Том 1. Глава 44
Я провела несколько дней пути, даже не смея толком посмотреть на герцога из-за урагана стыда, бушевавшего во мне.
Несмотря на это, время шло, и вот мы прибыли в столицу.
Ваша Светлость, добро пожаловать в императорский дворец.
Благодарю за службу.
Как только проверка документов у ворот закончилась, карета, до этого стоявшая, медленно тронулась.
«Проверяют даже карету с гербом дома Блейл?»
От такой строгой охраны мне стало не по себе, и я схватилась за голову, которая начинала гудеть.
Мы миновали обширный внешний дворец и въехали во внутренний. Лишь спустя какое-то время карета, медленно ползущая, остановилась.
Э-это же…
Тс-с! Следите за словами.
Художники, которые до этого видели аристократов лишь издалека, и в мыслях не допускали, что окажутся в императорском дворце. Они взволнованно зашептались.
Даже трое «бывалых» (?) старичков, казалось, утратили свою обычную добродушную невозмутимость и стояли по струнке смирно.
Впрочем, как и я.
«Неужели я все-таки сюда попала-а-а-а».
Герцог, шедший рядом, невозмутимо шагал вперед с непроницаемым лицом, но у меня у самой поджилки тряслись.
И, что еще хуже, мы прибыли не в какой-то зал для аудиенций, а в покои императрицы в самом сердце дворца?..
«Тут что-то нечисто».
Моя интуиция просто кричала об этом.
«Значит, это сама императрица нас пригласила?»
Словно в ответ на мой вопрос, служанка, судя по всему, занимавшая не последний пост в покоях императрицы, вежливо проводила нас.
Отсюда дозволено пройти только тем, кто участвовал в создании комикса.
Вот как.
Это был явный приказ удалиться, но герцог, ничуть не смутившись, кивнул.
Похоже, дальше я не иду. Что ж, тогда.
П-простите…
«И что мне делать, если ты вот так просто развернешься и уйдешь?!»
Стоило герцогу, бывшему моей «надежной опорой» (?), отвернуться, как тревога усилилась. Но что поделать, раз таков приказ императрицы.
В конце концов, мне и художникам, напуганным до смерти, ничего не оставалось, как семенить следом за слугами в зал для аудиенций.
И вот.
Ее Величество Императрица.
После объявления слуги в зал вошла женщина в роскошном платье.
Это была императрица Клетана, Ориана, с высоко уложенными яркими золотистыми волосами.
Я склонила голову в знак почтения, одновременно прокручивая в голове ту информацию о ней, что успела прочитать во времена работы в замке Солт.
«В молодости — холодная и безжалостная интриганка, устранившая множество политических врагов, чтобы сделать своего сына, Лайдена Клетана, наследным принцем…»
Так это вы те художники, что нарисовали «О правилах безопасности в герцогском замке, полном призраков»?
Она с царственным видом окинула взглядом собравшихся и остановилась прямо передо мной.
Д-да, Ваше Величество,
От этого молчания я начала нервничать еще больше. «Может, с содержанием комикса что-то не так?..»
Я теребила холодные пальцы, ожидая, когда она заговорит первой. И в этот момент.
Вы, должно быть, устали с дороги.
На лице императрицы, до этого бесстрастном, как у куклы, расцвела ослепительная улыбка.
В тот же миг тяжелая атмосфера, давившая на зал, полностью изменилась.
«А? Ч-что такое?»
«Я видела ее впервые в жизни, но, несмотря на это, в ее улыбке отчетливо чувствовалась симпатия к нам».
Вы, верно, утомлены. Давайте продолжим наш разговор за ужином.
Не успела она договорить, как слуги и фрейлины, стоявшие поблизости, подошли и вежливо поклонились.
Мы проводим вас.
«Точно, уже ведь почти вечер».
Я, стараясь отогнать неясное дурное предчувствие, медленно пошла следом за на удивление воодушевленной императрицей.
Вопреки моим опасениям, ранний ужин начался вполне мирно.
