Том 1 · Глава 84. Дракон, живущий среди Черни II
В мире боевых искусств любили составлять списки сильнейших. Спорили о школах, сравнивали мастеров, придумывали новые ступени — и почти всегда на вершине оказывались Девять Небес Облачного Небосвода.
Демоническая Рука Красного Нефрита Сим Му Вэ.
Дам Джок Сим по прозвищу «Не рукой, не словом».
Император Меча Лазурного Дракона Би Са Вон.
Император Демонических Духов Хён Хён Со.
Призрачный Чжугэ Сомун Хва.
Непобедимый Мудрец Моён Юль Чхон.
Наставник Джок Ёп из школы Удан.
Божественный Монах Тени Будды из монастыря Шаолинь.
Владыка Знамени Ветра и Облаков Нын Гун Хви.
Девять человек, определявших нынешний порядок в мире боевых искусств.
Одни получили место среди них благодаря личной силе. Другие возглавляли настолько могущественные объединения, что сам масштаб их власти ставил их в один ряд с величайшими мастерами.
Каждый имел право претендовать на звание сильнейшего под небом. Только назвать одного победителя было невозможно: Девять Небес никогда не сходились друг с другом в настоящем бою.
Поэтому их и воспринимали как единую вершину. А рядом с ними обычно называли Четыре Столпа Северного Неба.
Призрачный Меч Чистых Рук Ён Чхон Хва.
Демон Кулака Чо Чхон У.
Железнокровный Воинственный Император Дже Хёк Сим.
Император Ветра Гён Му Сэн.
Когда-то их силы были лишь ветвями огромного дерева — Врат Северного Неба. За десять с лишним лет каждая ветвь разрослась настолько, что теперь могла соперничать с великими школами Центральных Равнин.
Разумеется, существовали и мастера, которые не показывались публике. Но, по общему мнению, даже если прибавить их к Девяти Небесам и Четырём Столпам, по-настоящему великих бойцов всё равно набралось бы меньше тридцати.
Родись эти люди в разные эпохи, каждый мог бы подчинить себе весь мир боевых искусств. Для них самих соседство равных было несчастьем. Для остальных — спасением. Пока величайшие силы уравновешивали друг друга, сохранялся мир.
«Мир на лезвии ножа».
Тан Ги Мун сидел в просторном зале и смотрел на человека напротив.
Мужчина средних лет восседал в золотом кресле с резным взлетающим драконом. Огромный, почти медвежий, он не казался ни тяжёлым, ни неповоротливым. Наоборот, от него исходило такое давление, что всё вокруг невольно становилось второстепенным.
Квадратная челюсть, толстые губы, широкий нос. И глаза — внимательные, тяжёлые, по-тигриному хищные.
Демон Кулака Чо Чхон У.
Один из Четырёх Столпов Северного Неба и глава Союза Властного Кулака.
Сейчас его лицо было мрачным.
Юньнань считалась его землёй. Нападение на клан Тан внутри собственных владений он воспринял как прямое оскорбление.
Они перешли черту.
Голос прозвучал глухо, почти как звериный рык. У Тан Ги Муна по спине прошёл холодок.
«Вот какова сила одного из Четырёх Столпов?..»
Сам Тан Ги Мун не обучался боевым искусствам, однако родился и вырос в воинском клане. За жизнь он видел бесчисленное множество бойцов и привык доверять своему умению оценивать людей.
Никто из встреченных прежде не обладал таким присутствием. Казалось, Чо Чхон У один заполняет собой огромный зал.
«Пожалуй, ему и правда могло быть тесно в роли боковой ветви Врат Северного Неба».
Человек, способный бороться за власть над всем миром, редко соглашается всю жизнь оставаться вторым. А Чо Чхон У явно имел основания считать себя равным самым сильным.
Вы уже выяснили, кто стоял за нападением?
Мои люди работают. Это вопрос времени.
В его ответе не было ни тени сомнения.
Союз Властного Кулака обосновался в Юньнани десять лет назад и за это время вырос в огромную силу. Особое внимание Чо Чхон У уделял Небесному Оку — собственной разведывательной сети.
После гибели Врат Северного Неба он слишком хорошо понял цену недостатка сведений. С тех пор искал подходящих людей, обучал их и год за годом расширял сеть.
Теперь Чо Чхон У считал Небесное Око не хуже любой разведывательной организации Центральных Равнин. В данный момент вся сеть охотилась за людьми, устроившими беспорядки в Юньнани.
Надеюсь, вы найдёте их быстро, — Я видел этих людей в деле. Они готовятся основательно и почти не оставляют следов.
Чо Чхон У фыркнул.
Пока они в Юньнани, вечно прятаться от меня не смогут. Как только узнаю, кто они, им конец.
В голосе проступила явная жажда убийства.
Беда началась больше полугода назад. Торговые обозы один за другим исчезали на дорогах, и экономика Юньнани быстро просела. Союз Властного Кулака почувствовал последствия почти сразу.
За десять лет Чо Чхон У сумел создать грозную военную организацию, но её хозяйственная основа оставалась слабой.
Школа Дяньцан, веками жившая в Юньнани, владела полями и землями, которые обрабатывали арендаторы. Даже если бы торговля в провинции полностью остановилась, школа могла бы существовать на собственных ресурсах.
У Союза Властного Кулака такой опоры не было. Он рос благодаря тесным отношениям с торговыми домами: обеспечивал безопасность дорог и получал за это долю доходов.
