Том 1. Глава 131

—Да, я долгое время отдыхала, так как плохо себя чувствовала, — ответила Елена, сохраняя на лице лёгкую, непринуждённую улыбку. Честно говоря, её забавляло, что простой ответ на такой безобидный вопрос мог сразу же вызвать обсуждение последних трёх лет её жизни.

—Ох, вам, наверное, было нелегко, Ваше Высочество. Люди так часто болтают всякую чепуху, совершенно не зная истинного положения дел. Слухи могут быть такими жестокими… Вы, должно быть, сильно переживали.

—Слухи? — с подчеркнутым любопытством переспросила другая девушка, сидевшая с ними за одним столом. — О чём вы говорите? Неужели кто-то распускал нелепые сплетни о Её Высочестве?

Леди Белла, будто только и ждала подходящего момента, тут же подхватила разговор, едва сдерживая довольную улыбку.

—Это было нечто постыдное, даже повторять неудобно… Конечно, я сразу поняла, что это гнусная ложь. Ведь всем известно, какая возвышенная и благородная особа наша принцесса. Столь утонченная, даже одним взглядом способная выражать свой аристократизм.

—Думаю, именно отсутствие фактов делает подобные слухи ещё более нелепыми и раздутыми, — с деланным сожалением добавила леди Дейзи, сидевшая рядом.

Слова были выбраны очень ловко — они лишь намекали на существование неприятных слухов, не произнося их вслух. Это позволяло бросить тень сомнения на репутацию Елены, не неся при этом никакой ответственности за клевету.

«Хм, они не так уж глупы», — подумала Елена, внимательно следя за их игрой.

Хотя разговор выглядел всего лишь мелочной болтовнёй, в действительности он нес угрозу. Выбор будущей кронпринцессы требовал идеальной репутации, ведь ей предстояло стать матерью нации. Любое, даже самое незначительное пятно на репутации могло обернуться катастрофой. А её отсутствие в высшем свете последние три года — прекрасная лазейка для злословия.

«Не похоже, что эти дамы сами придумали этот план. Это работа Авеллы».

Елена давно подозревала, что что-то здесь нечисто. Сам факт, что она и Авелла оказались в одной группе с самого первого этапа, уже был странным. По правилам, две фаворитки должны были встретиться только в третьем раунде. Организовать подобное могли лишь четыре главные семьи, обладающие достаточным влиянием в этом отборе.

Её взгляд скользнул по лицам присутствующих. Каждая из дам по-разному реагировала на ситуацию. Госпожа Кюри, известная своей поддержкой великого герцога, выглядела обеспокоенной, словно раздумывая, стоит ли вмешаться. Госпожа Диллонс, связанная с семьёй Рейнхардтов, наблюдала со стороны, с невозмутимым выражением лица, пряча улыбку за веером. А третья аристократка, кажется, вообще не проявляла никакого интереса к происходящему.

—Перестаньте, — вдруг вмешалась Авелла, искусно изображая заботу. — Вам не кажется, что подобные разговоры невежливы?

После её слов девушки тут же замолчали, как будто их прервали совершенно неожиданно. Елена едва удержалась от улыбки — насколько же отвратительной была эта игра на публику.

Но её это нисколько не задевало. В конце концов, говорили не про неё — они пытались запятнать имя Вероники. И если Авелла планировала использовать слухи против Вероники, это было даже к лучшему.

Однако сейчас был не тот момент, чтобы позволить себе проиграть. Пока Лиабрик не будет устранена, Елена должна оставаться Вероникой. И если её атакуют, она обязана дать достойный ответ.

—Спасибо, Авелла, — произнесла она с мягкой улыбкой, выражая искреннюю благодарность.

—О, не стоит, сестра… Я надеюсь, этот разговор не доставил тебе неудобств?

—Никаких, — с невозмутимым видом ответила Елена. — В конце концов, как говорится, это всего лишь слухи.

