Том 5 · Глава 345. Хлеб и кинжал (41)

Ле, о, рик.

Эти три слога особенно глубоко врезались в моё сердце. Назвать ли это судьбой или интуицией —

Некое животное чутьё предвещало:

в конце этой истории я буду держать клинок у его горла.

Однако у меня ещё оставалась одна забота.

Бенета вела себя слишком уж покладисто.

Совсем недавно она была готова умереть, лишь бы не сдаться. И вот теперь выкладывала сведения одно за другим — понять причину было непросто.

Ток, ток. Мой указательный палец дважды постучал по столу.

Может, лжёт?

Но на лице Беневты не было и тени трещины.

Не похоже, чтобы она лгала.

Конечно, существовала вероятность, что Беневта прошла особую подготовку. Например, на случай плена — умение вплетать в показания ложь.

Именно поэтому рядом со мной стояла старший Нерис.

Она прошла профессиональную подготовку в качестве разведчицы.

По меньшей мере, она могла уловить малейшие признаки лжи лучше меня.

Я бросила ей взгляд, но в ответ — отрицание.

Значит, она тоже ничего подозрительного не заметила.

Тогда оставалось одно: пока что принять показания Беневты за правду.

Немедленно докапываться до истины было бы пустой тратой времени. В конце концов, её показания должна была проверить принцесса.

«Драконий глаз» отражает чужую душу.

Лучшего инструмента для распознавания правды и лжи не существовало.

Завершив размышления, я заговорила чуть тише.

Это был сигнал к началу настоящего допроса.

Первый вопрос был лаконичен.

—...Лорд Леорик? И жертвоприношение?

—Да, лорд Леорик... Вы разве не знали? Он человек. И к тому же был в рядах армии Юрдины.

Ответ был пропитан насмешкой.

Содержание само по себе оказалось настолько нелепым, что на мгновение мне подумалось: а не издевается ли надо мной Беневта?

Вырвался невольный смешок.

—Так он же ваш враг?

Прямого ответа не последовало.

Беневта лишь крепко сжала губы и молча сверлила меня взглядом.

В её глазах по-прежнему читалась ненависть. Она каким-то образом шла на сотрудничество, однако неприязнь к людям в ней ещё не угасла.

И при всём при этом — обращаться к некогда враждебному человеку с почтительным «лорд»...

Неудивительно, что я терялась.

—Как вы относитесь к нам, эльфам?

—Шайка убийц, которая грабит и терзает мирных людей севера. Говорят, в последнее время вы и своих же пожираете?

Это была насмешка, брошенная словно в отместку.

И вместе с тем — расхожее представление, укоренившееся в империи. В ходе долгой войны люди и эльфы перешагнули черту, за которой нет возврата, и теперь убивали друг друга при первой же встрече.

Бенета наверняка это знала.

Однако моя вторая насмешка застала её врасплох: она вздрогнула.

Первый признак волнения.

Вскоре лицо её исказилось, и она торопливо бросилась оправдываться:

—Это... это недоразумение...!

—Недоразумение или нет — меня не интересует. Расскажи об этом Леорике и жертвоприношении.

Разумеется, выслушивать пространные оправдания я не собиралась.

Бенета бросила на меня недовольный взгляд — и всё же я не стала обращать на это внимания.

В конце концов, эльфийке ничего не оставалось, кроме как тяжело вздохнуть.

Она поняла, что упрямство здесь не поможет.

Лишь тогда я смогла услышать подробности.

—Вы, наверное, именно так и хотите нас видеть. Грязные демоны, которые отнимают и попирают наши земли... Но это лишь клеймо, которое вы сами на нас повесили.

—И доказательство тому — Леорик?

—Да. Когда мы нашли потерявшего сознание полкового священника... честно говоря, поначалу хотелось убить его. Мы только что вышли из боя, все были на взводе.

—Но не убили.

—Потому что дали ему хлеб.

Ответ, смысл которого поначалу ускользал.

Мои вопросы, прежде лившиеся не останавливаясь, запнулись. Я скрестила руки и тихо хмыкнула.

К счастью, Бенета оказалась достаточно сообразительной.

Решив, что нужно пояснение, она добавила неторопливо:

—Это старинная эльфийская традиция... «Хлеб за хлеб, кинжал за кинжал». Добро воздавай добром, вражду — враждой. А лорд Леорик лежал без сознания потому, что спасал эльфийского ребёнка.

—Вот вы и ответили добром?

—Да. Мы же эльфы.

В голосе звучала особая гордость.

Я чуть было не усмехнулась, но сдержалась.

Не было никакого смысла дразнить её без причины.

Вместо этого я задала вопрос, который меня занимал:

—Но этот полковой священник приносит жертвы? Вокруг полно трупов магических зверей — почему нужно везти редкостных тварей с далёкого юга...

—Это особый ритуал.

«Особый ритуал».

Я тихо запечатлела это в памяти. По этому поводу предстояло посоветоваться со Святой и Эммой.

У жрецов Небесной церкви тоже случалось жертвоприношение. Как правило — ради чуда, превосходящего их силы.

И живым свидетелем тому была я сам.

