Том 1 · Глава 336. Безымянная гора
На восточной окраине Западного нагорья, где обосновались Врата Северного Неба, поднималась безымянная гора.
Чёрные пики торчали к небу, будто поставленные остриём вверх мечи. Сугробы поднимались на несколько человеческих ростов. Мороз стоял лютый, склоны были почти непроходимыми, поэтому даже местные старались не подходить близко. Такие горы считали гиблыми, и эта была худшей из них.
Вершину скрывали облака. Снизу невозможно было даже понять, насколько высоко она уходит.
У подножия стоял Джин Му Вон.
Он долго смотрел вверх.
∗Фух...∗
После возвращения к Вратам Северного Неба Му Вон почти поселился здесь один.
Нужно было залечить внутренние травмы после боя с Дам Су Чхоном и спокойно осмыслить всё, что он понял за последние месяцы.
Понимание само по себе ещё не становится мастерством.
Одного понимания мало. Новое движение нужно повторить столько раз, чтобы тело выполняло его без подсказки разума. Только тогда знание становится мастерством.
Поэтому Му Вон каждый день приходил туда, где его никто не видел, и снова брался за меч.
Большую часть того, что открыл для себя, он уже успел закрепить практикой.
Но одна вещь всё ещё не давала покоя.
Гора перед ним.
Смешно было признавать, но она превратилась для Му Вона почти во внутреннего демона. Он понимал: пока не поднимется на вершину, не успокоится.
Значит, надо подняться.
Приняв решение, он больше не раздумывал.
Му Вон шагнул в метель.
С первого же шага он проваливался в снег по колено. Каждый шаг требовал в несколько раз больше сил, чем на ровной дороге. Пар от дыхания тут же превращался в иней на лице.
Очень скоро ресницы, волосы и края одежды покрылись крошечными льдинками. Пот на спине замерзал прежде, чем успевал стечь.
Зимняя гора опасна даже для опытного проводника.
Эта — особенно.
Му Вон начал подъём без снаряжения, без припасов и, что важнее всего, сознательно не использовал внутреннюю силу.
Он понимал, насколько это безрассудно.
И всё равно шёл.
Глядя на эту громадину, Му Вон думал о Моён Юль Чхоне. О Дам Су Чхоне. Обо всех, кого однажды придётся превзойти или хотя бы суметь остановить.
Если он не способен одолеть даже эту гору без помощи искусства, какое право у него бросать вызов людям такого уровня?
∗У-у-у!∗
Ветер ударил в лицо.
Казалось, по телу прошлись тяжёлыми молотами. Кожа быстро покраснела, из глаз непрерывно текли слёзы.
Му Вон не остановился.
Он привык считать своё тело закалённым почти до предела. Очень скоро стало ясно, что собственную выносливость он переоценил.
На середине подъёма мелькнула мысль бросить всё и спуститься, но Му Вон тут же её отогнал.
Снег уже доходил до пояса.
Каждый шаг превращался в тяжёлую работу. Дыхание сбилось, сердце билось так, будто собиралось разорвать грудную клетку изнутри.
Тело требовало остановиться.
Он отказался слушать.
Больше того — заставил себя принять эту боль как часть пути.
«Дальше будет хуже. Путь, который я выбрал, будет не легче этого подъёма. Если сейчас поверну назад из-за усталости, проще сломать меч и уйти из мира боевых искусств».
Му Вон стиснул зубы.
Это был бой с самим собой.
Он поднял голову навстречу ледяному ветру и продолжил.
Шаг.
Ещё один.
И ещё.
К середине подъёма легче не стало. Склон сделался круче, снег — глубже, а под белой поверхностью всё чаще скрывались пустоты.
Оступись — и можно провалиться в расселину, конца которой не увидишь.
Несколько раз Му Вона спасло лишь обострённое чувство пространства. Без него он давно сорвался бы вниз.
Теперь он уже карабкался на четвереньках.
Кончики пальцев почернели от холода. Кожа на ладонях лопнула и местами слезла.
∗Хух... Хух...∗
Он продолжал.
Потом всё вокруг проглотил серый туман.
Снизу эта полоса казалась облаками.
Влага оседала на одежде и тут же превращалась в лёд. Стоило пошевелиться — ткань ломалась с сухим треском.
∗Хруст.∗
Сначала осыпался рукав. Потом второй. Следом замёрзшая верхняя одежда раскололась на куски и посыпалась вниз.
Стоило коже остаться без защиты, как Канон Десяти Тысяч Теней пришёл в движение сам. Теневая внутренняя сила потянулась по меридианам, готовая защитить тело.
«Нет».
Му Вон подавил её одной волей.
Если бы он позволил себе пользоваться внутренней силой, вершина давно осталась бы под ногами. Не было бы ни этой усталости, ни холода, ни предельного напряжения.
