Том 1 · Глава 31. Дуэль
## Глава 30: Дуэль
После того как я закончил лечить Пушка, я буквально дополз до кровати и вырубился от тотального истощения. А когда наконец открыл глаза, день нашей дуэли уже наступил.
Молодой господин, вы точно в порядке?
До поединка остались считанные часы...
Вы ведь помните, что дуэли в роду Бельверк
Сонно потирая глаза и то и дело позевывая, я лишь тепло и спокойно улыбнулся горничным, которые с самого утра проскользнули в мою спальню с предельно встревоженными лицами.
...Хе-хе, всё хорошо.
Если рассуждать здраво, то, что я провернул прошлой ночью, было чистой воды авантюрой, но у моей уверенности имелись вполне веские веские основания.
«Сегодня я этой предводительнице рыцарей спесь-то сбавлю!»
Системное уведомление, мирно парящее прямо перед моим носом, лишь укрепляло мою веру в успех:
> ∗∗[Рекомендуемое решение: Просто делайте то, что делаете всегда.]∗∗
По крайней мере, до сих пор подсказки Системы меня еще ни разу не подводили. А это значило, что план, который я так кропотливо вынашивал, оказался абсолютно верным.
Мы рады, что вы так оптимистично настроены, молодой господин, но вам всё же стоит кое-что разузнать о противнике.
Пока я сохранял свое победоносное выражение лица, горничные, немного успокоившись, решили поделиться со мной весьма любопытной сплетней.
Вы в курсе, почему воительница такого невероятного уровня, как Командир Первого ордена, до сих пор ходит в старых девах и ни разу в жизни даже не встречалась с мужчинами?
Кстати, отличный вопрос, мне и самому стало жутко интересно. Если закрыть глаза на огромный шрам, пересекающий её лицо, Командир Первого ордена была чертовски привлекательной женщиной.
...Ну, ходят слухи, будто в ранней юности она принесла священную клятву.
...?
Клятву о том, что выйдет замуж только за того мужчину, который сможет одолеть её в честном бою.
Так, стоп. Что за дела? Я же точно помню этот штамп из своей прошлой жизни! Неужели эта классическая романтическая банальщина добралась и до этой новеллы?
Она уже давно в самом что ни на есть брачном возрасте, но на парней даже не смотрит, так что слухи наверняка правдивы.
Ой, а вдруг она специально проиграет какому-нибудь миленькому мальчику, который бросит ей вызов?... Фу, аж мурашки по коже.
И не говори, выиграет наш молодой господин или проиграет
Впрочем, дослушав их причитания до конца, я понял, что всё это — обычные злые наветы со стороны фракции горничных, бесконечно далекие от реального положения дел. Вот уж действительно, в таких вопросах всегда нужно выслушивать обе стороны.
Так, хорош меня дразнить, а ну-ка брысь отсюда!
Ах, надо же, какой храбрый!
Наш молодой господин такой сильный и мужественный~
Я принялся шутливо выталкивать из комнаты служанок, вовсю распространяющих фейковые новости, а те лишь весело хихикали, послушно пятясь к выходу.
В последнее время все вокруг почему-то начали относиться ко мне скорее как к пушистому маскоту, нежели как к законному и грозному наследнику великого рода. Надо будет при первой же возможности устроить им небольшую показательную порку для укрепления дисциплины.
Ха-а...
Стоило мне вернуться на кровать, чтобы мысленно настроиться на предстоящую битву, до которой оставалось всего ничего, как вдруг произошло кое-что неожиданное.
∗Чирик!∗
Хм?
Со стороны окна донесся до боли знакомый птичий щебет.
Пияки!
Подумав, что у меня снова начались слуховые галлюцинации, я резко повернул голову и обнаружил маленькую птаху, преспокойно восседавшую прямо на подоконнике. Мои глаза округлились, и я пулей бросился к окну.
Ты как здесь оказался?... Ай! Ой-ой?!
Но Пияки, вместо того чтобы радостно поприветствовать меня, сердито нахохлился и принялся яростно клевать мою протянутую руку.
