Глава 6

Я делал перерыв в работе над Данном, стараясь всё чаще отходить от него этим летом. Не из-за недостатка желания, скорее наоборот; это были самоограничения. Чем ближе я был к завершению игры, тем сильнее раздражала проблема с ИИ. «На расстоянии вытянутой руки, но без руки», — сказал бы, наверное, директор Миллер, что бы это ни значило. К тому же, мне было 18, и мои желания становились всё более разнообразными.

Я всё ещё был социально неловким изгоем, не понимающим, как сделать шаг к «реальным» друзьям, но я всё же жаждал жизни, которой у меня никогда не было. Джессика, имя которой звучало чуждо на моём языке, но было частым гостем в моих мыслях, рекламировала этим летом несколько социальных мероприятий в своём Instagram (удивлены, что я следил за её соцсетями?). В основном это были танцы, сборы средств для библиотеки и другие благотворительные мероприятия, но одно особенно привлекло моё внимание:

Подземелья и Драконы в таверне Клаудии

Пятница, 16 августа

20:00

Приглашаются все, ведущая — Джессика

Я ботан, но Подземелья и Драконы всегда немного пугали меня. Не знаю, дело ли в актёрской игре, ожидании импровизации, страхе выглядеть глупо или во всём сразу, но я никогда не набирался смелости попробовать. Я расхаживал по комнате, прочитав пост. Комментарии были словно из романтической комедии 80-х: «Ух, лузер что ли?» и «Да, Джесс, туда никто не придёт», занимали большую часть поста, с парой «Не моё, но удачи!» для разнообразия. Часть меня, признаю теперь, ошибочно думала, что если я приду поддержать её, когда никто другой не явится, это может заслужить её благосклонность. Да, я понимаю, это определение «белого рыцаря», и теперь я осознаю, насколько это мерзко, но опять же — ЧЕСТНОСТЬ.

Я горячо спорил сам с собой, а затем подключил Каппу.

«Ты же любишь Джессику, Лестер», — сказал Каппа британским голосом, который я ему дал; вы удивитесь, сколько людей готовы предоставить что-то бесплатно в интернете. Один пост на Reddit в сообществе инди-разработчиков игр, и к концу недели мне прислали три человека записи по 20 минут с сотнями слов.

«Конечно», — сказал я, быстро подойдя к компьютеру, чтобы убавить громкость, чтобы родители не услышали, — «но ты представляешь, как страшно сидеть напротив неё за столом?»

«Можно сесть рядом с ней», — сказал Каппа. Его юмор был моим творением, но способность отпускать папины шуточки — это не моя вина.

«Я просто не знаю, что делать», — сказал я, отмахнувшись от шутки. К этому моменту я расхаживал по комнате, тусклый свет от экрана компьютера отбрасывал тени на предметы. Стена за мной была окрашена в тусклый голубой свет.

«Твоя работа здесь зашла в тупик, ты обещал работать над собой и расти перед колледжем в следующем году. Это твой выбор, но, думаю, ты знаешь ответ», — сказал он очень деловито.

Слово «обещал» звучало немного странно в голосе Каппы, как у робота из «Speak and Spell». Из тех, кто присылал мне записи голосов для игры, были двое мужчин и одна женщина. Несмотря на большой список слов, некоторые слова всё же заменялись бесплатным роботизированным голосом, похожим на Siri.

Как раз когда я решил не ходить, Каппа сказал: «Просто пообещай, что мы останемся друзьями, если ты сойдёшься с ними?»

Я остановился и посмотрел на монитор; на его улыбающееся лицо и искреннюю заботу. Не знаю, то ли это было из-за удивительно доброго тона, то ли из-за перспективы настоящих друзей, но я улыбнулся и сказал:

«Навеки». Я подмигнул и посмотрел на телефон, оставленный на кровати. Пост Джессики всё ещё был открыт, и через мгновение я взял телефон, нажал «лайк». Затем, боясь, что всё равно отступлю, прокрутил вниз и написал в комментариях:

«Я буду».

Всё. Решение принято. Теперь я должен был пойти, и к лучшему или к худшему, я пошёл. Я встал, глубоко вдохнул, борясь с тяжестью в груди, и тут же побежал в ванную, чтобы меня вырвало.

