Глава 6

Это чувство создания чего-то нового, чего-то правильного, было лучше любого всплеска Эфира. Чертеж [Каменного стража] был не просто новым миньоном, это было доказательство того, что я могу найти выход из любой ситуации. Это было мое собственное творение, рожденное в результате неудачных экспериментов и простой потребности в солдате, который не сложился бы, как лист бумаги. Время одиночных прототипов прошло. Гролок и его племя Черных Соплей были где-то там, разжигая собственную ненависть. А теперь Ржавые Кулаки знали, где я живу. Обороны было недостаточно. Мне нужна была армия.

В Преддверии пустое пространство ощущалось как уязвимое место. Я выбрал десять точек на полу и влил в них свою силу. Начался знакомый ритуал творения, но на этот раз все было по-другому. К биомассе и костным фрагментам добавилась темная, зернистая каменная эссенция. Образовавшиеся формы были не жилистыми и зелеными, как мои первые гоблины, а плотными, мускулистыми и каменно-серыми. Они были почти на голову выше Грунта, с широкими и мощными плечами и кожей цвета гранита.

Они открыли глаза, которые светились тем же тусклым красным светом контролируемой ярости, что и у Краша, моего молотобойца. Они представляли собой ужасающее и прекрасное зрелище. Моя новая стена щитов. Десять безмолвных солдат с каменной плотью, ожидающих приказа. Я вооружил их лучшими топорами и щитами, какие только мог изготовить моя мастерская. Их преданность была абсолютной, а цель — ясной. Держать оборону. Стать скалой, о которую разбивается вражеская волна. Наконец-то в моем подземелье появился настоящий легион.

Пока мой новый каменный страж стоял на страже, в нескольких милях к востоку разворачивалась история о неудаче и страхе — в обширном лабиринте из ржавого металла и грязи, известном как Склеп-Туннель. Это была не естественная система пещер, как грязная дыра Черных Соплей. Это был остов какой-то древней, забытой фабрики или крепости, груда металлолома размером с холм. Здесь жило племя Ржавых Кулаков. Их дома были построены в корпусах гигантских металлических машин, а туннели проложены через горы промышленного мусора. В воздухе пахло не сырой землей, а ржавчиной, старым маслом и гоблинской вонью.

В центре груды металлолома, в тронном зале, устроенном в кабине разбившейся боевой машины, восседал Военачальник Рицзик. Рицзик не был таким великаном, как Гролок. Он был худощавым, жилистым, а вместо одного глаза у него был украденный латунный механизм, который тихо жужжал, когда он думал. Он занял свое место не потому, что был самым сильным, а потому, что был самым хитрым и знал, какой металлолом стоит того, чтобы его забрать.

Перед ним дрожал одинокий тощий гоблин по имени Снив. Снив был единственным выжившим из отряда мародеров. Он выронил свое ржавое копье и убежал, как только земля ожила.

—Исчезли,— прострекотал Снив своим тонким голосом. — "Все исчезли. Земля поглотила Загнута! Каменные щупальца, босс! Схватили его прямо там!"

Рицзик ковырял в зубах металлическим когтем. "А остальные?"

—Хиии! — пискнул Снив. — Оно упало с неба! Липкая, жгучая слизь! Они ничего не видели, не могли пошевелиться! Потом... потом из земли полезли маленькие ящерицы с ядовитыми укусами. Быстро. Очень быстро.

Риззик перестал ковыряться в зубах. Его жужжащий механический глаз сосредоточился на Сниве. Потерять пятерых гоблинов — плохо. Потерять снаряжение, которое стоило пятерых гоблинов, — еще хуже. — «Каменные щупальца. Ливень из слизи. Ядовитые ящерицы. И большая стена из грязи и шипов, ты сказал?»

—Да, Военачальник! Прошлой луной его здесь не было! Оно выросло! И пахло... чем-то новым. Как свежая пещера после камнепада.

