Том 1 · Глава 51. Императорское чаепитие (3)
## Глава 50: Императорское чаепитие (3)
У... Уриэль?
......
Т-ты всё-таки приняла мое приглашение?
Я тупо уставился на внезапно появившуюся вторую сестру. Из ступора меня вывел голос Кронпринца — он резко подорвался со своего места, округлив глаза от изумления.
Было бы крайне невежливо проигнорировать приглашение от самого Кронпринца Империи,
О-о! Вот именно!
Хотя, судя по всему, остальные приглашенные так не посчитали...
Длинные черные волосы, соблазнительная улыбка, идеально гармонирующая с её эффектной внешностью, и вечно прищуренные глаза, из-за которых было невозможно прочесть её истинные мысли. Она точь-в-точь соответствовала тем описаниям второй дочери Бельверк, что я слышал ранее. Сомнений не оставалось: передо мной стояла моя вторая старшая сестра.
...Хм?
Пока я внутренне напрягался, не ожидая встретить её здесь, Уриэль окинула взглядом стол и еще сильнее прищурилась, посмотрев на чашку чая.
Это ведь... Бик-ун-соль? Чай из редчайших листьев, которые растут исключительно на заснеженных равнинах Восточного Континента?
Именно! Как и ожидалось от второй дочери Бельверк, ты отлично разбираешься в...
Вот только какой-то дурак заваривал его целую неделю, напрочь уничтожив весь благородный вкус. Видимо, кому-то просто некуда девать деньги.
После этого едкого замечания Кронпринц вздрогнул, неловко почесал затылок и поспешно отвел взгляд.
Гхм, кха...
Так вот почему этот пафосный напиток показался мне таким горьким. Когда этот гений хвастался, что заваривал чай неделю, я подумал, что это какая-то особая элитная методика, а он просто испортил дорогие листья.
Кстати говоря, Ваше Высочество, вы уже слышали новости?
...А? Каком новостях речь?
Уриэль изящно поставила чашку на блюдце и с улыбкой в глазах задала вопрос:
Поговаривают, что действия Второго Принца в последнее время выглядят довольно подозрительно.
Второго Принца? А что с ним? Он опять собрался в военный поход?
...Ах, забудьте. Ничего особенного.
Стоило Кронпринцу выказать искреннее недоумение, как Уриэль мгновенно потеряла к нему интерес и перевела всё свое внимание на меня.
Привет, мой милый младший братик.
......
Фу-фу, ну чего ты так зажался?
От её внезапного приветствия я невольно сжался. Уриэль ласково погладила меня по голове и, еще сильнее сузив глаза, прошептала:
Хотя, пожалуй, это мне следовало бы сейчас нервничать.
......?
Те успехи, которых ты добился меньше чем за полгода с момента появления в главном поместье, действительно поражают.
От её вкрадчивого шепота у меня по спине пробежали мурашки.
Сходу завоевал расположение Патриарха и третьей дочери. Полностью подчинил себе личный отряд горничных главы рода. Заключил тайный союз с Первым Рыцарским Орденом. И даже умудрился снискать благосклонность Совета Старейшин...
......
Ха-ха, неужели всему виной эта твоя очаровательная внешность?
В каждом её слове чувствовалось странное, давящее напряжение, словно невидимые путы сковывали мое тело.
Оп-ля.
Пока я внутренне содрогался от этого гнетущего чувства, Уриэль внезапно обхватила меня за талию и легко подняла в воздух.
Э-эк?
Прежде чем я успел хоть как-то среагировать, она усадила меня к себе на колени, принялась нежно ласкать мои щеки и ласково прошептала на ухо:
Не пойми меня неправильно. Я искренне хочу с тобой дружить.
А... Да, хорошо...
Ведь если я сейчас вернусь в поместье как ни в чем не бывало, мой Второй Рыцарский Орден и личная прислуга неизбежно столкнутся лоб в лоб с силами Патриарха.
В её речи то и дело проскакивали довольно опасные заявления, но прямо сейчас я физически не мог сосредоточиться на смысле слов.
∗...Тяжело.∗
Её грудь, которая по своим объемам ничуть не уступала маминой, а то и превосходила её, сейчас преспокойно покоилась прямо у меня на голове, весомо заявляя о своем присутствии.
