё воткнутой в вену, побежала обратно алая струйка крови.
∗Пора это убирать.∗
Она огляделась в поисках кнопки вызова, но в этот момент в дверь вежливо постучали.
Барышня, можно войти?
Да, входи.
За служанкой в комнату вошёл незнакомый мужчина — штатный врач герцогского дома. Осмотрев Ариэль, он разрешил ей вставать и аккуратно извлёк иглу.
Когда врач удалился, Ариэль спустилась с кровати и быстро привела себя в порядок. Она намеревалась немедленно явиться к Герцогине. Кэннон, поняв её намерение, ловко поправила складки на платье и убрала непослушную прядь волос.
К Герцогине?
Да. Мне нужно попросить аудиенции. К кому обратиться?
Не беспокойтесь, я только что от неё. Провожу вас.
Спасибо.
Коридор, по которому они шли, больше походил на галерею. Стены, окрашенные в чистый белый цвет, и полы из светлого мрамора служили идеальным фоном для великолепных полотен. Лексиус не преувеличивал: коллекция герцогского дома действительно превосходила академическую.
Ариэль невольно замедляла шаг, разглядывая мифологические сцены и портреты в золочёных рамах. Искусствоведом она не была, но красота говорила сама за себя. На мгновение она даже позабыла о цели визита и подумала, как было бы чудесно приехать сюда просто так, чтобы неспешно всё рассмотреть.
Но мысль о головокружительной лестнице на скале мгновенно вернула её к реальности.
∗Нет уж. Лучше уж впитывать впечатления сейчас, пока есть возможность.∗
Она ускорила шаг, догоняя Кэннон, но в голове уже строила новый план.
∗Нужно уговорить Лексиуса заниматься со мной в графстве. Уговорить, упросить, задарить подарками — что угодно. Регулярно навещать эту крепость… Нет, это выше моих сил.∗
Погружённая в размышления, Ариэль едва не наткнулась на внезапно остановившуюся Кэннон. Они стояли перед массивными двустворчатыми дверями, охраняемыми немым, как изваяние, дворецким.
Её светлость ожидает вас,
Кэннон отвесила низкий поклон и отступила в тень коридора.
Двери бесшумно распахнулись.
Мoмент приватной аудиенции настал.