Том 1 · Глава 75. Призрачные истории

Рассказав всё это Ван Яньцин, служанка отправилась доложить обо всём Цинь Сян-эр. Ван Яньцин не пошла с ней, а свернула на другую дорогу, в раздумьях о делах Дворца Цыцин.

Дворцовая жизнь подчинялась строжайшим правилам, и постороннему человеку было трудно найти лазейку. Должно быть, это дело рук кого-то из своих. К тому же, прошлой ночью Дворец Цыцин был оцеплен стражей Цзиньивэй, и никто из посторонних не мог приблизиться. Значит, призрак — кто-то из тех, кто был внутри.

У первого появления призрака не было надёжных свидетелей. Во второй раз половина служанок дворца дежурила в покоях, а другая половина спала. Пятеро служанок вместе с вдовствующей императрицей Чжан столкнулись с призраком. Когда столько людей вместе, подстроить что-то сложно. Вероятнее всего, виновник — кто-то из той половины служанок, что спали. И среди них Цуй Юэхуань, которая в первый раз крепко спала, а во второй раз по случайности отсутствовала в покоях, вызывала наибольшие подозрения.

Смеркалось, и атмосфера во Дворце Цыцин становилась всё более тревожной. Прогуливаясь, Ван Яньцин увидела двух служанок, которые с подозрительным видом оглядывались у главного зала на заднем дворе. Одной из них была Юй Вань, с которой она говорила ранее. Ван Яньцин остановилась у входа и тихонько постучала:

—Что вы делаете?

Юй Вань, услышав голос за спиной, сильно вздрогнула и чуть не выронила то, что держала в руках. Обернувшись и увидев Ван Яньцин, она с облегчением выдохнула:

—Госпожа Ван, это вы.

Ван Яньцин, приподняв юбку, перешагнула порог и спросила:

—Что случилось?

Юй Вань торопливо отжимала в тазу тряпку, не смея медлить ни секунды.

—Госпожа велела нам прибраться в кладовой. Уже темнеет, а здесь никого нет, холодно и жутко. Нам нужно скорее возвращаться.

Оказывается, они боялись призрака. Ван Яньцин подошла к резному шкафу-витрине и предложила свою помощь. Она осторожно сняла пару ваз и спросила:

—Давно вы во дворце?

Юй Вань, отжав тряпку, принялась ловко протирать вазу, отвечая:

—Я здесь уже пять лет, а она только три года, совсем новенькая.

Ван Яньцин посмотрела на другую служанку. У той было миловидное личико и хрупкое телосложение, было видно, что она совсем юная, лет пятнадцати-шестнадцати. Она выглядела растерянной и, заметив взгляд Ван Яньцин, поспешно опустила голову. Рука её дрогнула, и она едва не разбила вазу.

Стоявшая рядом Ван Яньцин успела подхватить вазу. Юй Вань вздрогнула, но, увидев, что ваза цела, облегчённо вздохнула и сердито отчитала девушку:

—Сюяо, ты что творишь? Это вазы, подаренные вдовствующей императрице самим императором Хунчжи! Она так дорожит ими. Разбей ты их, и десятерых тебя не хватит, чтобы расплатиться.

Сюяо опустила глаза и пробормотала извинения. Юй Вань посмотрела на неё, хотела что-то сказать, но лишь вздохнула:

—Ладно, если плохо себя чувствуешь, иди отдохни. Я тут сама справлюсь.

Сюяо махнула рукой, отказываясь, но Юй Вань отобрала у неё вещи.

—Не мешайся тут, — с досадой сказала она. — Какая от тебя помощь, если ты сама не своя? Иди скорее, ночью ещё у вдовствующей императрицы дежурить.

Сюяо не смогла спорить с Юй Вань и, понурив голову, ушла. Ван Яньцин проводила её взглядом и тихо спросила:

—Что с ней? У неё такое бледное лицо, она нездорова?

Юй Вань хотела что-то сказать, но в итоге лишь покачала головой:

—Она молодая, только попала во дворец, ещё не привыкла. Через пару лет пройдёт.

Юй Вань сказала это небрежно. Ван Яньцин снова взглянула на неё и увидела, что та, опустив глаза, уже принялась проворно протирать вазу, которую держала Сюяо.