Именно поэтому... пока не случилось ничего страшного, мне нужно укрепить наши сестринские узы и заключить с тобой прочный альянс.
Оказавшись в столь пикантном положении, я тупо уставился перед собой и осторожно напомнил о нашей прошлой «коммуникации»:
Кстати, насчет того странного волоса в стеклянном флаконе, который ты прислала мне в прошлый раз...
Фу-фу, понятия не имею, о чем ты говоришь.
Но ты ведь сама тогда написала, что он начнет паразитировать во мне...
В это мгновение глаза Уриэль на долю секунды зловеще блеснули алым.
...Не стоит говорить о вещах, на которые у тебя нет прямых доказательств.
Ой!
Если ты будешь так плохо себя вести, старшей сестре придется тебя наказать.
Она резко запустила руки мне под одежду и принялась увлеченно щекотать меня. Я мгновенно растерял весь свой грозный настрой, судорожно пытаясь глотнуть воздуха.
Э-это... как-то странно ощущается...
Хе-хе...
П-прекрати, пожалуйста!
Поначалу это походило на обычную семейную шалость, но стоило мне услышать её подозрительный, довольный смешок, как её прикосновения стали казаться еще более двусмысленными. В итоге я не выдержал и со слезами на глазах повысил голос.
Ах, кстати, ты знал?
Она наконец перестала меня щекотать, хотя её руки по-прежнему оставались на моем теле. Уриэль внезапно зашептала, будто ей на ум только что пришла интересная мысль:
Я слышала, Его Величество Император в последнее время сильно обеспокоен властолюбивыми амбициями своего старшего сына.
...А?
Поскольку речь зашла о сложных политических интригах, я попытался состроить максимально невинную и глупую гримасу, но Уриэль лишь холодно улыбнулась в ответ:
Фу-фу, на меня это твое наивное выражение лица не подействует. Но разве тебе не кажется это странным?
......
Кронпринц, который сидит прямо перед нами, ну совершенно не вяжется с этими грозными слухами...
Если подумать, во время моего дебюта в высшем свете Его Величество Император точно так же усадил меня к себе на колени и жаловался абсолютно на то же самое. И действительно, сколько бы я ни наблюдал за Кронпринцем, он вообще не производил впечатления человека, способного хоть как-то угрожать трону...
...Хм, даже не знаю, в чем тут дело.
Пока я озадаченно наклонял голову, на этот раз совершенно искренне недоумевая, Уриэль внезапно обратилась к нашему хозяину:
Кстати, Ваше Высочество.
А? Да?!
Кронпринц, который до этого нервно топтался в сторонке, безуспешно пытаясь вклиниться в наш разговор, от неожиданности аж подпрыгнул на месте.
Наше чаепитие рискует стать слишком скучным, если мы продолжим просто сидеть и болтать о пустяках.
П-прости?
Мне не нужны ваши извинения. У меня есть встречное предложение.
Глаза Уриэль азартно блеснули, и она озвучила довольно неожиданную идею:
Чтобы развеять эту скуку, как начет того, чтобы сыграть в какую-нибудь простую игру?
...В игру?
Да. Если бы мы смогли найти где-нибудь поблизости колоду карт...
Но ведь в императорской семье, где испокон веков чтили строгие воинские традиции, априори не могло быть инвентаря для азартных игр, в которые обычно режется портовая шваль...
О-она у меня как раз с собой!
...Хм?
Ах, только не подумайте ничего дурного! Она совершенно случайно оказалась у меня в кармане!
Не успел я об этом подумать, как Кронпринц принялся лихорадочно шарить по карманам и с триумфальным видом извлек на свет новенькую игральную колоду. Неужели он изначально планировал резаться в карты с теми «молодыми талантами», которые так и не соизволили прийти? Нет, это звучит слишком грустно и трагично, так что лучше сделаю вид, что это не так.
∗Шурх, шурх, шурх...∗
Пока я с глубоким сочувствием косился на наследника престола, Уриэль ловко перехватила колоду и принялась тасовать её с поразительной, невероятно профессиональной скоростью.
Следов маркировки или крапа не обнаружено, текстура и количество карт в полной норме. Отлично.