Она оставалась спокойной, её голос звучал ровно, а на лице играла добрая улыбка, словно ни одна из этих историй не имела к ней никакого отношения. Её уверенность была настолько естественной, что окружающие начинали сомневаться в достоверности любых слухов.

—Ну… Если ты так говоришь, то это, конечно, хорошо, — с трудом выдавила из себя Авелла, её губы едва заметно дрогнули.

Очевидно, она рассчитывала на совершенно иную реакцию.

Три года назад репутация Вероники была настолько ужасна, что Лиабрик в конце концов решила заменить её на двойника. В высшем свете ходили самые скандальные слухи: что она сбежала среди ночи с простолюдином, что родила бастарда от неизвестного мужчины… Эти истории были настолько нелепыми, что их невозможно было ни подтвердить, ни опровергнуть. Но именно этот период жизни Вероники оставался самым уязвимым местом. Авелла рассчитывала, что напоминание о нём заставит Елену потерять самообладание.

Но теперь, глядя на неё, Авелла была разочарована.

А Елена, напротив, усмехнулась. Она выдержала удар, а значит, пришло время нанести свой.

—Кстати, — вдруг заговорила она с лёгкостью, отпивая чай. — Вы слышали что-нибудь о недавнем ночном бале?

—…!

Воздух в комнате мгновенно стал напряжённым. Девушки напротив резко побледнели, а некоторые нервно переглянулись.

Ночной бал.

Это был тайный бал для элиты, не афишируемый, но известный всем, кто вращался в высшем свете. Закрытая вечеринка, полная разврата, незаконных азартных игр и даже употребление опиума. Никто не должен был обсуждать эти собрания вслух.

А теперь, на церемонии выбора кронпринцессы, прямо во время первого испытания, Елена позволила себе произнести это вслух.

—Я… я не… — начала путано отвечать Авелла, стараясь скрыть свой страх, но её голос дрогнул.

—Никогда не слышала об этом. Ночной бал? — с паникой в голосе подхватила Белла, не дождавшись ответа. Оба лица девушек мгновенно побледнели, и они начали изображать полное незнание о происходящем. Но Елена не обратила на это внимания. Она и не собиралась обращать внимания на таких как они. Её цель с самого начала была гораздо более серьезной.

—Я слышала, что недавно в столице состоялся ночной бал. На этом балу аристократы в масках устраивают… что-то вроде секретных встреч. Кто-то говорит, что на этом балу обсуждаются совсем не светские дела, — произнесла Елена с лёгкой усмешкой, наслаждаясь их растерянностью.

—Это… это абсурдный слух, — поспешила возразить Дейзи, явно ощущая нарастающее напряжение.

Елена подозрительно приподняла брови, её взгляд становился всё более холодным.

—Это слух? — спросила она, не отводя глаз от собеседницы. — А почему тогда так много людей об этом говорят?

—Д-да, конечно, слухи всегда преувеличены, не стоит им верить. Они не заслуживают внимания, — отвечала Дейзи, явно пытаясь выкрутиться из неловкой ситуации. Её неловкость только подтверждала, что ночной бал был ей знаком, и она точно знала, о чём шла речь.

И в этот момент Белла, которая всё это время молчала, наконец вмешалась, пытаясь перевести разговор на более безопасную тему.

—Девушки, а вы пробовали этот торт с взбитыми сливками? Он просто тает во рту. Давайте все попробуем, это вкусно! — предложила она, явно надеясь, что сладкое отвлечёт всех от неприятного разговора.

—О, правда? Я тоже попробую, — поспешила подхватить Дейзи, явно почувствовав облегчение, как только внимание переключилось на десерт. Всё было видно по её лицу, как она старалась перевести разговор на что-то не столь скандальное.

Но Елена не отводила взгляда и спокойно продолжила:

—Не хочу даже обсуждать такие вещи, — сказала она, невозмутимо разжевывая кусочек десерта. — Они оставляют неприятный привкус.

