Том 1 · Глава 195. Облик бунтаря (2)
Впустите его.
Тук…
Двери зала аудиенций открылись.
Перед ними, выпрямившись во весь рост, стоял Шлюс Хайнкель.
На левой стороне груди его тёмно-синей академической формы красовался чёрный орёл, а у правого бедра висел длинный меч.
Он уверенно ступил на ковровую дорожку, подошёл к императору Густаву и склонил голову.
Шлюс Хайнкель приветствует ваше величество. Я получил ваше письмо, в котором вы спрашивали, цел ли я. Счёл, что отвечать на него письменно было бы недостойно вассала, поэтому решил явиться лично.
…
Лицо Густава на мгновение исказилось, но к тому времени, как Шлюс поднял голову, уже вернулось к прежнему выражению.
«Долг вассала? Смешно слышать такое от тебя».
Если бы этот ублюдок действительно умел исполнять долг вассала, он не стал бы внезапно издавать на юге указ об освобождении рабов.
И не казнил бы Лоррейна, даже не поставив императора в известность.
Причём сделал это, проигнорировав посланника, доставившего письмо с прямым приказом не проводить казнь.
Будь у него хотя бы немного чувства меры, после такого он притих бы.
Но Шлюс Хайнкель продолжал носиться по всему континенту, рубя то древних чудовищ, то ублюдков из Асайлума и привлекая к себе внимание всего мира.
В какой-то момент уже начинало казаться, будто он сам напрашивается на войну.
Поэтому Густав решил исполнить его желание.
И атаковал его Пушкой уничтожения — оружием, способным убить даже маджина.
Как видите, я цел и невредим, ваше величество. Можете не беспокоиться.
Вот как. Это весьма отрадно.
Но Шлюс выжил.
Остался совершенно цел и теперь даже лично явился во дворец, чтобы издеваться над ним.
Благодаря выдающемуся полководцу имперской армии, которого предусмотрительно назначило ваше величество, мне удалось сохранить жизнь. Насколько я слышал, поднявший мятеж командир Первой дивизии погиб при взрыве воздушного корабля… Поистине замечательный исход.
…
Шлюс не мог не знать, что именно император тайно приказал командиру Первой дивизии поднять воздушный корабль в воздух.
И наверняка прекрасно понимал, что Романа отправил вовсе не Густав.
Но намеренно делал вид, будто ничего не знает, ещё и приписывая всю заслугу императору.
Густав чувствовал, как ярость постепенно поднимается до самой макушки.
Я слышал, снаряд Пушки уничтожения попал прямо в тебя. Место, куда пришёлся удар, в порядке?
Вопрос звучал странно.
Спрашивать человека, в которого угодило оружие, способное убить даже маджина, всё ли в порядке с местом попадания…
Но Густав всё равно продолжил.
Ему хотелось хотя бы увидеть, как Шлюс пожалуется, что лишился одной руки.
Да. К счастью, с правой рукой, которой я отбил снаряд Пушки уничтожения, всё в полном порядке. Прошу простить, что заставил ваше величество беспокоиться.
Правая рука, которой он отбил Пушку уничтожения.
От этих слов уголок глаза Густава едва заметно дёрнулся.
В докладе действительно говорилось, что снаряд уже почти достиг Шлюса, когда внезапно изменил траекторию.
Густав, конечно же, решил, что вмешалась чужая магия или что-то было не так с самим снарядом.
Но Шлюс только что совершенно ясно сказал: он его отбил.
Ультимативное оружие, после прямого попадания которого даже маджин не мог быть уверен, что выживет…
Теперь Густаву хотелось верить, что это просто бахвальство.
Он не хотел признавать появление чудовища, превзошедшего Сергея, а возможно, даже Гавейна.
Если признать это, придётся разорвать в клочья все планы по ликвидации Шлюса Хайнкеля, которые до сих пор составлял институт оборонных исследований.
Шлюс Хайнкель.
Да, ваше величество.
Ты всё ещё не желаешь принять титул герцога Южной колонии?
Да. Я вынужден отказаться.