Но тогда весь подъём потерял бы смысл.
Кожа на губах лопнула. Кровь мгновенно окрасила рот и подбородок.
Боль уже не приходила отдельными вспышками. Она стала постоянным фоном, заполнила тело целиком.
И именно тогда впереди возник свет.
Совсем слабый.
Полоса в серой мгле.
Зрачки Му Вона расширились.
После долгого пути вслепую этот свет казался огнём в полной темноте.
Он забыл об усталости и полез быстрее.
Неизвестно, сколько прошло времени.
Туман внезапно оборвался.
Над головой открылось чистое, пронзительно синее небо.
А впереди впервые показалась вершина.
До неё оставалось ещё несколько сотен чжан, но теперь цель можно было увидеть.
Одного этого хватило, чтобы силы вернулись.
Ещё несколько раз ему пришлось останавливаться и искать опору. И всё-таки Му Вон поднялся.
На вершине стоял такой мороз, что воздух обжигал горло, а каждый вдох отдавался болью в лёгких. Тело Му Вона покрылось белым инеем.
Он стоял неподвижно.
Потом вскинул голову.
∗А-а-а-а-а!∗
Крик разнёсся над вершиной.
Иней разом осыпался с кожи. От тела поднялся пар, воздух вокруг задрожал от жара.
Никакого откровения не случилось.
Новой техники он не открыл, внезапного прозрения не испытал, внутренняя сила чудесным образом не выросла.
Му Вону это было не нужно.
Он дошёл.
Зато появилась спокойная, твёрдая решимость, которой прежде не хватало.
Хорошо.
Он некоторое время просто стоял, позволяя ветру пробирать себя до костей.
Потом поднял руку.
Со стороны ладонь была пустой.
Му Вон видел иначе.
В пальцах лежал угольно-чёрный клинок, по кромке которого бежал холодный блеск.
Снежный Цветок...
Он улыбнулся.
Му Вон начал отрабатывать технику меча и тренировался долго. Спустился лишь тогда, когда решил, что хватит.
В большом зале Врат Северного Неба собрались все, кто отвечал за будущее школы.
Стратег Ха Джин Воль. Старейшина Гён Му Сэн. Хван Чхоль. Со Му Сан. Ма До Гван. Глава Зала Живого Яда Тан Ги Мун.
Пока глава Врат не пришёл, они разговаривали о всякой ерунде.
Так было принято.
Во Вратах Северного Неба не любили чинопочитания. Молодой ученик мог высказать мнение при старшем мастере, а человек с высокой должностью не требовал, чтобы перед ним вытягивались в струнку. Порядок сохранялся, но привычной для старых ортодоксальных школ скованности здесь не было.
Холодает, — Ещё несколько дней, и пальцы на улице сгибаться перестанут.
Я здесь уже который год, а всё равно не привык.
Это вы называете холодом? — На севере зима пять месяцев. Всё заметает так, что нос наружу не высунешь. Сидишь в доме и ждёшь весны, как проклятый.
Ха Джин Воль слушал и улыбался.
За окном шёл снег.
Дети носились по двору, ловили хлопья ртом и швырялись снежками. Чуть дальше мастера отрабатывали движения.
Свобода не означала праздности.
Никого не заставляли тренироваться с рассвета до ночи. Большинство всё равно тренировалось до изнеможения.
Люди чувствовали то, о чём пока старались не говорить вслух.
Все знали: затишье ненадолго.
Поэтому каждый старался стать хоть немного сильнее, пока оно не кончилось.
Беседа тянулась долго.
Обсудили погоду. Чьи-то семейные дела. Кто-то из Зала Живого Яда подхватил простуду. Один из молодых мастеров признался девушке и получил такой от ворот поворот, что об этом уже знала половина школы.
Я же говорил, она его отошьёт.
∗Ха-ха-ха!∗
Когда назвали имя несчастного, зал загудел от смеха.
Так и проходил редкий мирный час.
Потом за дверью послышались шаги.
Разговор оборвался.
Все повернули головы.
Дверь открылась.
Глава Врат!
Люди поднялись одновременно.
На пороге стоял Джин Му Вон.
Выглядел он паршиво.
От одежды остались лохмотья. Кожа местами почернела, местами была содрана. Обморожение ещё не успело пройти.
А сам он улыбался.
Гён Му Сэн оглядел его и прищурился.
Судя по лицу, случилось что-то хорошее.
Поднялся на гору. Воздух там отличный.
И после одного подъёма можно так прибавить в мастерстве? Тогда мне тоже пора собираться.
Несколько человек уставились на Му Вона внимательнее.
Они знали, какого уровня он уже достиг. На такой ступени даже маленький шаг вперёд давался чудовищно трудно.