Более того, когда императрица услышала, что художники отложили все дедлайны, чтобы явиться на аудиенцию, она с виноватым видом приказала старшему дворецкому подавать самые лучшие угощения.
Один за другим на стол выносили всевозможные редкие яства, которые трудно было увидеть даже в особняке герцога Блейла.
Зрелище было поистине слюноотводное, но я не могла расслабиться и насладиться этой трапезой.
Наоборот, мне было так не по себе, будто в горле застрял ком.
Так… что думает юная леди?
Она, как и я, даже не притрагивалась к еде.
«Как вообще дошло до такого?»
«Никогда еще я так остро не ощущала отсутствие герцога».
Э-это... боюсь, будет затруднительно...
Я собрала в кулак всю свою волю и кое-как выдавила из себя отказ.
«Почему я это делаю?»
«А потому…»
«Да кто вообще просит автора проспойлерить финал?!»
Причина была в том, что предложение, которое императрица сделала, едва мы сели за стол, было невероятно возмутительным.
Конечно, сначала она расточала комплименты и хвалила комикс... но ее истинные намерения быстро вылезли наружу.
Я хочу знать финал.
Да?
Я совершенно измучилась, ожидая нового выпуска, который неизвестно когда выйдет. Так что, ради моего душевного спокойствия, ты должна мне его рассказать.
Несмотря на содержание, ее манеры были в высшей степени аристократическими.
«Надо же, даже будучи императрицей, она капризничает, но как элегантно...»
«Но я (официально) — всемогущая императрица Клетана».
Это была битва, в которой у меня не было шансов.
К тому же, ее сыном был Лайден, описанный в оригинале как безжалостный психопат, и я не хотела совершать ошибку, огорчая матушку этого психа.
Ни за что!
Я так убедительно прошу, а ты все еще сомневаешься?
Ее прекрасные губы наконец-то произнесли эти слова напряженным голосом.
Это была неприкрытая угроза — «не смей испытывать мое терпение».
«Вот черт».
Честно говоря, если бы я сейчас же выпалила ей финал, все бы стало проще. Но я не могла.
Нет, я не хотела.
Нет, я не сомневаюсь... Я просто не могу принять предложение Вашего Величества.
Повисла тяжелая тишина, откуда-то донесся кашель.
Что?..
Императрица, похоже, и сама не ожидала такого, ее голос дрогнул.
Что ты сейчас сказала, юная леди?
Я говорю, что…
Я сделала глубокий вдох и начала чеканить слова:
Я не могу принять ваше предложение, потому что финал еще не определен.
Кхе-кхе! Кх-кх!
На этот раз громкий кашель раздался со стороны трех старичков-художников.
«Они-то знают, что финал давно написан, и, должно быть, не понимают, почему я так веду себя перед императрицей. Но...»
«Если я раскрою финал, комикс потеряет половину своей прелести».
«Как ярый читатель, впитавший в себя бесчисленное множество комиксов за свою жизнь, я не могла этого допустить».
«Дело было не только в том, что он станет неинтересным.
Пропадет все: удовольствие от перелистывания страниц в неведении, предвкушение следующего тома.
Это все равно что лишить себя всего этого разом».
Финал не определен?
«Но у каждой истории есть конец».
Императрица, решив, что это нелепая отговорка, грозно вскинула бровь.
В атмосфере, хрупкой, как тонкий лед, я достала свой заготовленный аргумент:
Герцог-призрак и его невеста — лишь проводник, который слушает их историю и записывает ее.
…
Как люди не могут заглянуть в свое будущее, так и они не могут. А значит, и финал еще не предрешен.
«Я изо всех сил старалась изобразить оторванную от мира сего художницу, погруженную в свой мир... Сработало?»
«Единственное, что может противостоять великой власти,
«Когда меня похитил герцог Блейл, я ведь тоже выжила, отыгрывая роль рабыни».
Хм-м…
Выражение лица императрицы, пристально смотревшей на меня, стало очень... задумчивым.
P.S от переводчицы: забыла сказать, что (?), встречающиеся в тексте - авторские.