Тщательно перемешав карты, она с удовлетворенным видом выложила их на центр стола и добавила:
Надеюсь, кто-нибудь здесь знает правила покера?
Спустя пять минут на столе, который горничные оперативно очистили от остатков еды, развернулось полноценное подпольное казино, стыдливо замаскированное под «дружескую партию».
Ого, Ваше Высочество, вы снова выиграли?
...Ха-ха! Шах и мат! Выкусите!
Вы действительно потрясающе играете. Фу-фу.
На начальном этапе игра, начавшаяся с подачи Уриэль, проходила под полным и безоговорочным доминированием Кронпринца.
Еще бы мне не выигрывать! Я часами тренировался в одиночестве, готовясь к... кхм, в общем, неважно.
Погодите, разве в покер можно играть одному? Он что, раскладывал перед собой карты на несколько воображаемых рук и ставил ставки, общаясь с собственными расщепленными личностями?
Мой милый младший братик, у тебя же всё на лице написано.
Ой.
Ты что, впервые играешь в такие игры?
Впрочем, мне было явно не до смеха над чужими странностями. Как и заметила Уриэль, стоило мне вытянуть хоть сколько-нибудь хорошую карту, как мои глаза невольно округлялись, а сам я начинал панически озираться по сторонам.
П-прекрати меня трогать.
Боже, ну почему же?
Уриэль, которая до этого с умилением наблюдала за моими мучениями, незаметно подобралась еще ближе и снова принялась ласково наглаживать меня по голове.
Мы ведь одна семья, к чему эти глупые стеснения?
...Да.
Вот умница. Хороший мальчик...
На этот раз я честно попытался решительно пресечь её тактильные поползновения, но стоило на лице Уриэль промелькнуть едва заметной леденящей улыбке, как я покорно склонил голову перед неизбежным.
...Я вижу, тебе еще нужно очень долго и усердно тренироваться контролировать свои эмоции, верно?
Теперь мне стало предельно понятно, почему Лилиен бледнела от одного упоминания её имени. Причина была более чем весомой.
В любом случае, раз уж все присутствующие более-менее освоились с правилами, как насчет того, чтобы немного поднять ставки ради веселья?
Пока я сидел с понурой головой, покорно принимая поглаживания, Уриэль обвела нас с Кронпринцем внимательным взглядом и спокойно озвучила новое условие:
Правило простое. После финального раунда торгов каждый игрок обязан вслепую обменяться одной картой с соседом по часовой стрелке.
......
Разумеется, обмениваться можно только одной из трех скрытых карт. Менять те четыре, что лежат на столе в открытую, было бы слишком скучно.
Я озадаченно наклонил голову, обдумывая это нововведение.
∗Звучит крайне подозрительно.∗
С одной стороны, это действительно добавляло игре остроты, создавая идеальные условия для камбэка в самый последний момент. Но с другой стороны — зная, что моя вторая сестра является признанным гением, у неё определенно был скрытый мотив для внедрения такого правила...
Ну так что? Разве это не сделает нашу партию куда более захватывающей?
О-определенно! Давай сделаем это!
Но раз уж мы повышаем градус веселья, то с этого раунда предлагаю начать играть на реальный интерес.
Прежде чем я успел озвучить свои сомнения, Кронпринц, переполненный абсолютной уверенностью в собственной непобедимости, радостно поддержал инициативу.
Одна фишка будет эквивалентна 500 золотым монетам. Как вам такое предложение?
Ну, это...
Вся иллюзия «дружеской посиделки» окончательно рухнула, уступив место жесткой игре по-крупному.
Я... Я принимаю эти условия!
Несмотря на легкое замешательство от столь внушительных сумм, Кронпринц всё же оставался наследником богатейшей Империи.
...Хорошо.
И пускай мне еще не исполнилось десяти лет и я не имел постоянного личного дохода, я всё еще оставался Бельверком, которому мама перед выездом выделила колоссальный чрезвычайный бюджет на карманные расходы.
Что ж, в таком случае
С этого момента обновленная игра приняла совершенно иной, куда более жесткий оборот.
П-погодите-ка секунду. Стойте!