Я не стал сильнее в прямом смысле, — Просто то, что раньше оставалось неустойчивым, наконец закрепилось.
И это ты называешь «просто»? — Скоро мы вообще перестанем понимать, насколько ты силён.
Он говорил с досадой, но улыбку скрыть не сумел.
Чем сильнее глава, тем прочнее положение школы. А имя Джин Му Вона уже гремело по Центральным Равнинам.
Трое из Девяти Небес погибли от его руки.
По славе с ним мог сравниться лишь Дам Су Чхон. Уверенно поставить кого-то выше Северного Меча теперь не решался никто.
И при всём этом Му Вон продолжал тренироваться так, будто ещё ничего не достиг.
Никто в зале не мог сказать, что тренируется больше него.
Они смотрели на него с невольным почтением.
Му Вон заметил это и слегка покраснел.
Ха Джин Воль пришёл ему на помощь.
Раз глава Врат здесь, предлагаю начинать.
Смех стих.
Люди сели ровнее.
Ещё минуту назад они шутили как друзья. Теперь предстояло говорить о деле, от которого зависела школа.
Му Вон занял своё место.
Ха Джин Воль поднялся.
Все присутствующие знают: Врата Северного Неба наконец обрели полноценную структуру. Прежде всего хочу поблагодарить каждого за работу.
Ма До Гван тут же фыркнул:
Нашёл кого благодарить. Больше всех пахал ты. Без тебя у нас не то что структуры
Все улыбнулись.
Ха Джин Воль покраснел: Ма До Гван при всех приписал ему главную заслугу.
Ладно. Так или иначе, благодаря общей работе мы больше не временный лагерь и не кучка людей вокруг главы Врат. Мы снова настоящая школа. Западное нагорье стало надёжным домом.
В зале стало тише.
Все почувствовали, к чему он ведёт.
Но прятаться здесь вечно нельзя. Для того чтобы набрать силу, место идеальное. Для того чтобы расправить крылья
Несколько человек медленно выдохнули.
Они ждали этих слов.
Ма До Гван и Со Му Сан даже не пытались скрыть волнение. Хван Чхоль и Тан Ги Мун тоже изменились в лице.
Каждый понимал цену решения.
Пока Западное нагорье защищало их лучше любой крепостной стены. За его пределами начнутся война, политика, засады и перебои со снабжением. А ещё появятся люди, которые захотят уничтожить Врата прежде, чем они успеют окрепнуть.
Ученики будут умирать.
И не безымянные ученики.
Те, с кем сидели за одним столом, пили, тренировались, называли друг друга братьями.
Со Му Сан заговорил первым:
Не рано? Если выйдем сейчас, положим много людей.
Страшно будет всем, — Но если мы и дальше будем оправдывать бездействие тем, что «ещё набираем силу», то однажды здесь и сгниём. Не выйдем отсюда
Значит, выбора на самом деле нет.
Именно. И лучшего времени может не быть. Война Облачного Небосвода с Тайной Ночью сейчас замерла.
На Центральных Равнинах стояла зима.
В мороз тяжело перебрасывать отряды между провинциями, ещё тяжелее снабжать большие армии. До весны обе стороны почти наверняка будут осторожны.
У нас три месяца, — За это время надо выйти с нагорья.
Кто-то нахмурился.
Три месяца? Да за такой срок одно подходящее поместье хрен найдёшь. А ты предлагаешь ещё и всех переселить.
Поместье уже есть.
В зале замолчали.
Я раньше не говорил, но с разрешения главы Врат мы подготовились заранее. Места достаточно для всей школы. Теперь мне нужно окончательное решение.
Ха Джин Воль повернулся к Му Вону.
Следом повернулись остальные.
Му Вон закрыл глаза.
Му Вон давно ждал этого момента. Теперь, когда он пришёл, решение оказалось тяжелее, чем представлялось.
Слишком долго он отвечал только за себя — как Северный Меч, который сам выбирал, куда идти и с кем сражаться.
Теперь этого было мало.
Он был главой Врат.
Одно слово могло отправить сотни людей в дорогу. Одно неверное решение — убить их. Отныне за каждым выбранным путём стояли чужие жизни, и отвечать за них предстояло ему.
Перед внутренним взглядом один за другим возникли лица: мастера, с которыми он сражался на Центральных Равнинах; Четыре Столпа Северного Неба; Девять Небес; улыбающийся отец — Джин Гван Хо.
Му Вон открыл глаза.
Напротив сидел Хван Чхоль и улыбался — так же спокойно, как всегда.
Му Вон вдруг понял: куда бы ни завела его дорога, этот человек всё равно будет рядом. От этой простой уверенности стало легче.
Му Вон выпрямился.
Врата Северного Неба выходят в мир.