Том 1 · Глава 80. Иуда

—Всё верно! Эти из Вавилона — или как они там себя называют — прислали то чудовище, которого зовут Стражем, чтобы захватить нашу деревню!

—Вавилон напал?

Слова старика озадачили Йена.

Гигантский робот, с которым он только что сразился, назывался Стражем. Эту машину для убийств Королевство Вавилон отправило, чтобы захватить деревню.

—Мы — жители деревни Гарада, что затерялась в самом сердце горного хребта Тиба, — принялся объяснять молодой мечник. — Испокон веков мы жили здесь обособленно, пока однажды у подножия гор не появились чужаки. Они назвались представителями Королевства Вавилон и потребовали, чтобы мы приняли веру Церкви Охотника Кима и присягнули им на верность. Мы отказались, ведь у нас есть собственные боги предков. Тогда они прислали этих Стражей, чтобы запугать нас.

Жители деревни Гарада принадлежали к этническому меньшинству. Это было небольшое горное племя, члены которого находили радость в оттачивании мастерства владения мечом. Но зачем Королевству Вавилон понадобилось навязывать Церковь Охотника Кима даже такому крошечному народу? Если люди не хотели верить, их никто не должен был заставлять, так к чему эти угрозы? И когда они вообще успели создать такое оружие, как Страж?

—Не подскажете, какой сегодня год? — спросил Йен.

Судя по ответам, с момента его ухода с шестидесятого этажа прошло около ста лет. За это время сменилось несколько поколений, хотя сами вавилоняне благодаря своей долгой жизни наверняка остались прежними.

Перед глазами всплыло системное окно.

Задача казалась простой: уничтожить разбросанных по округе Стражей и довести выживших до места.

—Я провожу вас до деревни, — пообещал Йен.

—Огромное вам спасибо!

—Благодарны мы тебе, — закивали они, словно только что родились заново.

Страж мог выдержать даже прямое попадание из [Противотанковой ракеты]. Без точного выстрела в глаза его невозможно было уничтожить, а обычные мечи не оставляли на его броне ни царапины. Похоже, всё это время жители деревни Гарада жили в настоящем аду.

«Что-то здесь явно не так... Что стряслось с Королевством Вавилон?» — размышлял Йен, ведя спутников за собой.

Конечно, Королевство Вавилон могло окрепнуть настолько, чтобы подчинить себе весь мир. Но зачем тащиться в такую глушь ради насильственного обращения людей в свою веру? Нападать со Стражами из-за отказа? Одно дело сражаться с равными соперниками, но они притесняли беззащитное меньшинство. Неужели вавилоняне всегда были такими?

—Мы пришли, — произнес Йен.

Расправившись по пути со всеми Стражами, они наконец добрались до деревни Гарада. Спасенные мечники, вне себя от радости, со всех ног бросились вперед.

Этаж остался позади. Поскольку следующее испытание, судя по всему, должно было начаться прямо в деревне Гарада, Йен сразу же покинул Башню.

Как он и думал, действие следующего этажа развернулось там же. Йен пробивался сквозь полчища Стражей вплоть до 65-го этажа, раз за разом спасая деревню Гарада от гнета Вавилона.

Начиная с 66-го этажа все шло по той же схеме. На этот раз Стражи атаковали другое этническое меньшинство, обитавшее в пустыне. Роботы стали куда мощнее, но Йен, как и прежде, защитил несчастных от Вавилона.

Семидесятые, восьмидесятые, девяностые этажи — везде повторялось одно и то же. Стражи становились все сильнее, а беззащитные племена гибли, не имея возможности дать отпор.

—Огромное спасибо за спасение! Эти Стражи... они...

—Мы безмерно вам благодарны.

—Век не забудем твоей доброты. Благодаря тебе живы остались.

Йен поднимался по Башне не под именем бога Охотника Кима, а под псевдонимом Охотник Клим, попутно спасая угнетаемые народы. За это время он стал свидетелем бесчисленных бесчинств, творимых Королевством Вавилон. Ему безумно хотелось узнать, что происходит внутри самого государства, но ни один этаж с Вавилоном в качестве декораций так и не попадался.

И вот наконец сотый этаж. Путь сюда не обошелся без трудностей. Йен не мог позволить себе дорогое снаряжение 6-го ранга, поэтому просто улучшил имеющееся оружие и стремительно прорвался к сотому этажу.

На Площади Идущих царил настоящий хаос. Йен уже давно превзошел ранг Героя, а теперь добрался до сотого этажа — символической вехи. Все только и обсуждали, сможет ли человечество впервые в истории полностью покорить Башню.

