Том 1. Глава 97
Мяу!
……
Мяу-у-у-у!!!
Из-за зловещей тропы выскочил кот с горящими красными глазами. Вздыбив шерсть, он издал яростный вопль, от которого, казалось, завибрировал сам воздух.
Это кот.
И впрямь, кот.
Кот.
Сестры Бельверк застыли, с холодным любопытством наблюдая за происходящим.
Вжух!
Первой, разумеется, среагировала старшая — Эделассия.
Хм-м…
В мгновение ока она оказалась прямо перед зверем. Подавшись вперед, она принюхалась.
От него пахнет моим братом.
Мяу?
Ты, собственно, кто такой?
Ее взгляд, полный подозрения, устремился на Кайрена, который по какой-то нелепой случайности источал аромат ее драгоценного братишки.
О-он мой питомец!
В этот самый момент принцесса Риа поспешно шагнула вперед, возвысив голос, чтобы развеять сгущавшуюся атмосферу убийственного намерения.
Если точнее… это бездомный кот, о котором мы с Кайреном заботимся.
Почувствовав на себе тяжелые взгляды, Риа, нервно поглядывавшая на кота и едва сдерживающая испарину на лбу, быстро добавила:
Вот почему от него пахнет моим братом.
Отдай его мне.
Хм, понятно.
К счастью, старшая сестра удовлетворилась этим объяснением. Кивнув, она передала кота, которого до этого удерживала за загривок.
Мяу-у-у-у!
…Хороший котик.
Риа, наблюдавшая за тем, как зверь вырывается, с замиранием сердца осторожно погладила его по голове дрожащими руками.
Мур-р…
Только после этого кот наконец успокоился, уютно устраиваясь на руках у принцессы.
Итак, продолжим наше занятие?
Несмотря на небольшую заминку.
А мы не можем поиграть с котом вместе?
Но как только терпение сестер Бельверк, не сводивших глаз с этой сцены, вновь оказалось на исходе…
Треск!
Глаза кота на руках у принцессы вдруг вспыхнули алым.
Ух…
А…
Лилиен и Уриэль тут же пошатнулись, их лица исказило выражение полнейшего замешательства.
Каким-то образом… боевой дух испарился.
Да… я никогда не устаю от битв, но…
…Битв? Разве мы не просто играли?
Спустя десяток секунд, если не считать старшую сестру, которая лишь недоуменно склонила голову набок, воинственный пыл остальных двух сестер наполовину угас.
Ну, кот милый, так что, полагаю, это не страшно…
Да… думаю, вы правы.
Спустя еще несколько мгновений Лилиен и Уриэль, понурив плечи, прошли мимо принцессы Риа.
Э-э, хм.
……
Он похож на моего брата, поэтому такой милый.
Старшая сестра, до этого почесывавшая затылок, последовала за ними, бросив этот комментарий в сторону кота на руках принцессы.
……А?
Воцарилась тишина.
Что, во имя всего святого…
Принцесса Риа, сбитая с толку внезапной переменой, начала пятиться, крепче прижимая к себе кота.
…Заходи внутрь.
Прошу прощения?
Убедись, что принесла кота, которого держишь.
Астризе, до этого момента молча наблюдавшая за сценой, вдруг прошептала это, и всякое подобие усмешки исчезло с ее лица. Она развернулась и зашагала прочь.
……???
Выражение лица принцессы стало еще более растерянным, когда она увидела, как Астризе безмолвно направляется к месту для пикника.
Хи-хи. Посмотри, какой он. Нос совсем влажный.
Глянь, как он шерсть вздыбил.
…Эй, когда мы уже будем играть?
Сколько времени прошло с тех пор?
Что, черт возьми, происходит?
Риа, искоса поглядывавшая на сестер Бельверк, сидевших в ряд на коврике с узором из красных панд, который Кайрен расстелил заранее, нервно потела, погрузившись в тяжелые думы.
Это определенно Кайрен.
Она поняла это без труда благодаря своей способности. Каким-то образом, сама не зная как, Кайрен позаимствовал ее силу и принял облик кота.
Похоже, это вышло случайно.
Но как раз в тот момент, когда она уже была готова опустить руки, не зная, как разрешить эту ситуацию…
Разве не так, младшая принцесса?
…Прошу прощения?
Ты думала, я не догадаюсь?
Астризе, сидевшая рядом с Риа и тихо наблюдавшая за дочерьми, внезапно прошептала эти пугающие слова.
Как ты думаешь, сколько раз я видела нынешнего Императора в обличье другого существа?
……!
Я в совершенстве изучила техники, которые вы, королевские особы, используете для маскировки.
Холодный пот выступил на лбу Риа, пока она безмолвно слушала эти слова.
Я также знаю, что ты часто навещаешь покои Кайрена, превратившись в кота.
……
И что ты вовсе не немая, как считает весь мир, а, напротив, весьма амбициозна.
Астризе знала слишком много, чтобы это можно было списать на догадки. А для Риа, которая не понаслышке знала о дурной славе и слухах, окружавших герцогиню Астризе во всей Империи, оставался лишь один путь.
…Что случилось с Кайреном?
Риа, по сути, признавая свою личность, сглотнула сухой ком в горле.
Гр-р-р…
Она приготовилась в любую секунду использовать свою способность для побега. Появление королевской особы на территории Бельверк, да еще и с сокрытием личности — это было сродни самоубийству.
Кайрен может поглощать способности других.
Не обращая внимания на ее приготовления, Астризе заговорила холодным голосом, даже не меняя цвета глаз.
…Прямо как Первый Король Демонов.
Прошу прощения?
О, ты не знала? Что ж, полагаю, даже в императорской семье ты была изгоем.
Риа, внимательно слушавшая ее, вдруг стиснула зубы.