—Совершенно согласна, — добавила Белла, с облегчением кивнув, будто она не ожидала, что разговор так легко затухнет. Но Елена не собиралась уступать. Слухи о ночных балах давно попали в уши аристократии, и Елена знала, что дело не в пустых разговорах.

Она сделала паузу, прежде чем продолжить:

—Однако я не уверена, что это всего лишь слух. Одного из кандидатов на титул кронпринцессы видели на одном из таких балов, — произнесла она, скользнув взглядом по лицам девушек, наблюдая за их реакцией.

Теперь все присутствующие замерли. Внимание было сосредоточено на её словах, и в воздухе повисла тишина. Авелла побледнела, её лицо искажалось от неловкости, и она заметно растерялась.

—Вы что, подумали на себя? — продолжала Елена, не сводя глаз с Авеллы. — Или, может, вы слышали что-то от других?

Авелла выглядела так, будто её поймали на месте преступления. Она нервно сжала пальцы на чашке, пытаясь скрыть свою растерянность.

—Ч-чего вы, я ничего не слышала, — выдавила она, явно не желая продолжать этот разговор.

Елена наблюдала за ней с лёгкой улыбкой, потом тихо добавила:

—Ну, если это просто слух, то и нечего беспокоиться, — её голос стал мягким, но каждое слово было словно маленькая насмешка. — В конце концов, ведь кронпринцесса — это такая должность, которая требует безупречной репутации, не так ли? Странно было бы, если бы та, кто регулярно посещает такие мероприятия, вообще могла быть кандидатом на этот титул, не правда ли?

Елена подняла чашку с чаем, наслаждаясь её вкусом и явно удовлетворённая тем, как эффективно её слова воздействуют на собравшихся.

Авелла, чей цвет лица резко изменился, покраснела от гнева и смущения. Она явно не ожидала, что Елена так решительно начнёт атаковать.

—Что… что вы хотите этим сказать? — спросила Авелла, стараясь сохранить спокойствие, но её голос дрожал.

Елена, тем временем, лишь продолжала улыбаться, не давая Авелле возможности оправдаться.

—Я бы предпочла, чтобы всё это было на самом деле лишь слухом. Но все мы знаем, как важна репутация для будущей кронпринцессы, а тем более для женщины, которая станет матерью империи. Могу ли я полагать, что никто из тех, кто был на ночном балу, не нарушил бы правила?

Её слова были словно безжалостное обвинение, не оставляющее места для оправданий.

Она наблюдала, как выражение лица Авеллы меняется, а взгляд начинает метаться в поисках поддержки, и без усталости продолжала:

—Но вот интересно, что думаете вы, Авелла? — мягко спросила она, поднимая взгляд и переводя разговор в сторону других тем. — Как насчёт того, что необходимо для того, чтобы стать достойной кронпринцессой?

Тема внезапно сменилась на разговор о женском уходе, но даже это не смогло отвлечь её от главной цели — поставить Авеллу в неловкое положение. В конце концов, весь её разговор был всего лишь способом заставить соперницу чувствовать себя как можно более уязвимой.

Через несколько часов общения, наполненного теми или иными взглядами и намёками, настало время заканчивать чай.

—Увидимся на втором раунде, Авелла, — сказала Елена, с улыбкой уходя из комнаты, словно победитель, уже выигравший свою битву.

Её взгляд был полон яда, но сейчас Авелле оставалось только молча смотреть вслед.

—Стелла? — спросила Лиабрик, передавая документы. Она подняла взгляд и увидела, как Артиль стоит рядом.

—Говорят, она — дочь семьи Медичи, — ответил Артиль, изучая выражение лица Лиабрик.

—Это такая семья, которую я не помню? — Лиабрик нахмурила брови, явно заинтригованная. Она не припомнила ни одного важного события, связанного с этой семьёй. В конце концов, она не знала всех аристократов столицы.