За этой напускной небрежностью скрывалось невесть сколько горечи.

Ван Яньцин тихо вздохнула и спросила:

—У Сюяо такое изящное имя. Её родители, должно быть, тоже были образованными людьми. Как же они решились отдать её во дворец?

Юй Вань скривила губы.

—Какое там. Были бы её родители учёными людьми, всё было бы иначе. Но они давно умерли, а брат с невесткой не захотели её растить и продали во дворец. У неё и имени-то толком не было, звали по счёту — Сяо Сы. Потом госпожа Цинь сказала, что «сы» — несчастливое слово, и есть строчка в стихах, что-то там про сюяо…

Ван Яньцин подхватила:

—«В четвёртую луну цветёт сюяо, в пятую — цикады поют».

—О, точно. — Юй Вань уже вымыла вазу, аккуратно поставила её обратно на стеллаж и, полоща тряпку в воде, продолжила: — Вот эта строчка. Госпожа Цинь сказала, что «Сяо Сы» звучит нехорошо, и дала ей имя Сюяо. Жаль только, что как красиво ни назови, сорняк останется сорняком, и судьба его — быть растоптанным.

Пока Юй Вань стирала тряпку, Ван Яньцин не сводила с неё глаз. Она заметила, что, произнося эти слова, Юй Вань говорила ровным тоном, но её веки слегка дрогнули, верхняя губа приподнялась, а по бокам носа на мгновение пролегли две тонкие морщинки. Ван Яньцин, не подавая вида, спросила:

—С ней что-то случилось?

Юй Вань надула губы и уже собиралась что-то сказать, как вдруг снаружи раздался голос:

—Юй Вань.

Юй Вань вздрогнула и тут же выпрямилась:

—Госпожа Цинь.

Ван Яньцин обернулась и увидела ту самую строгую даму-чиновницу, что встречала утром. Оказалось, это и была Цинь Сян-эр. Ван Яньцин сделала реверанс, но Цинь Сян-эр уклонилась и ответила поклоном:

—Госпожа Ван, вы — почётная гостья, как вы здесь очутились? Господин Лу велел Управлению императорской кухни прислать вам ужин. Прошу, следуйте за мной.

У Ван Яньцин от этих слов разболелась голова. Во дворце для каждого дела были свои люди. Управление императорской кухни состояло из евнухов, готовивших для императора и его наложниц. Она всего лишь ненадолго остановилась во Дворце Цыцин, а эр-гэ уже встревожил людей из Управления... не слишком ли это?

Но еду уже принесли, и Ван Яньцин ничего не оставалось, кроме как последовать за Цинь Сян-эр, прервав разговор. После их ухода Юй Вань, смутившись, собрала свои вещи и, схватив таз с грязной водой, убежала.

Цинь Сян-эр привела Ван Яньцин в тихие покои и хотела сама расставить для неё еду, но Ван Яньцин поспешно остановила её. Цинь Сян-эр, привыкшая быть дамой-чиновницей, всё делала с каменным лицом. Есть в её присутствии было невозможно, поэтому Ван Яньцин вежливо проводила её. Когда в комнате осталась только она одна, она открыла коробку с едой и обнаружила, что там все её любимые блюда.

Ван Яньцин взяла палочки и попробовала одно из блюд. Возможно, из-за того, что император был приверженцем даосизма, дворцовая пища была в основном вегетарианской, но вкус от этого не страдал. Ван Яньцин впервые пробовала такие вкусные овощные блюда. Она села и спокойно поужинала, думая, что со знакомыми и впрямь дела вести проще. Она бы не поверила, если бы ей сказали, что Управление императорской кухни не постаралось специально для неё.

Эр-гэ вёл себя, как настоящий коварный министр.

Этот Лу Хэн, даже отсутствуя, умел напоминать о себе. После роскошного ужина Ван Яньцин поняла, что за весь день ни разу не вспомнила о брате, и ей стало очень совестно.

После ужина быстро стемнело. Из-за призрака Дворец Цыцин с наступлением темноты погружался в уныние, и ворота запирали на замок раньше обычного. Ван Яньцин, не мешкая, отправилась в покои вдовствующей императрицы.