Пока я в полном недоумении пятился назад, птица взлетела, по-хозяйски устроилась на моем плече и грозно зыркнула на меня крайне недовольным взглядом.
Это... письмо?
Осторожно почесывая затылок и искоса поглядывая на пернатого гостя, я наконец заметил крошечную записку, зажатую в его маленьком клюве, и аккуратно забрал её.
> ∗∗[Искренне надеюсь, что ты покажешь достойный результат на дуэли.]∗∗
Текст содержал предельно краткое, лаконичное напутствие, написанное точно таким же каллиграфическим почерком, какой я видел на контракте во время дебютантского бала.
Ты принес мне весточку от принцессы!
...Чирик.
Хе-хе, спасибо тебе огромное!
За последнюю неделю я выслушал тонну слов поддержки от обитателей поместья, но пожелание удачи от самой принцессы — главной героини этой истории — стояло на совершенно ином уровне.
Я очень переживал, что после нашего внезапного расставания на балу, когда мне даже не удалось толком с ней попрощаться, она могла затаить на меня обиду. К счастью, судя по всему, принцесса сама хотела поддерживать со мной связь, раз отправила Пияки в такое далекое путешествие.
Интересно, как она там сейчас поживает?...
Широко улыбаясь от осознания того, что моя ниточка к главной героине не оборвалась, я тихонько пробормотал эти слова себе под нос.
Я не знал всех деталей, но раз у неё до сих пор не было даже собственного имени, принцесса наверняка вела очень уединенный и одинокий образ жизни — прямо как я в своем прошлом мире. Означает ли это, что мы с Пияки на данный момент — её единственные настоящие друзья? От этой мысли на душе сделалось немного тоскливо.
...Я бы очень хотел увидеть её снова.
Мне безумно хотелось встретиться с ней еще раз, хотя бы ради того, чтобы исполнить свое обещание и подарить ей красивое имя. Вот только когда представится такой случай...
Ай! Да что опять-то?!
Пока я витал в облаках, Пияки внезапно снова активизировался и пребольно ткнул меня клювом прямо в щеку.
Почему-то сейчас на его забавной мордашке читалось некое подобие смущения, но это вовсе не означало, что я должен покорно терпеть подобные нападки на свое лицо.
Ну уж нет, так дело не пойдет. Тебя явно нужно хорошенько воспитать.
......!?
Хе-хе, а ну-ка иди сюда.
Твердо вознамерившись искоренить вредные привычки этой крылатой бестии, я резким движением перехватил Пияки прямо в тот момент, когда он собирался нанести очередной удар по моей щеке.
Кто тут у нас хулиганит, а?
......!!!
Нельзя клевать людей без разбору. Ты меня понял?
Я аккуратно зажал его в ладонях и принялся мелкими движениями поглаживать по перьям, напустив на себя максимально строгий и суровый вид. От такой внезапной ласки Пияки буквально оцепенел, вытаращив на меня свои крошечные глазки.
Так что отныне ты будешь... Ой?!
Не успел я закончить нотацию, как птица каким-то чудом вырвалась из моих рук и со всего маху впечаталась мне прямо в грудь.
...Ой-ёй.
ЧИРИК!!!
Ах ты негодник! А ну вернись!
Прежде чем я успел снова протянуть к нему руки, Пияки издал громкий, неописуемо возмущенный вопль и пулей вылетел в открытое окно.
Я еще во дворце это понял, но характер у этой птицы
Глядя на то, как Пияки уселся на безопасном расстоянии на ветке высокого дерева и продолжает прожигать меня яростным взглядом, я лишь тяжело вздохнул.
...Было бы куда лучше, если бы твой характер пошел в твою хозяйку.
Разве не приятнее было бы, будь он таким же холодным, но при этом утонченным и нежным, как принцесса? Короче, решено: отныне вместо «Пияки» я буду звать тебя исключительно «Вредная Птица».