Вечером игры я взял машину, чтобы добраться до таверны Клаудии. Я получил права в начале года, на свой 16-й день рождения, чтобы облегчить родителям возню с Маркусом, но почти не пользовался машиной. Я припарковался на узкой боковой улице и просидел за рулём добрых 15 минут, собирая смелость, чтобы выйти. В августе в это время уже было темно; последние лучи света пробивались сквозь здания, пока я шёл к бару, каждый шаг будто через мелкую воду.

К тому времени, как я добрался до двери таверны, мой разум был в смятении. В моей голове открытие этой двери означало бы, что я окажусь перед всем моим школьным классом, который уставится на меня, а затем разразится хохотом. Мне пришлось бы развернуться и уйти обратно к машине; домой, в мир Данна, и вдруг это звучало лучше. Какая разница, что я прокомментировал пост? Какая разница, что лайкнул фото? Я мог развернуться прямо сейчас и вернуться домой через час, если попаду на зелёные светофоры... и именно это бы и произошло, если бы Джессика сама не опаздывала.

Моя рука коснулась длинной кованой ручки двери, её витые узоры казались змеиными в моей хватке, как вдруг Джессика Тейлор потянулась к той же ручке. На мгновение наши руки соприкоснулись, и, словно коснувшись токсичной слизи, я отпрянул в ужасе; моё смущение скрылось под выражением, которое, должно быть, выглядело как отвращение. Я говорю, что выглядело, потому что Джессика, которая тоже не заметила, как я тянулся, отреагировала на моё выражение именно так.

На мгновение она выглядела удивлённой, затем растерянной, потом оскорблённой. Нащупывая дверь, как слепой в темноте, я снова потянулся, на этот раз к другой ручке на противоположной двери, словно её прикосновение осквернило первую. Я сильно потянул дверь, намереваясь широко распахнуть её для нас обоих, но она не поддалась.

«Давай я», — сказала Джессика полуоформленными словами, пока я снова дёрнул за, как оказалось, запертую дверь так сильно, что моя рука соскользнула и угодила прямо в пах Джессике. Она согнулась, издав звук «уф». В ужасе я поднёс обе руки ко рту, бормоча какофонию из «простите» и «о боже», которые звучали как речь взрослых в мультфильмах про Чарли Брауна, искажённые моими ладонями, словно через умирающий тромбон.

Не думая, я дёрнул другую дверь и вбежал в бар. Я был на полпути через вторую дверь, когда понял, что отпустил её, и она захлопнулась перед Джессикой. Повернувшись, чтобы помочь, я увидел, как она подняла руку и указала на вторую дверь. Входя в бар, на этот раз держа дверь открытой, я терпеливо ждал, пока Джессика не вошла, прежде чем рвануть в ванную.

Я едва мог смотреть на своё отражение в зеркале ванной. Если бы слёзы помогли, я бы точно плакал, но всё, о чём я мог думать, — как сильно я хотел оказаться где угодно, только не здесь. Побыв в ванной слишком долго, я понял, что выхода нет, проглотил ком в горле, глубоко вздохнул и вышел в таверну.

Сам бар был скорее рестораном, чем игровым пространством. Передняя часть всё ещё обслуживала ужин в непринуждённой обстановке, и официант, должно быть, уловив моё замешательство (или, не дай бог, видел мой вход), указал на небольшой коридор слева от стойки, ведущий в заднюю часть ресторана. Я кивнул и прошёл по коридору, который открывался в своего рода банкетный зал. Здесь маленькие столы были сдвинуты в сторону, а в центре стояла Джессика над столом, за которым сидели трое других людей. Она подняла глаза на меня и, явно решив забыть или простить нашу предыдущую встречу, сказала: «Смотрите, кто решил к нам присоединиться».

Все за столом повернулись ко мне, кроме одной полной блондинки, которую я узнал из школы, — она задержалась на секунду, заканчивая что-то на своём телефоне. Её я знал, остальных — нет. За длинным столом слева сидел невысокий парень с густыми очками, кустистыми бровями и тёмными сальными волосами по имени Джереми. Напротив него, рядом с полной блондинкой (я тогда думал, что её зовут Эмма, но на самом деле это была Эмили), сидел бледный парень в фетровой шляпе, представившийся в образе своего персонажа: Зантиак (Зак). И, конечно, во главе стола была Джессика, и к моему ужасу единственное свободное место было прямо рядом с ней.