Тогда как насчёт того, чтобы занять место Первого Меча Империи?
…
Плечи Шлюса едва заметно дрогнули.
Похоже, он всё-таки растерялся.
Первый Меч Империи.
Должность, которую император даровал самому сильному человеку, которому доверял больше всех.
Первый Меч считался самым почитаемым человеком в Империи после членов императорской семьи, а род, из которого он происходил, поколениями получал огромные привилегии.
Но в то же время это была фактически почётная должность, полностью лишавшая её обладателя политического влияния и права голоса.
Я ещё недостаточно достоин этого места. Вынужден отказаться.
Но Шлюс Хайнкель отверг и это предложение.
Он твёрдо отказался от политики и занять место непосредственно под властью императорского дома.
Густав крепко зажмурился.
Мне пора заняться государственными делами. Можешь идти.
Да. Позвольте откланяться, ваше величество.
Шлюс Хайнкель ещё раз склонил голову, а затем поднялся и уверенным шагом направился прочь.
Вскоре двери закрылись, и он исчез из виду.
В тот же миг Густав мучительно простонал и схватился за пульсирующий висок.
Кхм…
Если прямо сейчас бросить на Шлюса Хайнкеля все силы Императорской гвардии, удастся ли его убить?
Интуиция Густава подсказывала, что да.
Но проблема заключалась в цене.
Даже если отправить Первого Меча Империи, можно ли гарантировать, что тот вернётся живым?
Сколько рыцарей Императорской гвардии, считавшихся лучшими из лучших, погибнет?
Останется ли цел сам императорский дворец?
А в самом худшем случае…
Императорская гвардия может не суметь защитить кронпринцессу от вышедшего из-под контроля Шлюса Хайнкеля.
Проклятый ублюдок…
Слишком многое невозможно было предсказать.
Да и как вообще анализировать боевую мощь человека, который убил древнее чудовище и словно ни в чём не бывало отбил снаряд Пушки уничтожения?
Его сила всегда чуть-чуть превосходила планку, с которой её пытались сравнить.
Каждый раз казалось: стоит поднять эту планку ещё немного — и наконец обнаружится его предел.
Но она поднималась.
Снова и снова.
Уже достигла совершенно абсурдного уровня.
А Шлюс Хайнкель всё равно не показывал своего предела.
В голову даже закралась пугающая мысль, а что, если его силу вообще невозможно измерить человеческими мерками?
Ваше величество. Командир гвардии ожидает приказа. Нападаем?
Нет. Пусть уходит.
Есть. Операция отменена.
Когда глава исследовательского института впервые разрабатывал эту операцию, он наверняка представлял, как Шлюса Хайнкеля быстро окружают и тихо устраняют.
А вовсе не то, как императорский дворец охватывает пламя, а гвардия несёт сокрушительные потери, пытаясь его убить.
Теперь Густав лишь молился, чтобы Шлюс Хайнкель поскорее покинул дворец.
Погоди. Где кронпринцесса?
Не могу сказать, ваше величество. Сейчас выясню.
Нет… Оставь.
Этот ублюдок снова отправился к кронпринцессе.
Хитрый мерзавец наверняка попытается вбить ей в голову какую-нибудь дурь.
Но умная и рассудительная Ария не должна была так легко поддаться.
Пусть она и проявляла к Шлюсу Хайнкелю несколько чрезмерный интерес, Густав решил полностью оставить ей самой право судить, что правильно, а что нет.
В конце концов, скоро ей самой предстояло взойти на трон.
Кажется, теперь я понимаю, почему отец постоянно смотрел на это озеро.
На тихом берегу озера я молча шёл по дорожке рядом с Арией.
Если начинал немного её обгонять, замедлялся и ждал.
Если отставал — снова нагонял.
Могу я спросить, что именно вы поняли?
Разумеется. Как мне кажется, отец любил саму эту тишину.
Именно тишину?