В спальне уже собралось много людей, и все выглядели испуганными и подавленными, словно на похоронах. Цинь Сян-эр отдавала распоряжения. Увидев вошедшую Ван Яньцин, она сдержанно поклонилась.

Лицо Цинь Сян-эр было суровым, а манеры, казалось, въелись в самую её суть. Ван Яньцин кивком ответила на приветствие и незаметно отошла в угол, чтобы не мешать.

Вдовствующая императрица Чжан выглядела очень плохо и была не в настроении обращать внимание на Ван Яньцин. Её раздражали испуганные лица служанок, и она прогнала всех за резную перегородку, а сама легла в постель, оставшись на попечении Цинь Сян-эр. Цинь Сян-эр массировала ноги вдовствующей императрице во внутренних покоях, а Ван Яньцин вместе с другими служанками теснилась снаружи, молча ожидая полуночи.

Это было настоящее мучение: знать, что что-то произойдёт, но быть бессильной что-либо сделать. Лица служанок были бледны как полотно. Ван Яньцин окинула всех взглядом и заметила, что среди них были и Цуй Юэхуань, и та девушка по имени Сюяо. Ван Яньцин помнила, что вчера Цуй Юэхуань дежурила в первую половину ночи, значит, сегодня была очередь второй половины. Однако Цуй Юэхуань была здесь, а это означало, что она с кем-то поменялась сменами. Зачем ей это понадобилось?

Ван Яньцин скрыла свои догадки и никак их не выказала. Она, по правде говоря, не верила в призраков и большую часть времени наблюдала за присутствующими служанками. Однако, каким бы ни был страх, он не мог побороть усталость. Ночь становилась всё глубже, воздух в зале холодел. Служанки сбились в кучу и, задремав, погрузились в сон.

Ван Яньцин всё время напоминала себе быть начеку, но когда навалилась сонливость, выбора не осталось. Она сама не заметила, как закрыла глаза. В полудрёме она вдруг почувствовала, как к ней подкрадывается леденящий холод, и мгновенно открыла глаза.

Она огляделась. В зале было тихо, служанки спали вповалку, без чувств. Во внутренних покоях слабо мерцал свет. Цинь Сян-эр, прислонившись к кровати вдовствующей императрицы, кажется, тоже уснула.

Всё выглядело как обычно. Ван Яньцин тихонько размяла занемевшие ноги и в этот момент услышала снаружи какой-то стон.

Звук был пронзительным и протяжным, похожим то ли на завывание ветра, то ли на чей-то плач. Ван Яньцин тут же встала и рывком распахнула окно.

Снаружи никого не было. Ван Яньцин прислушалась — стон прекратился.

Ранневесенний ветер нёс с собой пронизывающий холод. Ночной бриз ворвался в окно, мгновенно развеяв сон. Ван Яньцин не хотела сдаваться и внимательно осмотрела всё вокруг, даже заглянула на потолочные балки, но так ничего и не нашла.

Она начала сомневаться: может, это и вправду был лишь ветер?

Не найдя ничего, Ван Яньцин закрыла окно и вернулась на своё место. После череды призрачных явлений служанки стали пугливы, как затравленные птицы. Хотя Ван Яньцин двигалась очень тихо, кто-то всё же проснулся.

Цуй Юэхуань увидела, как Ван Яньцин возвращается от окна, и её лицо слегка изменилось. Возможно, оттого что она только что проснулась, голос её был хриплым.

—Госпожа Ван, что случилось? — с трудом выговорила она.

Ван Яньцин покачала головой, сказав, что ничего, но остальные тоже начали просыпаться. Поняв, что произошло, они изменились в лице.

Это чувство — знать, что снаружи призрак, и быть совершенно беспомощной, — было ужасающим. Одна из служанок в панике обняла подругу и растерянно пробормотала:

—Она пришла. Что делать, она снова пришла!

Во внутренних покоях тоже проснулись. Оттуда донёсся шорох. Ван Яньцин хотела было успокоить всех, как вдруг услышала за спиной стук: «тук-тук».

Словно кто-то царапал дверь. И почти в то же мгновение снова раздался тот пронзительный, жалобный голос:

—Так холодно, впустите меня.

Примечание автора:

«В четвёртую луну цветёт сюяо, в пятую — цикады поют». — «Книга Песен. Седьмая луна»