Кайрен недавно исцелил тебя?
…А.
Вероятно, тогда он и поглотил твою способность.
Однако это длилось недолго: лицо принцессы побледнело при словах Астризе.
Почему такая резкая перемена?
…Нет, ничего.
Хм-м…
Нахмурившись и с подозрением оглядев принцессу, Астризе продолжила с ледяным выражением лица.
Насколько мне известно, императорская семья из поколения в поколение способна превращаться в подходящих им животных и использовать их способности.
……
…А в случае Кайрена, похоже, его желание быть любимым достигло предела.
Риа, теперь примерно понимавшая, что произошло, тихо посмотрела на Кайрена, которого за ее спиной гладили сестры.
Тот Кайрен открыл свое сердце тебе, единственной, кто не принадлежит к его семье.
……
Довольно интересная история.
Голос Астризе, ставший еще холоднее, пронзил уши Риа.
Мой сын добрее и невиннее, чем ты можешь себе представить, из-за чего им легко воспользоваться.
Теперь в ее словах сквозила странная ярость.
Разве не так?
……
У младшей принцессы, оставшейся в одиночестве и не имеющей связей, выбор невелик.
В этот момент их взгляды встретились.
Мой сын показался тебе таким легким способом достичь цели?
Пространство между ними заполнило убийственное намерение Астризе, ставшее настолько плотным, что вокруг нее запульсировала красная аура.
…Да.
Риа, спокойно принимавшая этот натиск, внезапно кивнула и прямо признала факт.
Честно говоря, сначала я так и думала.
……?
Я пыталась использовать доброту, полученную случайно, как право на что-то большее.
От такой дерзости Астризе на мгновение ослабила давление и расширила глаза.
Но взамен я получила двойную доброту.
……
Это была первая бескорыстная доброта, которую я когда-либо встречала в своей жизни.
Искренний голос Риа достиг Астризе.
Я была очарована этой добротой.
Голос принцессы заметно дрожал.
Поэтому теперь…
……
Я искренне люблю его.
Закончив фразу, Риа слегка опустила голову и закусила губу.
Любой может легко сказать подобное.
……
Важно лишь то, сможешь ли ты доказать свои слова.
Астризе, смотревшая на нее сверху вниз, наконец позволила своим глазам вспыхнуть алым и заговорила снова.
…Как я могу доказать это?
Риа, подняв голову, чтобы встретиться с ней взглядом, спросила в ответ.
Это очень просто.
Хотя, в зависимости от того, как посмотреть, вопрос мог быть и весьма сложным, ответ Астризе был пугающе прост.
Любить кого-то
Сказав это, Астризе добавила с холодной усмешкой:
К слову, я потерпела неудачу десять лет назад.
……
Если бы не Кайрен, я бы до сих пор была поглощена этой неудачей.
Астризе поднялась со своего места и, уже было направившись прочь, внезапно обернулась.
Сможешь ли ты не совершить ту же ошибку, что и я?
В этот момент ее красные глаза, встретившись с глазами принцессы, слегка мерцали.
Грохот!
Внезапно земля под их ногами задрожала.
Знаешь ли ты, где находится это место, которое Кайрен выбрал для пикника, младшая принцесса?
…Знаю.
Риа, сохранившая самообладание и равновесие вопреки тряске, ответила низким голосом.
Потому что именно здесь я впервые встретила Кайрена.
Она никак не могла забыть тот день, когда, спасаясь от нападения таинственных сил, случайно упала в «Туманный лес» близ владений Бельверк.
Тогда это будет быстро.
……
Хотя в последнее время здесь стало безопаснее, это место изначально кишело демоническими зверями.
Разумеется, Риа прекрасно знала об опасностях Туманного леса по опыту того дня.
И одна из сил, которой обладает Патриарх Бельверк, это…
Однако по сравнению с тем, что должно было произойти, события того дня казались детской игрой.
…Способность контролировать безмозглых демонических зверей.
В тот момент, когда Астризе закончила, со всех сторон начало исходить яростное присутствие.
Р-р-р-р!
Гр-р-р…
Гик, ги-гик…
Демонические звери, скрывавшиеся в глубине Туманного леса, подняли головы, источая жажду крови.
Если ты любишь его, докажи это.
……
Докажи, что можешь защитить Кайрена, которого так сильно любишь, одной лишь своей силой.
Астризе, герцогиня, подавшая сигнал всем этим тварям, смотрела на принцессу, словно оценивая ее.
Если преуспеешь, я больше не буду вмешиваться в ваши отношения.
Она сделала короткую паузу.
Разумеется, ты вольна отказаться от Кайрена и покинуть это место прямо сейчас.
……
Что ты сделаешь? Младшая принцесса?
Она наконец спросила о решении принцессы.
…Меня зовут Риа.
Ответ младшей принцессы был таков:
Пожалуйста, зовите меня принцесса Риа.
Удивительно кратко и четко.
Матушка.
У тебя весьма боевой дух.
Астризе, глядя на принцессу, гордо стоявшую перед ней, несмотря на волны убийственного намерения, исходящие от зверей, с холодной усмешкой повернулась спиной.
Но испытание уже началось.
От этих слов принцесса внезапно расширила глаза и обернулась.
Хм, что такое?
Прошу прощения, но я не могу отдать этого кота.
Эй, когда мы уже будем играть…?
Сестры Бельверк, которые были полностью поглощены тем, чтобы гладить Кайрена в облике кота, теперь начали проявлять враждебность к принцессе.
Для начала попытайся забрать его у маленьких монстров Бельверк.
Астризе бросила эти последние слова принцессе, которая закусила губу, глядя на происходящее, и беззвучно исчезла.
Того, кого ты так сильно любишь.