Поэтому исчезновение обозов ударило сразу по двум местам — по деньгам и по репутации. Дошло до того, что Облачный Небосвод решил прислать своих людей для расследования.
Чо Чхон У это не нравилось, но отказаться он не мог. Если в его владениях пришлось вмешиваться посторонним, значит, под сомнение поставлена уже его собственная власть.
В любом случае хорошо, что вы живы, глава Тан.
Смерть главы Павильона Десяти Тысяч Ядов в Юньнани стала бы для Союза Властного Кулака ударом, несопоставимым со всеми прежними неприятностями.
Если бы в нужный момент не появился один человек, мы бы не спаслись. Враг всё подготовил заранее, а мы оказались беспомощны.
Значит, небеса всё-таки оставили нам удачу. Спаситель клана Тан
Я сам почти ничего о нём не знаю. Скоро мы снова встретимся. Тогда и познакомлю вас.
Теперь мне любопытно.
Не пожалеете.
Уверенность Тан Ги Муна заставила Чо Чхон У внимательнее прищуриться.
Джин Му Вон снял комнату в ветхом постоялом дворе под названием «Великий Покой». Снаружи здание выглядело так, будто следующая буря его добьёт, зато стояло почти в самом центре перекрёстка крупных дорог.
Комната на втором этаже считалась двухместной, но была достаточно просторной, чтобы при желании уложить четверых.
Квак Мун Джон с удивлением осмотрел стены и кровати.
А внутри-то ничего! Я думал, дом развалится, стоит дверь открыть.
Говорят, здешний повар готовит прилично. И задний двор постояльцам разрешают использовать.
Значит, там можно тренироваться?
Глаза юноши загорелись.
После нападения Корпуса Красных Демонов он особенно остро понял, насколько слаб. С тех пор хватался за каждую свободную минуту, но времени на занятия всё равно не хватало.
У нас есть несколько спокойных дней. Занимайся и ни о чём другом не думай. Мне надо выйти в город.
Хорошо!
Оставив воодушевлённого Квак Мун Джона в комнате, Джин Му Вон спустился вниз.
Между столами бегал совсем молодой слуга. Джин Му Вон подозвал его.
Парень.
Да, господин?
Тот мгновенно оказался рядом.
Я ищу человека. Возможно, ты о нём слышал.
Кого именно?
Трижды Мудрого Книжника Ха...
А, того сумасшедшего дядьку?
Джин Му Вон замолчал на полуслове.
Сумасшедшего?
Тут его все так зовут. Раньше про него говорили, что он гений на весь Куньмин. А потом он вдруг свихнулся. Теперь ещё зовут Безумным Книжником.
Просто взял и сошёл с ума?
Так говорят. Я сам не видел, но однажды он будто совсем обезумел и устроил чёрт знает что.
Где его искать?
Ну... это...
Слуга замялся. Джин Му Вон усмехнулся и протянул ему монету.
Мальчишка сразу оживился.
Идите по большой дороге на юг, там начнутся бедные кварталы. В самом центре есть заведение «Западный Ветер». Там о нём точно знают.
Постоялый двор?
Только на вывеске. На самом деле игорный дом. Будьте осторожны: место паршивое, людей там режут без долгих разговоров.
Спасибо. Постараюсь не нарываться.
Хе-хе.
Джин Му Вон вышел на улицу.
За крышами сразу показались огромные павильоны Союза Властного Кулака. Его лицо невольно застыло.
Сохранять спокойствие было трудно. Там находился человек, которого он когда-то называл дядей. Прошло десять лет, а Джин Му Вон всё ещё слишком хорошо помнил его лицо.
Он тихо выдохнул и отвёл взгляд. Мысли путались, и сейчас разбираться с ними было не время.
Сначала найду дядю Хвана.
Он пошёл на юг.
Бедные кварталы возникали в любом большом городе. Те, кому не находилось места среди благополучных горожан, оседали на окраинах и постепенно создавали собственный порядок.
Стоило Джин Му Вону перейти невидимую границу трущоб, как воздух словно изменился. Здесь было не холоднее, однако улицы ощущались промозглыми.
Бедность сама по себе давила на людей. К ней примешивались злость на чужое благополучие и безнадёжность, и всё это годами впитывалось в дома, лица, привычки.
Появление чужака заметили сразу.
Старик на циновке у двери проводил Джин Му Вона настороженным взглядом. Дети, игравшие в переулке, увидели незнакомца и мгновенно разбежались.
За ним начали следить.
Где бы Джин Му Вон ни поворачивал, он чувствовал новые взгляды. Казалось, сам квартал наблюдает за ним как единый живой организм.
Это было естественно. Люди здесь рождались, взрослели и умирали рядом. Они знали, сколько смен одежды лежит у соседа в сундуке, кто с кем поссорился и в каком доме вчера появился ребёнок.
Чужой не мог пройти незамеченным.
Джин Му Вон понял это сразу, но виду не подал. Спокойно прошёл до «Западного Ветра» и уже собирался войти, когда дорогу ему загородили двое крепких мужчин.
Они медленно осмотрели его с головы до ног.
Зачем пришёл?
Ищу Трижды Мудрого Книжника Ха Джин Воля.
Лица мужчин мгновенно перекосились.
Этого сраного мошенника?!
Мошенника?
Ты с ним заодно, что ли?
Обстановка изменилась в один миг. Из заведения один за другим высыпали ещё несколько здоровяков.