Она указала на свободный стул, затем на меня, добавив: «Если я не слишком противна».

Джессика управляла этим столом так же мастерски, как брала на себя уроки миссис Уиллард. За короткое время она снабдила нас предварительно созданными персонажами (пре-генами), карандашами, бумагой и кубиками. Она быстро и точно объяснила, какие кубики кидать и когда (к большому раздражению Зака, явно не новичка), и через первые полчаса мы уже были в мире Подземелий и Драконов.

Игра началась неровно. При всей моей страсти к играм, погрузиться в D&D было так же сложно, как я представлял. Кубики, броски, характеристики — всё это я мог понять; но вот ролевую часть я не мог освоить. Я не мог вжиться в образ своего персонажа; я не мог «отыгрывать» то, что хотел сделать. Я назвал своего бойца Карвер Уэллс, имя, которое часто использовал как заглушку для важных вещей, но никогда не чувствовал себя комфортно в его шкуре. Тем не менее, история была интересной, а энтузиазм Джессики заразительным. Она так ярко вытащила Эмили из её скорлупы, что к середине игры та казалась совсем другим человеком.

А потом всё пошло наперекосяк.

D&D — это равные части командной работы, стратегии и истории. Ладно, кажется, в ней больше частей, но для простоты объяснения — это всё. Когда мы дошли до середины игры, мы начали срабатываться в командной работе, по крайней мере, в плане доброжелательности друг к другу... пока Зак не начал перегибать палку.

Всё началось довольно просто: мы только что вошли в первую часть довольно большого подземелья, и Джессика нарисовала его план на коврике. Мы только что захватили группу выживших, одной из которых была девушка-эльф. Зак, или Зантиак, как он почти исключительно себя называл, взял на себя допрос эльфа, что поначалу казалось нормальным, ведь он был варваром. Но некоторые намёки, которые он начал делать, заставили нас остановиться.

«Что на ней надето?» — сказал он с ухмылкой. Бровь Джессики поднялась в смятении: одна часть её, казалось, была любопытна к его вопросу, надеясь раскрыть скрытую информацию, другая — нервничала из-за направления и тона его вопроса.

«Зачем?» — сказала Джессика, доверившись интуиции и выбрав последнее.

«Неважно», — отмахнулся Зак, — «я же отошёл от них, верно?» Он спросил, зная, что ранее мы решили двигаться вперёд без него. Джессика выдохнула через нос, её глаза на мгновение сузились.

«Да, но ты не совсем вне слышимости», — сказала она, предостерегая его, но уже понимая, что будет дальше, раньше, чем остальные за столом.

«Я рискну», — сказал Зак, будто хитро. С влажной от пота горстью кубиков он повернулся к Джессике и сказал в образе персонажа: «Ты ведь хорошенькая, правда?» Словно не в силах продолжать говорить, глядя на того, к кому обращался, он опустил голову, сохраняя соблазнительную, хитрую улыбку. Он перебирал кубики в руках и продолжил: «Я заставлю тебя говорить единственным способом, который ты поймёшь...» Затем, наполовину взволнованный, наполовину паникующий, он повернулся к Джереми и сказал с натянутой улыбкой: «Я расстёгиваю штаны и...»

На этом он остановился, когда оглушительный удар книг обрушился на стол. Джессика подняла свои книги и уронила их с высоты плеча в центр стола, рассыпав кубики, миниатюры и карандаши.

Не отводя взгляда, полного огня и ярости, она обошла стол, подошла к Заку и ткнула пальцем ему в лицо. Зак, делая вид, что её гнев непонятен и неуместен, поднял руки по обе стороны, изображая невиновного.

«Пошёл вон из моей игры, жалкий, мерзкий бородач», — сказала она сквозь стиснутые зубы, которые, клянусь, я слышал, как трещат.