Риззик откинулся на спинку своего ржавого трона, пружины заскрипели. Это было не логово какого-то зверя. Звери не строят ловушек и не координируют атаки. И это не дело рук племени Черных Соплей; они слишком глупы для чего-то более хитроумного, чем большая дубина. Это было что-то новое. Новая сила. У нее было снаряжение, которое стоило забрать, но логово было слишком опасным, чтобы просто войти в него.

Потеря пяти гоблинов была проблемой, для решения которой у него был план. Хрюкнув, Риззик встал и вышел из тронного зала, направившись вглубь кучи хлама. Он шел в место, которого избегали другие гоблины, — в большую полую металлическую сферу, внутри которой было неестественно тепло и влажно. Это было гнездо матриарха.

Матриарх гоблинов была порочным сердцем каждого племени. Большинство гоблинов рождались такими, какими их все себе представляли, — в результате набегов, похищения женщин других рас и их собственного быстрого и грязного размножения. Это позволяло поддерживать численность племени на стабильном уровне. Но Матриарх... именно благодаря ей племя становилось сильнее. На каждое племя приходилась одна массивная, раздутая женщина, выбранная за ее странную связь с необузданной магией мира. Она не была воином. Она была фабрикой. Она спаривалась только с самыми сильными или умными самцами, вождями и предводителями, и ее дети рождались крупнее, злее и умнее обычных недоростков.

Риззик вошел в гнездо. Матриарх Ржавокожих, Гранна Ретч, лежала на огромной куче подушек, рваного шелка и блестящего хлама. Она была огромной, похожей на слизня, с бледно-зеленой кожей, и ее тело занимало весь ее импровизированный трон. Она теребила ожерелье из скрученных медных проводов и блестящих пуговиц.

—От тебя пахнет тревогой, Риззик, — прохрипела она, ее голос был влажным и булькающим. — И я чувствую на тебе этого никчемного Снива. Еще кто-то умер?

—Шесть, — сухо ответил Риззик, слегка склонив голову. Уважение к матриарху было практичным: без нее племя зачахло бы и погибло за одно поколение. — Новое логово. К востоку отсюда. Хорошо защищено.

Матриарх Ретч пошевелилась, заставив груду хлама под собой застонать. — Шесть. Это на неделю работы. Ничего страшного. — Она бросила ржавую шестеренку в миску с мутной водой рядом с собой. Она прищурилась, разглядывая узоры ржавчины, которые проступали на шестеренке. Это было что-то вроде грубого, грязного гадания. — Это новое логово... это сила камня и голода. Глубокая вещь. Старое, рождённое новым. Будь осторожен с его основанием. Основание наблюдает.

—Я буду осторожен, — нетерпеливо сказал Риззик. — Но мне нужно нечто большее, чем осторожность. Мне нужно больше гоблинов. Мне нужны более умные. Мы потеряли хорошее снаряжение.

—Ты потерял снаряжение. Я потеряла детей, — ворчала Гренна Ретч, но она все понимала. Таков был уговор. Он вел. Она снабжала. — Приведи мне Флога, того здоровяка в шлеме с рогами. Он силен. Глуп, но силен. Из его потомства получатся хорошие воины. И приведи мне того тихоню, Грика, который умеет делать острые копья. Из него получатся хорошие разведчики. Через две недели ты получишь свои шесть. И еще двоих за потерянное снаряжение.

Риззик буркнул что-то в знак благодарности и покинул душное гнездо. Племя пополнится. Матриарх Ретч об этом позаботится. Он направился обратно к солнечному свету, пробивавшемуся сквозь щели в груде металлолома, и его мысли уже были заняты другим. Логово, которое выращивает собственные стены, плюется слизью и следит за тем, что происходит под землей... лобовая атака была бы глупостью. Он не был Гролноком. Он был Ржавым Кулаком. А Ржавые Кулаки не ломают стены. Они разбирали их на части, ценную деталь за деталью, или находили способ их обойти. Эта новая сила была угрозой, но каждая угроза — это еще и возможность. Возможность получить новый высококачественный металлолом. Ему просто нужно было найти подходящий инструмент для работы.