Том 1 · Глава 57. Я подобрал кошку
Когда я пришел в кабинет директора, Зик как раз давал сиротам какие-то указания.
Зик.
Крестный отец, вы пришли!
Едва завидев меня, Зик тут же склонился до самого пола, а остальные сироты дружно последовали его примеру. Ну что за дети, честное слово... Мы же не настоящая мафиозная семья.
Что происходит?
Несколько ребят ушли в лес и пропали. Я собирался взять тех, кто покрепче, и отправиться на поиски.
Зик действительно пытался найти пропавших. Его поисковый отряд вовсю вооружался: кто-то сжимал деревянный меч, кто-то — подобие ножа. Вид у них был такой, будто они намеревались забить до смерти любого зверя, встававшего у них на пути.
Лес огромный. Как вы собирались их искать? Есть хоть какие-то зацепки, где они могут быть?
Ну, дело в том, что...
Зик замялся, но я подбодрил его, давая понять, что он может говорить без утайки.
Место, где ребята обычно собирают травы, совсем не опасное, дикие звери туда даже не заходят. Но один из наших ходил в соседнюю деревню и услышал, что в северном лесу объявились зверолюды.
Все точь-в-точь как я и думал. Кошачьи зверолюды, сбежавшие из Альянса Зверолюдов, добрались до наших земель и затаились в лесной чаще.
Если их схватили зверолюды, соваться туда самим смертельно опасно.
Да, я понимаю. Поэтому и набросал кое-какой план. Но... я не могу просто бросить своих названых братьев и сестер умирать.
Зик произнес это с непоколебимой решимостью. И откуда в этих сиротах столько преданности? Каждый из них — золото, а не ребенок.
Вы ведь тоже спасли нас, Крестный отец. И я учу младших поступать так же.
Оказывается, Зик сделал меня примером для подражания. Ну надо же. Слышать такое, конечно, приятно, но эти дети все еще слишком слабы.
Оставайтесь здесь. Я сам во всем разберусь.
К-Крестный отец, мы не можем вечно перекладывать на вас свои проблемы...
Хватит. Сидите смирно. Если пойдете сами, вас тоже поймают.
Я успокоил Зика. Даже если собрать всех сирот вместе, я все равно окажусь в разы сильнее. К тому же у меня имелся собственный план. На самом деле то, что зверолюды обосновались именно здесь, играло мне на руку.
Лучше принеси мне несколько больших мешков. Покрепче.
Д-да, сейчас!
Кошачьи зверолюды не питаются людьми, а кошки по своей природе — существа территориальные. Из-за того что им пришлось за короткий срок преодолеть огромное расстояние, они наверняка взвинчены до предела. Мне нельзя было злить и без того истощенных стрессом кошачьих.
Я пойду один.
В-вы точно справитесь, Крестный отец?
Кошачьих загнали в угол. По сути своей они были созданиями, которые процветали лишь тогда, когда могли спокойно обустроиться на собственной территории в кругу сородичей. Трезво оценив ситуацию, я прекрасно понимал их душевное состояние, так что одна из моих заготовок должна была сработать идеально. Забрав у Зика прочные мешки, я ненадолго заскочил в деревню, а затем направился прямиком в северный лес.
Хнык... у-у-у...
А-а-а... Зик-брат...
А ну прекратите реветь, ня! Никто вас есть не собирается, ня!
Мы не едим людей, ня-а-ау!
В северном лесу неподалеку от Приюта Мафии испуганные сироты, услышав строгий окрик кошачьего зверолюда, поспешно зажали рты руками, пытаясь сдержать рыдания.
Госпожа Чичи, эти дети похожи на сирот, ня-а-ау. Что нам теперь делать, ня-а-ау? Мы зря их похитили, ня-а-ау.
За них и гроша не выручишь, нян.
Похитившие детей кошачьи зверолюды недовольно ворчали, то и дело вставляя в речь свое привычное «ня» и «няу». Их племя переживало тяжелейший кризис. Проблем хватало с головой, но самой острой оставался вопрос спасения Великого Короля Тигров, который получил тяжелые ранения в битве с Королем Лысачом.
Когда кошачьих изгнали из Альянса Зверолюдов, у них отобрали все имущество. Беглецы уходили буквально в том, что было на них надето. Чтобы вылечить Великого Короля Тигров, им требовались целебные зелья, а денег не было совсем, поэтому они от безысходности схватили первых попавшихся детей. И надо же было так влипнуть — похищенные оказались сиротами, за которых никто не даст и медной монеты.
Может, продадим их работорговцам, чтобы раздобыть хоть немного денег, нян? Иначе Его Величество Великий Король Тигров умрет, нян!
Да как у тебя язык поворачивается продать таких милых крох, ня-а-ау! Тебе их совсем не жалко, ня-а-ау?!
И то правда, нян...
Изначально они планировали потребовать выкуп у родителей, разумеется, не причиняя вреда самим заложникам. В обычное время благородные кошачьи никогда бы не опустились до подобного, но обстоятельства прижали их к стене. Однако с сиротами этот план провалился, а продавать их в рабство казалось слишком жестоким. До создания Альянса зверолюды натерпелись от людей, побывав в их оковах, так что они скорее согласились бы умереть, чем обречь на такую же участь невинных детей.
Хм-м, ня...
Пока сородичи шумно спорили, одна кошачья зверолюдка с на удивление мощными кулаками задумчиво поглаживала усы. Это была Чичи, вождь племени гепардовых зверолюдов и вторая по силе после самого Великого Короля Тигров. Как и их правитель, она являлась Идущей Сложной сложности, а на форуме ее знали под ником «NyanyanPunchAuthority». Теперь, когда Король Тигров находился при смерти, Чичи взяла на себя обязанности лидера и вела племя за собой.