Закончив последние приготовления и оставив Вредную Птицу потрошить ветку на дереве, я в сопровождении Шварц наконец выдвинулся на задний двор поместья, поскольку час дуэли пробил.
Молодой господин, порвите её!
Вперед, вперед!
Мы верим в вас, покажите им всем!
Прямо у выхода из особняка ровной шеренгой выстроились горничные, которые вовсю размахивали огромными транспарантами ручной работы.
К слову, на этих самодельных плакатах красовались лозунги в духе «Вперед, Молодой Господин!», «Размажем рыцарей по стенке!», а также забавные карикатурные рисунки, где я одним мизинцем отправляю Командира ордена в глубокий нокаут.
И эти люди — те самые зловещие темные маги дома Бельверк, одним упоминанием которых пугают непослушных детей по всей Империи? Ни за что бы не поверил, если бы не увидел весь этот цирк собственными глазами.
Эй... и за кого нам в такой ситуации болеть?
...Тише ты, читай атмосферу, читай атмосферу!
Эх... Что вообще здесь происходит...
Тем временем у импровизированной дуэльной площадки, разбитой прямо посреди роскошного сада поместья, начали стягиваться и воительницы Первого рыцарского ордена, со многими из которых я успел неплохо сдружиться за неделю. Мне было немного неловко, что я втянул их в это противостояние фракций, но отступать назад, зайдя так далеко, было уже невозможно.
...Значит, ты всё-таки довел дело до конца, глупый мальчишка.
Пока я мысленно настраивался на бой, ко мне неслышно подошла Лилиен и заговорила своим привычным раздраженным тоном:
Слышь, сдавайся, пока не поздно. Тебе ведь еще даже бока не намяли...
Ты пришла поболеть за меня, сестрица?
...Бля. Да щас разбежалась! Я вообще просто мимо проходила, ясно тебе?!
Несмотря на свои яростные отпирательства, она уверенно заняла стратегическую позицию ровно посередине между лагерем горничных и трибуной рыцарей.
......
Я с теплой улыбкой проводил её взглядом, но в следующее мгновение моя улыбка сошла на нет.
Прямо рядом с Лилиен, сохраняя абсолютно каменное выражение лица, стояла моя мать — Герцогиня Астриз.
«Она всё-таки злится на меня?...»
В отличие от неписаных законов о невмешательстве в подковерную борьбу за наследство или разборки личных служанок, «официальная дуэль» была четко прописана в строгом уставе дома Бельверк как законное право. Именно по этой причине я не видел маму всю последнюю неделю — она, скорее всего, искала легальные способы как-то помочь мне или замять этот конфликт.
Конечно, даже если бы у неё и получилось всё отменить, я бы решительно отказался. В этот раз я хотел вырвать победу исключительно собственными силами и благодаря своему уму.
Молодой господин.
Пока я гордо стоял в центре арены в ожидании соперника, ко мне неожиданно скользнула Шварц и взволнованно прошептала прямо на ухо:
Я только что проверила подземный вольер. У нас огромные проблемы.
Хм?
Хозяин Леса и её детеныши бесследно исчезли.
...Что?!
Свитка заключения контракта призыва на прежнем месте тоже обнаружить не удалось.
От этой ошеломляющей новости, слетевшей с губ Шварц, я буквально прирос к месту.
«Э... как это...»
Пушок и волчата сбежали? Но почему? По всем моим расчетам и логике жанра, они должны были преспокойно дожидаться моего призыва в своей клетке!
...Это ведь тоже часть вашего гениального плана, молодой господин?
Д-да! Разумеется, всё идет строго по моему плану!
...Правда?
Ш-Шварц. Неужели ты сомневаешься в своем молодом господине?
Естественно, показывать слабость и панику на глазах у сотен зрителей было равносильно полному провалу, поэтому я изо всех сил ударил себя кулаком в грудь и выдавил самую уверенную улыбку, на какую был способен.
Раз вы так говорите, молодой господин...
Пристально изучая мое лицо добрую половину минуты, Шварц в конце концов едва заметно улыбнулась, чинно поклонилась и отступила назад, возвращаясь на свое место.
