Том 1 · Глава 151. Не убьёшь — убьют тебя
Дёрг.
От внезапной остановки я пришёл в себя и открыл глаза.
Кажется, даже по одному запаху я уже мог понять, где нахожусь.
Приехали.
Что? Куда?
Куда ещё? В столицу.
Усмехнувшись в ответ на растерянный вопрос Эрики, я первым открыл дверь кареты и вышел наружу.
Мы находились перед главными воротами императорского дворца, на самой оживлённой улице нового района столицы.
Хотя было ещё раннее утро, дорога уже кишела каретами и людьми.
Я обернулся.
Остальные как раз выбирались наружу, один за другим зевая.
Вот и закончилась наша долгая поездка. Обещанное вознаграждение я отправлю вам домой.
Шлюс, мне ничего не нужно.
Айрис улыбнулась и махнула рукой.
Ну да.
Строго говоря, Айрис не участвовала в войне, а отправилась туда добровольцем в качестве Святой, поэтому принимать плату ей было нельзя.
Тогда остаётся отправить деньги в поместья Шульценбургов и Вигенбургов…
А меня ты почему выкинул из списка?!
Потому что мы договорились, что ты получишь другую награду.
Что?
Эрика с таким возмущением приблизила ко мне лицо, будто услышала нечто совершенно нелепое.
У неё уже проблемы с памятью начались?
Разве мы не договорились, что вместо платы я избавлю твою младшую сестру от кошмаров?
Э-э?.. В-вроде что-то такое было. Но разве это не шло бонусом?
С чего бы мне давать тебе какой-то бонус? Ты мне настолько нравишься, что ли? Это и было твоим вознаграждением.
А…
Когда мы только отправлялись, она наверняка думала, что большой награды от меня всё равно не получит.
А теперь, когда мы добились огромных заслуг, довели войну до конца и, похоже, заработали приличную долю трофеев, в ней проснулась жадность.
Если хочешь кого-то винить, вини свой собственный язык из прошлого, Эрика.
Я хочу, чтобы вы все меня выслушали.
?..
Спасибо. За то, что пошли за мной. Если бы не хватало хотя бы одного из вас, закончить войну на юге всего за одну неделю было бы невозможно. Всё это благодаря вам.
Я склонил голову и искренне поблагодарил их.
Айнц подарил нам яркую победу, подняв настроение армии и положил начало контрнаступлению.
Эрика завершила огромную формулу и создала основу для нашего ответного удара.
Айрис снабжала нас сведениями и всё это время служила духовной опорой карательной армии.
А Трие неизменно стояла в первых рядах и каждый раз становилась той, кто открывал сражение.
Эта гражданская война закончилась лишь потому, что рядом были все четверо.
Если честно, перед отъездом я считал успехом уже то, если нам удастся хотя бы отбить Четвёртую крепость.
Я и представить не мог, что всё сложится настолько хорошо.
Сколько их ни благодари, всё равно будет мало.
Ху-ху-ху! Надо же, Шлюс наконец-то научился говорить спасибо!
…
Эрика сейчас надо мной издевается, да?
Но всё-таки, Шлюс, в следующий раз лучше рассказывай нам побольше. Я понимаю, что тебе спокойнее, когда всё важное знаешь только ты сам… Но мы ведь не инструменты. Мы доверяем тебе, поэтому хотелось бы, чтобы и ты немного больше доверял нам.
…Я запомню.
Отлично! Тогда расходимся? У-у-у! Всё тело затекло! Пойду домой и отосплюсь!
А когда вернёшься, мама не даст тебе звездюлей?
А… Точно. И что мне теперь делать? Айрис, можно я у тебя переночую?
Тогда я просто сообщу твоей матушке, где тебя забрать.
Ну почему-у?!
На перекрёстке все начали расходиться кто куда.
Теперь действительно всё закончилось.
Прижав к боку коробку, я развернулся и направился к императорскому дворцу.
У меня ещё оставалось одно дело.
Кто вы та… А-а! Господин Шлюс Хайнкель!
Я желаю встретиться с его величеством императором. Передайте, что я принёс голову герцога Лоррейна.
Д-да! Разумеется! Прошу немного подождать!
Стоило мне ступить за главные ворота, как стражники засуетились, словно во дворце объявили тревогу.
Наверное, дело было не столько в том, что я являлся личным рыцарем императора…
Экстренный выпуск! Экстренный выпуск! Герцог Лоррейн капитулировал!
…сколько в газетах, которые вон в той лавке расхватывали как сумасшедшие.
Похоже, мои действия на гражданской войне освещались почти в реальном времени.
Хотя из-за задержки новостей в столице, видимо, ещё не успели узнать, что Лоррейна уже казнили.
Господин Шлюс. Его величество разрешил вам войти. Я провожу вас.
Не нужно. Дойду сам.
А… Хорошо…
Стража вдруг решила выделить мне сопровождение, но я отказался и пошёл дальше один.