Разумеется, никто не знал наверняка, окажется ли сотый этаж последним. Однако интуиция подсказывала Йену, что это финал. Завершив все приготовления, он шагнул на сотый этаж. Его тело взмыло в воздух в сопровождении уже ставшего привычным яркого света.

—Ну и ну... — прошептал Йен, оглядевшись.

Перед ним предстало невиданное ранее зрелище: высокотехнологичный город, буквально напичканный всевозможными механизмами. Государство, расцветшее на стыке маны и механики. Пейзаж изменился до неузнаваемости, но планировка улиц казалась странно знакомой.

—Вавилон.

Это было не что иное, как Королевство Вавилон. Город ушел далеко вперед за те сто с лишним лет, что миновали с момента последнего визита Йена на шестидесятом этаже. Нынешний Вавилон, одержимый идеей мирового господства, развился до неузнаваемости. Йен неторопливо пошел вперед, внимательно изучая окрестности.

«Хм...»

Облик города вызывал двоякие чувства. Несомненно, благодаря техническому прогрессу жизнь здесь стала гораздо комфортнее, но лица прохожих почему-то казались измученными и безжизненными.

—Кто идет! — преградили ему путь стражники, стоило Йену приблизиться к центральному замку.

Они наставили на него оружие. Эти люди не походили на вавилонян — скорее на обычных простолюдинов, не получивших силу Реликвии. Иначе они ни за что не упустили бы шанс узнать его.

—Я Охотник Ким.

—Охотник Ким?.. Господин Охотник Ким?

Отлично, имя они хотя бы знали. В конце концов, Церковь Охотника Кима все еще оставалась государственной религией Королевства Вавилон.

—Но ведь говорят, что господин Охотник Ким не появлялся уже целых сто лет...

—Ева здесь? Или Иуда? Впрочем, позовите любого вавилонянина.

—Пожалуйста, подождите минутку.

Один из солдат поспешил внутрь замка. Вскоре показалось знакомое лицо.

—Г-господин Охотник Ким?

—Иуда.

—О... о боже!.. Господин Охотник Ким. Это правда вы?

—Да, это я. Давай зайдем внутрь.

—Этот тон, будто вам все лень... Это точно вы, господин Охотник Ким! — засуетился Иуда, бурно выражая радость.

Выглядел он точно так же, как и на 60-м этаже. Действие Реликвии действительно поражало: Иуде перевалило уже за двести лет, но на его лице не появилось ни единой морщины. Обычные же люди за это время сменили несколько поколений, пока вавилоняне бессменно правили страной.

—Кстати, Иуда. Твой наряд стал куда внушительнее, — заметил Йен, следуя за ним.

На 60-м этаже Иуда одевался довольно скромно, теперь же на нем красовалась роскошная мантия.

—А, ха-ха. Вы об этом? Вообще-то сейчас я занимаю пост премьер-министра.

—Разве изначально премьер-министром была не Ева?

Значит, Иуда стал премьер-министром. Прежде он был лишь архивариусом Вавилона и кем-то вроде главы Церкви Охотника Кима. Пост премьер-министра давал абсолютную власть над всей страной, и эта роль куда больше подходила гениальной Еве.

—Ева сказала, что хочет отойти от политики и экономики Вавилона, чтобы полностью сосредоточиться на технологическом прогрессе. Поэтому я занял пост премьер-министра, а Ева стала министром технологий.

—Понятно.

Вот что произошло за минувший век. Очевидно, именно благодаря тому, что Ева с головой ушла в разработки, на свет появились такие машины, как Стражи.

—Кстати, а где остальные? Хотелось бы повидаться со всеми спустя столько времени.

—Ха-ха. Боюсь, сейчас все очень заняты. Может, навестим каждого на рабочем месте?

Почему-то сам премьер-министр казался самым праздным из всех. Возможно, Иуда занял это кресло именно потому, что ему меньше всего было чем заняться. Своего рода номинальный правитель.

—Ева сейчас должна быть здесь.

Местом работы Евы оказался огромный исследовательский центр. Здание напоминало гигантскую перевернутую пробирку и выглядело весьма футуристично. Йен последовал за Иудой внутрь комплекса.

—Г-господин Охотник Ким!

Внутри Ева была полностью поглощена какими-то исследованиями. Заметив Йена, она сорвала с лица защитные очки, швырнула их в сторону и бросилась к нему. Очки с тихим звоном разбились о пол. Должно быть, она безумно хотела его увидеть, раз отреагировала так бурно.

—Давно не виделись, Ева.

—Господин Охотник Ким... Это правда вы?

—Да, это я. Тот самый, кто вытащил тебя из брюха того чудовища.

—О... о-о!..

Ева разрыдалась от переполнявших ее чувств и опустилась на колени. Она действительно безумно скучала по нему — как-никак прошел целый век.