В то время положение отца при дворе было весьма шатким. Дворяне подвергали его нелепой клевете, и его положение становилось всё более неустойчивым. Полагаю, он просто устал от шумной и постоянно меняющейся политики и приходил смотреть на это озеро, которое оставалось неизменным и, казалось, не изменится никогда.
…
Она угадала.
Практически всё.
Если не считать того, что нападки дворян на наследного принца были вовсе не нелепой клеветой, а вполне обоснованной критикой.
Ария из оригинального сюжета даже близко не подобралась к ответу.
Она взошла на престол, так до самого конца и не узнав тайны смерти своего отца.
В конце концов, ей и не требовалось этого знать.
Но Ария этого мира постепенно приближалась к ответу.
К истине.
Теперь достаточно было совсем немного подтолкнуть её вперёд.
Наверное, ему было очень тяжело.
Не говори что попало только потому, что у тебя есть рот. Откуда тебе знать, что чувствовал мой отец… А.
Ария оборвала себя на полуслове.
Затем искоса посмотрела на меня и улыбнулась.
Впрочем, ты, пожалуй, действительно способен понять. Твоё положение если и не хуже, то уж точно не лучше положения моего отца.
Я не понимаю, о чём вы говорите, ваше высочество.
Вот и хорошо. Я просто говорю что хочу. А ты можешь так и продолжать ничего не понимать.
…
Даже на мой взгляд меры его величества слишком чрезмерны. Можно даже сказать, что он слишком уж раздувает из этого проблему. У тебя действительно облик прирождённого бунтаря, но, по моему мнению, это ещё не причина, по которой ты должен умереть.
…
Я молча последовал за легко ступавшей вперёд Арией.
Потому что не понимал ни единого слова из того, что она говорила.
Мне оставалось только слушать.
До моей церемонии совершеннолетия и провозглашения наследной принцессой осталось две недели. Его величество уже стар и болен, поэтому после этого ему придётся передать мне престол. Так что потерпи ещё немного. Думаю, он тоже был поражён твоей силой и какое-то время не решится тебя трогать. Продержись всего месяц и не умри. А потом я буду очень хорошо о тебе заботиться.
…
Хоть какая-то хорошая новость среди всего этого кошмара.
Теперь я знал, что позиции Арии и императора полностью расходятся.
Как только Ария взойдёт на престол, преследование закончится.
«Есть ли смысл откладывать ещё дольше?»
Ария сказала, что император потрясён и какое-то время больше не решится напасть.
Но я думал иначе.
Раз не сработала Пушка уничтожения, он, скорее всего, попытается разработать и применить оружие ещё страшнее.
Я слишком хорошо знал Густава.
Он был вполне способен на такое.
Поэтому откладывать операцию дальше было нельзя.
Если действовать — то сегодня.
Прямо сейчас.
Я развернул вокруг нас барьер, мешающий восприятию.
Причём очень прочный — такой будет непросто разрушить.
Ария, не слишком чувствительная к мане, ничего не заметила и продолжила идти.
Позади я увидел испуганных придворных и рыцарей, которые что-то кричали и изо всех сил бежали к нам.
Но барьер блокировал звук в обе стороны, поэтому до Арии их голоса не доходили.
Ваше величество.
…
Стоило мне произнести эти слова, как Ария вздрогнула и остановилась.
Пф… Ты что творишь? Только что оговорился. Как вообще можно перепутать меня с его величеством…
Вашего отца убил император Густав Фридрих фон Фрейя.
?!..
Глаза Арии широко распахнулись.
Я взмахнул рукой и разрушил барьер, мешающий восприятию.
Почти одновременно к нам ворвались придворные и рыцари, тут же окружив Арию.
Что это только что был за барьер?!
Отвечайте, господин Хайнкель!
Позвольте откланяться, ваше высочество. И я с огромным нетерпением жду вашей церемонии провозглашения.
Игнорируя разгневанные крики рыцарей, я развернулся и ушёл.
Даже когда между нами уже было приличное расстояние, Ария всё ещё стояла с открытым ртом, не в силах ничего сказать, и неотрывно смотрела мне вслед.
Жребий был брошен.
Пути назад больше не было.