Давайте просто отпустим их, ня. Если они продолжат так реветь, у них начнется обезвоживание, а это плохо, ня.
Это было бы ужасно, ня-а-ау!
Освободим их немедленно, нян!
По приказу Чичи зверолюды тут же развязали детей, словно только этого и ждали. Малышам, успевшим пролить немало слез, заботливо дали попить воды, а затем, легонько подталкивая в спину, отправили восвояси. Но не успели сироты сделать и пары шагов...
Госпожа Чичи! В лесу появился человек в маске, ня-а-ау!
Прямо перед тем, как дети ушли, на их след вышел человек в жуткой маске.
Человек в маске, ня?
Да, ня-а-ау! Он тащит кучу огромных мешков и требует позвать нашего короля, ня-а-ау!
Я сама с ним поговорю, ня. А детей пока придержите здесь, ня.
Выслушав доклад, Чичи направилась навстречу незваному гостю. На случай если человек окажется опасен, она приказала снова взять детей под охрану. Пройдя немного вглубь леса, она действительно увидела фигуру в маске, обвешанную тяжелыми мешками.
Ты и есть Великий Король Тигров?
Чичи слегка пригнулась к земле и ответила:
Я Чичи, вождь гепардовых зверолюдов, ня. А ты кто такой?
Я пришел забрать похищенных вами сирот. Давай договоримся.
Ня?
«Постойте, разве у сирот есть те, кто за них заступится?»
Держи.
Человек в маске бросил один из мешков к ее ногам. Тот развязался от удара, и наружу высыпалось содержимое.
Вы ведь не едите человечину. Я отдаю вам это, а вы возвращаете мне детей.
Э-это же... ня!..
Мешок ломился от лакомств, которые обожали все кошачьи: сочный лосось, свежая говядина, сладкий картофель и многое другое. От одного только запаха у Чичи мгновенно потекли слюнки.
И еще кое-что. У меня есть к вам предложение.
Человек в маске бросил еще несколько мешков. Чичи с трудом оторвала взгляд от еды и подняла глаза. В этих мешках лежала внушительная сумма денег.
Я знаю, что вам некуда идти. Не устраивайте беспорядков и просто живите там, где я укажу.
Ч-что, ня? Хочешь сделать нас своими рабами, ня?
При этих словах Чичи снова угрожающе пригнулась, и остальные зверолюды за ее спиной повторили это движение. Для их расы воспоминания о рабстве были самым страшным кошмаром.
Кто говорил про рабство? Я предлагаю вам построить на эти деньги дома и жить в свое удовольствие. Я выделю вам свободную землю.
Ня? Просто так, ня?
Госпожа Чичи, это совсем не похоже на рабство, ня-а-ау.
Да я и сама вижу, ня.
Но если вдуматься, рабством тут и не пахло. Им буквально предлагали обустроить собственное жилье на чужие деньги и ни в чем себе не отказывать.
Строго говоря, не совсем бесплатно. Я обеспечу вас всем необходимым для строительства и жизни, а взамен вы будете охранять сирот.
Охранять сирот, ня?
Суть предложения человека в маске сводилась к следующему: он руководил приютом и хотел, чтобы кошачьи поселились неподалеку и защищали детей. Если в будущем возникнут другие поручения, он будет давать их отдельно и щедро оплачивать работу.
Ня-а-ау... Условия просто сказочные, ня-а-ау.
Уютный дом и сытая жизнь, а взамен нужно лишь присматривать за детьми. Для кошачьих это был настоящий рай. По правде говоря, в Альянсе им приходилось несладко: другие зверолюды постоянно посягали на их земли. Кошкам хотелось просто сидеть в тепле, но их вечно втягивали в какие-то конфликты. Охранять одну конкретную территорию было куда заманчивее, чем терпеть вечные распри в Альянсе.
Так что, ня... Х-ха! Но я не могу так просто поверить первому встречному, ня! В чем твоя выгода? Условия слишком хороши, это подозрительно, ня!
Чичи вовремя опомнилась. Людям никогда нельзя было доверять на слово.
Потому что если вы начнете буянить на моих землях, у меня прибавится головной боли.
Стресс у зверолюдов явно зашкаливал. Даже для таких привязанных к дому существ, как кошки, сильное потрясение могло обернуться непредсказуемым поведением. Особенно свирепствовали крупные хищники вроде тигров и львов — они были в ярости. Кое-кто уже предлагал плюнуть на все, ворваться в Альянс и сойтись в смертельной схватке с орлами.
К тому же со временем у меня могут появиться для вас поручения.
Значит, он все-таки планировал использовать их в своих целях. Очень подозрительно. Да и маска на его лице выглядела слишком зловеще, чтобы соглашаться без оглядки. Но разложенная перед ней еда пахла так невероятно вкусно... Чичи долго колебалась.
Как временный лидер, она несла ответственность за судьбу всего племени вместо умирающего Великого Короля Тигров, поэтому не имела права на ошибку.
Отказываешься? Жаль. Если бы вы согласились, я бы отдал вам еще и это.
Ч-что это такое, ня?
Человек в маске заговорил, наблюдая за ее сомнениями, и указал на последний, еще закрытый мешок. От него исходил аромат, который затмевал все остальные запахи вместе взятые.
Это? Можно сказать... особое кошачье лакомство, изготовленное в Империи...
Человек приоткрыл мешок лишь на крошечную щелочку, и наружу тут же вырвалось облако умопомрачительного запаха. Почувствовав его, все кошачьи зверолюды как один мгновенно задрали хвосты трубой.
Оно называется «Чуру». Впрочем, если не хотите, настаивать не буду.
Я-я согласна, ня!
На этом все сомнения Чичи мгновенно улетучились.