—Ева. Что за неподобающее поведение перед господином Охотником Кимом? Встань, — строго произнес Иуда.

—Ах... да...

Ева послушно поднялась. В характере Иуды явно что-то изменилось.

—Я бы хотел поговорить с Евой наедине, — попросил Йен, желая, чтобы Иуда оставил их.

Больше всего ему хотелось спросить, зачем они отправляли Стражей угнетать малые народы. У Иуды всегда прослеживалась склонность к фанатизму, так что он вполне мог пойти на крайние меры ради распространения Церкви Охотника Кима. Лучше было сначала расспросить об этом Еву.

—Понимаю. Я ненадолго выйду, — покорно согласился Иуда и покинул лабораторию.

Йен остался наедине с Евой.

—Я слышал, ты ушла с поста премьер-министра, Ева.

—Да. Дядя Иуда сказал, что так будет лучше.

—Хм... Но почему ты так на меня смотришь? У меня что-то на лице?

—Нет. Я просто очень рада видеть вас спустя столько времени.

Разговор начался вполне обыденно, но Йена насторожил взгляд Евы. Ее глаза, прежде такие ясные и живые, теперь казались совершенно пустыми. Она смотрела на него широко раскрытыми, безжизненными глазами. С ней явно творилось что-то неладное. И дело было не только во взгляде — во всем ее облике. Кожа Евы казалась не просто бледной от нехватки солнечного света, а почти прозрачной. Да и общая атмосфера в Королевстве Вавилон, и то, как они использовали Стражей против беззащитных людей... Все это наводило на мрачные мысли.

—Ева. Скажи мне честно. Что произошло в Вавилоне за последние сто лет?

—Ничего. Разве может быть что-то не так? Вавилон — величайшая страна на земле, благословленная господином Охотником Кимом! Все и сейчас усердно трудятся, чтобы исполнить волю господина Охотника Кима!

Теперь Йен был уверен: здесь творится что-то очень странное. В голосе Евы не чувствовалось ни капли эмоций, она говорила как человек, подвергшийся промывке мозгов. Однако ее тело едва заметно дрожало.

Тут Йен заметил странное движение ее глаз. Неотрывно глядя на него, она то и дело косилась в сторону, словно указывая на что-то, а затем снова возвращала взгляд к нему. Йен проследил за направлением ее взгляда. На стене висело черное полусферическое устройство — настоящая камера видеонаблюдения. Он не встречал подобных приборов с момента своего перерождения, но в прошлой жизни видел их предостаточно.

«Тебя контролируют, Ева».

Только теперь Йен осознал истинную суть происходящего: тревожная атмосфера Вавилона, нападения Стражей на мирные племена и состояние Евы, выглядевшей так, словно ее заперли в этом исследовательском центре.

—Королевство Вавилон неустанно трудится, чтобы нести благодать господина Охотника Кима повсюду! Под его покровительством все счастливы! — продолжала говорить Ева с широко распахнутыми глазами.

Однако ее взгляд метался из стороны в сторону. Все шло наперекосяк. Это был уже не прежний Вавилон: кто-то вел страну по очень опасному пути. И если существовал тот, кто был способен на подобное...

—Я слышал, Иуда стал премьер-министром. Он хорошо справляется со своими обязанностями?

—...После того как дядя Иуда стал премьер-министром, все стало только лучше! — ответила Ева, но ее глаза затрепетали.

Вопреки слетавшим с губ словам, ее взгляд с отчаянной настойчивостью передавал совершенно иное послание:

«Не верь дяде Иуде».

Йен не услышал этих слов вслух, но фраза всплыла в его голове, подобно телепатическому посланию. В тот же миг раздался тихий щелчок открывающейся двери.

—Ну что, хорошо поговорили? — с улыбкой вошел Иуда.

Лицо Евы осталось бесстрастным, но в глазах промелькнуло смятение.

Подавив нарастающее подозрение, Йен спросил:

—Иуда. Похоже, с твоим приходом на пост премьер-министра дела действительно пошли в гору.

—Ха-ха-ха! Как и ожидал, господин Охотник Ким, вы все понимаете. Ну что, пойдемте? Еве пора работать.

—Разве Ева не пойдет с нами?

—Ева, ты ведь сама говорила, что у тебя полно дел?

—Все верно. Я останусь здесь, в исследовательском центре, — кивнула Ева, натянув фальшивую улыбку.

Ее глаза по-прежнему смотрели на Йена с отчаянной мольбой. Теперь он не сомневался: «Иуда, ублюдок. Ты что-то замышляешь». И как только Йен заподозрил неладное, в его голове всплыла еще одна деталь. Раньше на каждом этаже Иуда всегда лихорадочно записывал каждое его слово, но сегодня он ни разу не достал свою записную книжку.