Зачем делать то, чего раньше никогда не делали?
Только неловко становится.
Я чувствовал, как на меня оборачиваются повсюду, где бы я ни проходил.
Раньше при входе в каждое здание меня обязательно проверяли.
Сегодня этого не происходило.
Никто не решался встретиться со мной взглядом, а люди просто расступались, освобождая дорогу.
До самого зала аудиенций меня никто не остановил.
«Слишком быстро пришёл».
Даже если император уже готов к встрече, может, стоило идти помедленнее, чтобы он успел настроиться?
Обычно от главных ворот до зала аудиенций требовалось не меньше двадцати минут.
Сегодня же я шёл быстро и ни разу не останавливался на проверки, поэтому добрался всего за пять.
Впрочем, бессмысленно теперь нарочно тянуть время.
Желаете войти?
Да.
Слуги распахнули двери, и я сразу вошёл внутрь.
Император Фрейи, Густав.
Он сидел на троне с суровым выражением лица и почему-то выглядел даже бодрее, чем до моего отъезда на юг.
Я вернулся после подавления восстания на юге. В этой коробке находится голова герцога Лоррейна.
…
Я опустился на одно колено и протянул коробку вперёд.
Один из министров подошёл, забрал её и открыл перед императором.
До этого Густав молчал, но, заглянув внутрь, наконец заговорил.
Ты там оторвался на славу.
Да. Желая как можно скорее добиться капитуляции противника, я позволил себе немного продемонстрировать способности.
…
Император помрачнел.
Я примерно понимал, что именно он имел в виду, но намеренно сделал вид, будто не уловил подтекста.
Ты казнил герцога уже на следующий день после капитуляции. Почему?
Ваше величество сказали, что вам безразлично, живым он будет или мёртвым. Поэтому я и поступил подобным образом.
Разумеется, император спросил так лишь потому, что тогда даже не предполагал, что я действительно сумею заставить Лоррейна капитулировать.
Если бы вопрос задавался всерьёз, он наверняка приказал бы по возможности захватить герцога живым и доставить в столицу.
Да и вообще до казни я вполне мог связаться с императорским двором и уточнить его волю.
Густав спрашивал, почему решение подобной важности я принял единолично.
Вот как. Помимо этого, ты заключил соглашение с Великим лесом и провозгласил указ об освобождении рабов. Каждое из этих деяний само по себе является выдающимся достижением.
Я недостоин столь высокой похвалы, ваше величество.
Соглашение с Великим лесом.
Указ об освобождении рабов…
Оба решения я принял по собственной воле, даже не посоветовавшись с императором.
Правда, в конечном счёте и Империя, и императорская семья получили от них огромную выгоду.
Поэтому придраться к результату Густав не мог и вместо этого язвительно давил на меня намёками.
Я прекрасно понимал его тревогу.
Шлюс Хайнкель и без того считался обладателем огромной личной силы.
А теперь он ещё и получил власть с громкой славой, превращаясь в человека, которого всё труднее контролировать.
Для монарха совершенно естественно опасаться, что однажды такой подчинённый начнёт преследовать собственные цели.
А мой долг как вассала заключался в том числе в том, чтобы успокоить своего государя.
Ваше величество. Я предан только вам и действую исключительно ради будущего Империи и всего континента. Клянусь Айгисом, это чистая правда.
Я верю тебе, Шлюс Хайнкель. Не понимаю лишь, с чего ты вдруг заговорил об этом.
Ваше величество…
Я высоко ценю твои труды. Было бы правильно достойно вознаградить тебя за совершённые подвиги. Я намерен передать тебе титул герцога Южной колонии. Поддержка местных жителей у тебя весьма велика, так что управлять ими ты наверняка сможешь без особых затруднений.
!..
Нет.
Вот это нельзя.
Категорически нельзя.
Вы хоть представляете, какой бардак я устроил на юге?
После указа об освобождении рабов число свободных граждан резко выросло, так что ситуация там сейчас наверняка близка к уровню полного пиздеца.
А прежние землевладельцы-работорговцы уже, должно быть, заваливают власти яростными протестами.
Чтобы довести до конца перераспределение земли, в любом случае придётся договариваться и с ними.
А проблема в том, что денег для переговоров почти нет.
Потому что во время подавления восстания я создал чудесный прецедент с налоговой ставкой в ноль процентов.
Пока этот прецедент существует, достаточно будет чуть-чуть поднять налоги, чтобы народ мгновенно взбунтовался.
Что так — пиздец.
Что эдак — пиздец.
Вот чем сейчас являлось место герцога Южной колонии.
Я чрезвычайно польщён, ваше величество, однако вынужден отказаться.
Отказаться? Почему?
Эта награда слишком велика для меня.
…
Я заметил, как едва дрогнули уголки глаз императора.
Похоже, настроение у него заметно испортилось.