К моему огромному удивлению, гора фишек Кронпринца, который до этого уверенно лидировал, начала стремительно таять на глазах.
Это какая-то ошибка! Этого просто не может быть!
Не успели мы опомниться, как практически весь банк оказался сосредоточен перед Уриэль.
Э-э...
В конечном итоге, когда фишки полностью иссякли, Кронпринц в отчаянии начал ставить на кон свое личное имущество.
У меня больше не осталось фишек... И что мне теперь делать?
Когда дело дошло до того, что на его личные вещи и элементы гардероба начали накладывать знаки конфискации, Кронпринц растерянно перевел взгляд на нас с Уриэль и робко задал этот вопрос.
В таком случае, игра окончена, — Я с огромным удовольствием заберу элитный чай Бик-ун-соль и все те изысканные блюда, что вы столь щедро поставили на кон вместо фишек.
Гх...
Фу-фу, мне искренне жаль. Но я не способна простить никого, будь то даже сам бог, кто посмеет портить благородный чай своими варварскими методами заварки.
С каждым её словом лицо Кронпринца становилось всё более пунцовым.
Что ж, тогда я, пожалуй, заберу свой выигрыш и...
Стоять!
...Хм?
Уриэль уже собиралась подняться со своего места с неизменной легкой улыбкой, делая вид, что совершенно не замечает состояния оппонента, но —
Последний раунд! Давай сыграем еще один, самый последний раз!
......
Моя гордость просто не позволяет мне уйти вот так!
Кронпринц резко вскочил, преграждая ей путь, и принялся буквально умолять о реванше.
Но у Вашего Высочества больше не осталось абсолютно ничего, что можно было бы поставить на кон.
Э-это... это правда, но...
Хм, ну хорошо. Мы можем просто изменить характер ставки.
Уголки губ Уриэль едва заметно поползли вверх, после чего она принялась усиленно изображать глубокую задумчивость.
Тогда как насчет такого условия: тот, кто проиграет в этом раунде, будет обязан снять с себя верхнюю одежду?
Что?!
Ха-ха, в игорных домах это весьма распространенная практика. Люди, загнанные в угол, частенько прибегают к подобным радикальным ставкам.
От её предложения я буквально не поверил собственным ушам.
∗Она хочет сыграть на раздевание?∗
Разве подобные вещи допустимы на официальном императорском чаепитии? Мало того, что она сама рискует оказаться в неловком положении, так это ведь можно расценить как прямое оскорбление королевского достоинства!
...Ха.
Я испуганно огляделся по сторонам, но императорские горничные, проявив чудеса профессиональной чуткости, уже успели бесшумно испариться из сада. Иными словами, обо всем, что произойдет в этой беседке дальше, будут знать только мы трое.
Угх...
К моему удивлению, Кронпринц, который еще секунду назад прыгал от азарта и был готов подписаться на что угодно, внезапно замер как вкопанный, а по его лицу градом покатился пот.
В чем дело, Ваше Высочество?
......
Неужели вы растеряли всю свою былую уверенность?
...Л-ладно. Я принимаю это условие.
Вы готовы поклясться своим честным именем?
Я, Альберион Люмен Шайнхарт, клянусь своим именем.
Поддавшись на откровенную провокацию, Кронпринц на мгновение вспыхнул, крепко сжал кулаки и глухо процедил сквозь зубы:
В этом раунде... я обязан победить во что бы то ни стало.
В его взгляде появилось какое-то совершенно неестественное, пугающее упорство.
Что ж, у меня стрит-флеш.
Финальная игра Кронпринца, начавшаяся с такого яростного боевого настроя, закончилась оглушительной трагедией без каких-либо неожиданных поворотов сюжета.
...Черт.
После того как Уриэль вслепую вытянула из его руки нужную карту, зафиксировав свою победную комбинацию, Кронпринц обреченно опустил голову, уставившись в стол пустым взглядом.
∗Там ведь явно вообще ничего нет, даже завалящей пары.∗
В ситуации, когда ему нужно было просто не оказаться на самом последнем месте, столь сокрушительное отчаяние могло означать только одно: карты Кронпринца были запредельно, безнадежно плохи.