∗Топ... Топ...∗
И в следующее мгновение с противоположного конца арены раздались тяжелые, размеренные шаги.
......
Командир Первого рыцарского ордена, облаченная сегодня вместо тяжелых лат в легкий боевой доспех, уверенно шагала мне навстречу, распространяя вокруг себя леденящую кровь ауру истинного мастера меча.
З-здравствуйте!
Поскольку она остановилась напротив меня и продолжала хранить грозное молчание, я нервно сглотнул, огляделся по сторонам и поприветствовал её самым звонким и бодрым голосом, какой только смог из себя выдавить.
Тебе не нужно оружие?
М-мне оно без надобности.
Лучше не выказывать излишнее бахвальство там, где оно неуместно.
Я... я смогу одолеть вас и вовсе без оружия!
Хотя внутри меня всё буквально дрожало от подступающей паники из-за сорвавшегося плана, я всё равно выкрикнул эти слова с максимальной уверенностью, на какую только был способен ребенок.
...Что ж, воля твоя.
Командир Первого ордена едва заметно кивнула, после чего одним плавным движением обнажила свой длинный меч. Её единственный глаз хищно блеснул в лучах солнца.
Согласно строгим правилам дома Бельверк, я буду сражаться с тобой в полную силу.
В ту же секунду клинок в её руке окутало пугающее марево чистой энергии, от которой по моей коже пробежали осязаемые морозные искры.
∗Треск...∗
Одновременно с этим по рядам зрителей пронесся взволнованный шепот:
...Аура меча? Она что, реально собирается использовать боевую ауру?!
Э-это уже явный перебор против маленького ребенка!
Да пусть у него хоть трижды Алые Глаза, молодому господину ведь еще даже десяти лет не исполнилось...
Горничные, которые еще минуту назад весело размахивали плакатами, теперь стояли с лицами, полными неподдельного ужаса и тревоги.
...Похоже, Командир настроена предельно серьезно.
Ну, наш лидер никогда не умела поддаваться или давать поблажки.
Мальчик ведь такой миленький, как-то даже жалко его стало...
Рыцари, державшиеся чуть в стороне от фракции служанок, тоже начали обеспокоенно переговариваться между собой.
Цыц...
......
Лилиен, стоявшая посреди толпы, то и дело бросала панические взгляды на замершую рядом мать, но лицо Герцогини Астриз оставалось абсолютно безучастным и холодным. Судя по всему, ни одна из них не собиралась вмешиваться в этот поединок и останавливать Командира.
Что ж, деваться всё равно некуда, ведь я сам кашу заварил. Пора начинать!
...А?
Ч-что это он делает?
Похоже, он всё-таки приготовил какой-то скрытый козырь...
Сделав глубокий вдох и решительно вытянув обе руки вперед, я изо всех сил напряг живот и выкрикнул имя своего главного союзника так громко и властно, как только мог:
Пушок!!!
Пусть Шварц и сказала, что они исчезли из подземелья, но я свято верил, что Пушок просто обязана откликнуться на мой призыв! Не знаю, может, у неё проснулись замашки суперзвезды, и она просто сбежала из клетки пораньше, чтобы эффектно затаиться где-нибудь неподалеку? И сейчас, под этот мой эпичный выкрик, она должна триумфально ворваться на арену и приковать к себе взгляды всех присутствующих!...
......
Я продолжал стоять в этой пафосной позе призывателя еще секунд десять. Однако время шло, а над притихшей дуэльной площадкой, где по-прежнему находились только я и Командир ордена, проносился лишь одинокий и очень символичный холодный ветерок.
П-Пушок?...
«Ты что, серьезно решила воспользоваться моментом и просто свалить на свободу, предательница пушистая?!»
∗БА-БАХ!!!∗
Сокрушительный удар, от которого, казалось, содрогнулась сама земля, эхом разнесся по саду.
Ай!