—Это дворянская семья столицы, но не из самых влиятельных. По моим данным, леди Стелла из этой семьи получила множество приглашений на маскарадные балы, — продолжил Артиль, всё ещё не отрывая взгляда от Лиабрик.

Артиль был сосредоточен на расследовании исчезновения плантации финацеи, но по ходу дела выяснил, что приглашения на балы массово распространялись через Стеллу. Именно её имя всплыло в ходе расследования.

—Правда? Нужно узнать больше. Сообщи мне, как только найдешь хоть какие-то следы, — Лиабрик кивнула, чувствуя, как напряжение отпускает её. Она уже давно мучилась из-за того, что не могла найти тех, кто был связан с уничтожением участка земли. Эти люди всегда оставались на шаг впереди.

—Да, мадам. — Артиль поклонился и вышел, оставив Лиабрик в раздумьях.

Её мысли вернулись к делу. Она вздохнула с облегчением. Но это было лишь временное облегчение. Дело было не только в приглашениях на маскарад и уничтоженных плантациях, а в том, что сейчас ей нужно было срочно принимать меры.

Тук-тук.

—Это Лукас.

—Входи, — Лиабрик произнесла эти слова, не отрывая взгляда от бумаги, которая лежала перед ней.

Когда дверь открылась, в комнату вошёл рыцарь в форме. Его короткие волосы и змеиный взгляд сразу выдали, что это тот самый Лукас — кавалер, который когда-то привёз Елену из герцогства. Он был одним из немногих, кто знал, что Елена была заменой, и, как и Лоренц, вернулся из отпуска в Великое герцогство, чтобы выполнить личное задание. Первым поручением, которое Лиабрик дала Лукасу, было следить за Еленой, точно такое же, как и Лоренцу.

—Я подумал, что вам стоит узнать об этом сейчас, поэтому и пришёл. — Лукас сделал шаг вперёд и сдержанно выждал её указания. Его голос был низким и ровным, но звучал в нём оттенок важности.

—Говори. — Лебрик не стала тянуть время. Её взгляд был сосредоточен на работе.

—Похоже, Елена и молодой мастер Рен из семьи Басташ встречались и общались, — сообщил Лукас, и его голос стал ещё тише, когда он произносил фамилию «Басташ».

Эти слова сразу привлекли внимание Лиабрик. Она замерла, не зная, что подумать.

—Рен из Басташ? — её брови слегка приподнялись, как если бы она пыталась понять, стоит ли воспринимать эту информацию всерьёз.

—Да, мадам, — продолжил Лукас. — Они встречались недавно.

В ответ Лиабрик снова сосредоточилась на своих бумагах. Неопределённость в её душе постепенно уступала место тревоге.

Басташ. Семья, не столь влиятельная, но заметная на политической арене. Это была именно та семья, которая умела пользоваться возможностями, и теперь этот Рен был замешан в каких-то делах с Еленой.

Лиабрик тяжело вздохнула. Неужели Елена и Рен Басташ начали искать общую точку соприкосновения? Впрочем, это могло быть не так важно, как это казалось на первый взгляд. Рен был лишь пешкой в этой политической игре, но если его имя было связано с Еленой, то это могло сильно повлиять на дальнейшее развитие событий.

—Хорошо, продолжайте следить за ситуацией. Я не хочу, чтобы это дело затянулось, — сказала Лиабрик. — Надо действовать быстро, прежде чем ситуация выйдет из-под контроля.

Лукас кивнул и снова поклонился. Лиабрик же снова погрузилась в работу, её мысли были заняты решением проблем, которые только что возникли.

Будет ли этот Рен Басташ тем, кто окончательно перевернёт ход игры? Лиабрик не могла точно сказать, но чувствовала, что этот вопрос был лишь частью более глобальной проблемы, с которой ей предстояло столкнуться в ближайшее время.