Видимо, он собирался заставить меня самого разгребать то дерьмо, которое я там наворотил.
Но соглашаться я на это не собирался.
Тогда поступим иначе. Твои заслуги достойны награждения орденом Чёрного Орла, но, к моему великому сожалению, ты уже являешься его кавалером. Я слышал, во время переговоров с Великим лесом тебе пришлось израсходовать один эликсир. Поэтому предлагаю возместить его. Что скажешь?
Для меня это большая честь, ваше величество.
Кроме того, твоё жалованье будет повышено до одного миллиона тирионов в месяц. Пенсия также будет увеличена до соответствующего уровня.
?..
Жалованье?
О чём он?
Мне пришлось немного подумать, прежде чем я вспомнил.
Ах да.
Я ведь всё ещё числюсь личным рыцарем императора.
Причём временным.
Нужно поскорее вернуть эту должность.
Тогда позвольте мне сложить с себя обязанности рыц…
На этом все дела закончены. Мне необходимо вернуться к работе, так что можешь идти.
Да. Как прикажете.
Мне даже не дали договорить.
Оставалось лишь поклониться и выйти из зала аудиенций.
Как только за спиной с грохотом закрылись двери, меня посетило отчётливое предчувствие.
«Пиздец».
Я всё проебал.
Император мне вообще не доверяет.
Это очевидно уже по тому, что он силой удерживает меня на должности рыцаря, лишь бы привязать к императорскому двору.
Если слава ненадёжного подчинённого, который при первой возможности бросает должность и сбегает, всё шире распространяется по континенту…
А сам этот подчинённый вдобавок способен в одиночку сражаться с двумя тысячами пехотинцев?..
Чёрт.
Да я же первый кандидат на чистку.
Как ни думай, всё действительно пошло по пизде.
Ху-ху. Когда это ты успел вернуться во дворец? Какая неожиданная встреча.
…
Услышав сладкий голос, я повернул голову и, как и ожидалось, увидел Арию, которая прикрывала рот веером и улыбалась.
Какая ещё неожиданная.
Услышала, что я приехал, и сама пришла искать.
Встречаться с Арией я сегодня не планировал, но ничего плохого в этом не было.
Чем крепче отношения с будущей императрицей, тем лучше.
На юге ты славно разгулялся. Наверное, тяжело было всё это время скрывать свои способности и не иметь возможности показать себя.
Вы мне льстите.
И это ты принял за похвалу? Похоже, с ушами у тебя что-то не так. Ху-ху.
…
Кажется, Ария тоже пришла исключительно ради того, чтобы поиздеваться надо мной.
Продуктивного разговора не получится.
Она всё мялась и явно не собиралась поднимать никакой важной темы, поэтому я решил оставить беседу на другой раз и уже собирался уйти.
Тогда…
Шлюс Хайнкель. Насколько мне известно, сейчас ты являешься личным рыцарем его величества.
Да, ваше высочество.
На мой взгляд, у его величества и без того слишком много мечей. Вряд ли у него найдётся время присматривать ещё и за таким бессмысленно огромным и неудобным клинком, как ты. Так почему бы тебе не стать моим мечом? Живи ради меня вместо его величества. И умри ради меня.
…
Я осторожно посмотрел на неё.
Похоже, она говорила всерьёз.
Предложение и правда звучало заманчиво.
Но ещё сильнее действовать императору на нервы я не мог.
Я меч его величества императора. А значит, уже почти являюсь и мечом вашего высочества, наследующей престол. Когда однажды взойдёте на трон, сможете использовать меня сколько пожелаете.
Прозвучало так, будто ты предлагаешь мне убить его величество и занять трон.
…
Ты совсем ебанутая?
Как из моих слов вообще можно было сделать такой вывод?
По спине мгновенно пробежал холод, и я почувствовал, как выступает пот.
Если ваше высочество намерены оклеветать меня и избавиться от меня, можете понимать мои слова именно так.
Это была шутка. Зачем воспринимать всё настолько серьёзно?
…
Хорошо. Я увидела, что ты цел и здоров, этого достаточно. А теперь проваливай. И смотри не покалечься настолько, чтобы к моменту моего восшествия на престол стать бесполезным.
Да. Будет исполнено.
Я поклонился и так провожал взглядом уходящую Арию, пока она не скрылась, небрежно помахивая рукой.
После сегодняшнего я окончательно убедился.
Если император решит избавиться от меня…
Я должен ударить первым.
По сюжету оригинала Густав к этому времени уже должен был едва держаться на ногах из-за болезни.
Но сейчас он выглядел полностью здоровым и бодрым, поэтому надеяться, что император скоро сам умрёт, было бы идиотизмом.
Самый разумный выбор оставался прежним.
Использовать кронпринцессу Арию, свергнуть императора и возвести её на трон.
Действовать придётся быстро.
И умно.
Иначе убьют меня.