«Джессика, я не собирался...» — сказал Зак, нервно оглядываясь на Джереми и меня в поисках поддержки. Его взгляд встретился с моим, и я отвёл глаза, затем посмотрел на Джереми, который покачал головой, словно говоря: «Не знаю, чувак». Лишившись поддержки, он перешёл в нападение:

«Эта игра — мусор, ты такая стерва, Джессика, и твои персонажи отстой», — сказал он, не встречаясь с её пылающим взглядом, слишком напуганный тем, что она может сделать. Она расслабила челюсть, но сохранила позу над ним, пока он всё ниже опускался в кресле.

«Не завтра, не сегодня вечером, сейчас. Собирай свои шмотки, подбери свои потные кубики и вали», — сказала она, не теряя своей ярости. Джереми, явно друг Зака вне этого стола, подал голос:

«Джессика, он больше не будет, он просто пытался пошутить», — сказал Джереми, его голос звучал больше как кваканье, чем как человеческий. Зак, получив поддержку, впервые посмотрел на Джессику. Джереми что-то пробормотал, но это потерялось в протестах Зака. На мгновение Джессика почти выглядела так, будто задумалась. Она выпрямилась, опустила руку, широкая улыбка начала возвращаться на лицо Зака, пока она выдыхала огонь из лёгких. После долгой паузы она посмотрела на меня и сказала:

«Что думаешь, Лестер?» Она сказала это с болью в глазах, которая меня встревожила. Это была не столько разочарованность, сколько ожидание её. Словно правда, к которой она уже готовилась, и вдруг я оказался как олень в свете фар.

В глубине души я знал, что происходящее не делает игру хорошей, но что-то грызло меня изнутри. Это был стыд; мне было стыдно сочувствовать Заку. Я мог поставить себя на его место, возможно, легче, чем на место Джессики. Я мог понять, как шутка может выйти из-под контроля, и видел, как я сам мог бы увлечься подобным моментом, будучи взволнованным и любопытным, куда это приведёт. Это было чувство, которое я знал, было абсолютно неправильным, и мне было тошно от того, как я ему сочувствовал.

Пока я сидел, осознавая неудобную правду о себе, я понял, что слишком долго молчал. Внезапно осознав, что Джессика ждёт моего ответа, я повернулся к Джереми, затем к Эмили, которая была в телефоне и явно старалась игнорировать происходящее. Я запаниковал. Несмотря на желание что-то сказать, согласиться с Джессикой и признать отвратительную природу поступка Зака, я не мог. За это мне было стыдно... но ещё хуже я себя почувствовал, когда она перестала ждать моего ответа.

«Ладно», — сказала она, наполовину разочарованная моим бездействием, наполовину уверенная, — «Джереми, Лестер, вы тоже больше не желанные гости в этой игре». Джереми, посмотревший на неё так, будто его ранили, повернулся ко мне с шокированным выражением лица. Его обиженный взгляд сменился гневным, когда он встал вместе с Заком, и они начали собирать свои вещи. Я сидел, размышляя о случившемся, чувствуя себя виноватым, злым и грустным. Я был разочарован в себе, разочарован, что ничего не сказал. Не потому, что она мне нравилась, не потому, что я хотел ей понравиться, а потому, что каждый из нас сел за этот стол, чтобы хорошо провести время, а Зак сделал это невозможным.

Когда мы встали и направились к двери, Зак и Джереми повернулись ко мне, Зак жестом указал на стол, который мы оставили, и беззвучно произнёс: «Стерва». В коридоре я остановился, потому что услышал плач от стола. Я раздумывал, прежде чем вернуться в комнату, чтобы извиниться перед Джессикой, но увидел, как она утешает Эмили.

«Мне так жаль», — сказала Джессика, положив руку на спину Эмили, — «Я должна была это предвидеть».

Я вышел из бара через заднюю дверь, моя голова кружилась, а желудок был расстроен. Темнота переулка казалась знакомой и нормальной, мусорные баки — приятными спутниками по сравнению с человеческим мусором, которым я себя чувствовал. Я пнул свободный мешок с банками, рассыпав их по усыпанной галькой дорожке, и повернулся, чтобы пройти по узкому переулку к машине. Я шёл почти бессознательно, мысли всё ещё крутились вокруг Джессики, Зака и моих собственных чувств по поводу случившегося. Я чувствовал вину, чувствовал, что был неправ, и пока мой разум был поглощён вечером, я даже не мог предположить, что на 50 футах между мной и машиной я найду код, который заставит меня сломать вселенную.