Кайрен, который каким-то чудом умудрился уже в третий раз уклониться от летящей в него энергетической волны, невольно издал жалобный стон. Когда осела густая пыль, его взору открылась глубокая, пугающая борозда, оставленная мечом прямо на каменных плитах.
...Я даю тебе последний шанс признать свое поражение и сдаться.
Командир Первого ордена неспешной, прогулочной походкой направилась к покрытому серой пылью мальчику. Она смотрела на него сверху вниз своим холодным, непреклонным взглядом.
Больше такой возможности у тебя не будет.
На долю секунды в глазах Кайрена промелькнуло отчетливое сомнение.
...Я отказываюсь,
Ну что ж. Да будет так.
Не теряя больше ни секунды, Командир высоко занесла свой сияющий меч над головой.
...В-вы что, собираетесь просто стоять и молча смотреть на это?!
......
Да при таком раскладе мальчишку же сейчас просто...
Лилиен, у которой от напряжения уже вовсю выступал холодный пот, в панике сорвалась на крик, обращаясь к замершей рядом Астриз.
Вмешательство в официальную дуэль
Но ведь...!
Однако Герцогиня, отчеканив эти слова ледяным тоном, даже не повернула головы, продолжая пристально смотреть исключительно вперед.
Лилиен, придержи язык и просто смотри.
В следующую секунду уголки губ Астриз едва заметно дрогнули в легкой улыбке, и она тихо, почти беззвучно прошептала:
...Похоже, мой сын прямо сейчас собирается показать нам кое-что по-настоящему захватывающее.
И сразу после этих слов клинок Командира безжалостно устремился прямиком к беззащитной фигуре Кайрена.
Молодой господин!!!
...О боже.
Это просто непростительно!
Испуганные крики горничных и полные скорби вздохи рыцарей одновременно вырвались из толпы зрителей, которые до этого момента наблюдали за развязкой, затаив дыхание.
∗ХРУСЬ!!!∗
Но именно в это мгновение ход истории резко и бесповоротно изменился.
А?...
Вместо ожидаемого ощущения пробитой плоти по рукояти меча Командира прошла дикая, оглушительная вибрация, словно клинок со всего маху врезался в гигантский кусок закаленного металла, а ладонь обдало резким, неестественным холодом. Женщина испуганно округлила единственный глаз и попыталась резко отпрянуть назад.
...Что за?!
Однако, несмотря на всю её феноменальную скорость, вернуть свое оружие ей так и не удалось — меч намертво застрял в чьих-то невидимых доселе тисках.
∗Дзынь... Хрусь...∗
Прямо перед Командиром ордена, словно соткавшись из самого воздуха, выросла колоссальная фигура неведомого магического зверя. Своими огромными, острыми как бритва клыками тварь намертво перекусила окутанное аурой стальное лезвие и с противным скрежетом раскрошила его на мелкие осколки, шумно выдыхая из пасти морозный пар.
Ч-что это за монстр...?!
О-откуда он вообще здесь взялся?!
Поединок нужно немедленно остановить...!
Горничные и рыцари, в едином порыве повскакавшие со своих мест от столь внезапного появления свирепого чудовища, уже собирались было толпой высыпать на дуэльную площадку, но в следующую секунду резко замерли как вкопанные.
Погодите... А ну-ка присмотритесь.
...Это ведь... метка фамильяра?
Если это так, неужели...
До присутствующих с огромным опозданием наконец дошел истинный смысл происходящего, стоило им заметить ярко сияющую руническую печать призыва, которая величественно парила прямо над лбом гигантской волчицы.
Гр-р-р-р...
Истинный Хозяин Туманного леса — великий и ужасный монстр, которого за всю многовековую историю дома Бельверк не сумел подчинить себе ни один из прошлых могущественных Патриархов — теперь послушно стоял на арене перед Командиром ордена, грозно рыча и защищая своего господина.
...Пушок!
Огромный силуэт грозного зверя идеально сливался с маленькой тенью своего самого первого в жизни хозяина, который преспокойно сидел на земле позади неё и вовсю сиял своими счастливыми, искрящимися глазами.