Ну, судя по выражению вашего лица, исход партии более чем очевиден, — Согласно договору, вам придется снять верхнюю одежду.
В следующее мгновение над садом пронесся полный смертного ужаса вопль:
Нет!!!
Кронпринц, лицо которого стало белее полотна, подскочил со стула и принялся судорожно умолять, обливаясь холодным потом:
Пожалуйста... Только не это! Всё что угодно, кроме этого!
......?
Умоляю тебя! Давай заменим ставку на любое другое твое желание!
Что вообще происходит? Почему он так паникует? Выглядит он действительно запредельно испуганным.
Ну... Как насчет пожизненного и безлимитного доступа на любые императорские чаепития?
Мне это без надобности.
Т-тогда... право собственности на мою личную загородную виллу!
У меня у самой этих вилл девать некуда.
Кронпринц продолжал лихорадочно сыпать предложениями, но Уриэль хладнокровно отвергала каждый вариант, после чего с улыбкой наклонила голову:
Фу-фу, но почему вы так внезапно занервничали?
Атмосфера в беседке мгновенно стала морозной.
Вы ведь мужчина, верно? Разве для вас составляет хоть какую-то проблему просто снять рубашку?
......
Или, может быть... у вас есть какая-то особая причина, по которой вы категорически не можете этого сделать?
При этих словах Кронпринц медленно, обреченно опустил голову.
...Ну же? Ваше Высочество?
Под воздействием этого мягкого, но не терпящего возражений голоса Уриэль, он дрожащими руками потянулся вниз.
В-вместо этого...
......?
...Я лучше сниму штаны.
Он с диким, отчаянным блеском в глазах мертвой хваткой вцепился в собственный пояс.
Перейдем к финальному шагу нашей партии.
П-погоди! Уриэль!
Мой милый младший братик, будь добр, вытяни одну карту у Кронпринца.
Уриэль полностью проигнорировала наследника престола, который так и стоял в полусогнутом состоянии, держась за штаны, и повернулась ко мне.
Ка... Кайрен.
Кронпринц веером развернул свои три скрытые карты, словно мы играли в «акулину», и трясущимся голосом прошептал:
П-пожалуйста, спаси меня...
Если честно, я вообще без понятия, что здесь происходит и почему рубашка для него страшнее штанов. Но одно я знал абсолютно точно: я категорически, ни при каких обстоятельствах не хочу созерцать нижнее белье Кронпринца!
∗...Системная Нуна.∗
Поскольку заставить Уриэль раздеться я тоже не могу, у меня остается только один единственный выход.
...А?
Кайрен, который до этого сидел с потерянным видом, внезапно протянул руку и уверенно вытянул одну из трех подрагивающих карт из руки Кронпринца. От этого зрелища взгляд Уриэль мгновенно стал ледяным.
......?
Когда Кайрен взамен вложил одну из своих скрытых карт в руку Кронпринца, тот тоже удивленно округлил глаза.
У меня... пусто. На руках ничего нет.
......
Я проиграл. Последнее место
Тишину, воцарившуюся в беседке, нарушил унылый, полный напускной скорби голос Кайрена.
Кайрен!
В ту же секунду Кронпринц, проверив свои карты и обнаружив, что его комбинация чудесным образом превратилась в «одну пару», со слезами счастья на глазах взмолился на моего персонажа.
Аха-ха...
Молча понаблюдав за этой картиной, Уриэль тихо, едва слышно рассмеялась.
И какой же хитрый трюк использовал наш милый младший братик?
∗Мерцание...∗
Когда её подозрительный взгляд на мгновение сместился в пространство прямо за спиной Кронпринца, Кайрен едва заметно вздрогнул, но тут же поспешно выдал максимально невинную гримасу:
Я... Я понятия не имею, о чем ты говоришь!
Прямо за спиной ничего не подозревающего Кронпринца в воздухе висело полупрозрачное системное окно, на котором в режиме реального времени отображались все его карты.
Что ж... Раз такое дело... — ...Я снимаю.
В саду воцарилось долгое, звенящее молчание.
...Пиу?
Птенчик Пяк, который тайно выбрался наружу, чтобы погреться на солнышке, и случайно услышал эту фразу, озадаченно чирикнул с ветки соседнего дерева.