Не раз и не два я стоял на краю гибели. Каждый раз мне удавалось выжить лишь потому, что Святая приносила драгоценные жертвы, возвращая меня к жизни.

Так что само по себе свидетельство о необходимости жертвы сомнений не вызывало.

Но существуют ли особые ритуалы, требующие особых жертв, — этого я не знал. Следовало спросить Святую.

Кроме того, меня беспокоил случай с Абиан.

Биологическая модификация, которой она подверглась, относилась к области алхимии. А значит, нельзя было исключать связи между тем «особым ритуалом» и алхимией.

Хорошо, что старший Элси обнаружила двухголовую змею.

Мысленно поблагодарив старшую Элси, я спросил снова:

—Этот особый ритуал может совершать только Леорик?

—Да. И он же фактически возглавляет эльфов хвойного леса.

—Почему?

Вопрос в самую суть.

Бенета молча смотрела на меня в ответ на ещё один острый вопрос.

—Что за эффект у этого особого ритуала? Чужак по сути — и вдруг становится фактическим вождём народа? Это не укладывается ни в какую логику.

—Вы же сами уже сказали.

Бенета слегка улыбнулась — словно спрашивая, зачем уточнять очевидное.

На мгновение за её спиной мелькнула галлюцинация: змеиный язык.

Мои брови сами собой сдвинулись.

—Пожирают своих... Да, с этой точки зрения можно и так посмотреть.

—Слышал. Говорят, приносят в жертву слабых и стариков, чтобы вкусить «плоды»... Тебе не было противно?

—Было.

Хху, — Бенета невесело засмеялась.

В её глазах мелькнула смутная вспышка, а следом — горький осколок отчаяния.

—Вы когда-нибудь умирали от голода? Мы, эльфы, пережили его бессчётное число раз. За сотни лет жизни... тело слабеет, кровь иссыхает, сознание начинает меркнуть. И даже не понимаешь, что сама натворила в этот момент.

—И потому убивали своих?

—«Убивали»?

Женщина смотрела с искренним недоумением.

В глубине её взгляда горел некий огонь.

Безумие.

—Вы не понимаете. Сотни лет... сотни лет страдать вот так! Мы не знали, думали, что жизнь — сплошное благо. Что это дар, который даровало Мировое Древо... А потом однажды к нам пришёл лорд Леорик.

Голос внезапно накалился.

Это исповедание веры, пропитанное страстью, вскоре достигло пика. Бах — скованные руки грохнули по столу.

Старшая Нерис едва не бросилась сдерживать её.

Я остановил её взглядом, не дав действовать.

К тому времени в глазах эльфийки налилась кровь.

—Он дал нам учение. Сказал, что мы слишком возгордились... Жизнь — не благословение. Скорее — тюрьма: мы живём для того, чтобы умереть.

—И потому убивали?

—Пожалуйста, назовите это «освобождением».

Бенета улыбалась тонко, и, судя по всему, искренне в это верила.

Я едва сдержал закипавшие эмоции и выразил их в самых сдержанных словах:

—Это натяжка. Если смерть так прекрасна — устройте массовое самоубийство. Зачем продолжать эту мучительную жизнь, принося в жертву слабых?

—Я же сказала: жизнь — это наказание. Если срок ещё не истёк, что будет с заключённым, бежавшим из тюрьмы?

Трусливое оправдание.

Раз они слабые — их нужно спасти первыми.

С помощью особого ритуала освободить их из тюрьмы жизни, а оставшиеся должны влачить её и дальше — вот в чём состоял смысл этих слов.

Рассуждение, пошитое белыми нитками, полное натяжек и преувеличений.

Но вера не живёт в области логики.

Бенета стояла на своём:

—Мы кажемся вам жалкими? Тогда вспомните: это вы сделали нас такими. Имеете ли вы право нас осуждать?!

—Не все, кого загнали в угол, становятся трусами.

—Мы тоже не сразу стали такими.

Хуу, — глубокий выдох, и Бенета расслабила напряжённое тело.

Откинулась на спинку, улыбнулась горько.

Словно оплакивала собственную судьбу.

—Лорд Леорик был добрым человеком. Спасённую девочку любил, как приёмную дочь. Быстро освоился в эльфийской деревне и стал единственным её священником.

—И тогда что же...

—Та эльфийская девочка умерла.

Я осекся.

Наши взгляды столкнулись в воздухе.

В глазах эльфийки стояла опустошённость.

—Вы сожгли деревню, и еды не стало. Долго держались, но северный ветер всегда уносит первыми самых слабых.

Я стиснул зубы, уловив слабый отзвук упрёка в её словах. Это была инстинктивная реакция.

Из горла вырвалось сдавленное рычание.

—Империя не наносила удар первой. Сжигать деревни мы могли лишь потому, что вы сами нападали на нас.

—Как знать. Верьте во что хотите. Но... помните. Хлеб и кинжал.

Беневта устало наклонилась вперёд. Из её уст вырвался бессильный смешок.

—Сегодня я дала вам хлеб.

—Что это значит?

—Вы сохранили жизнь Матису. Спасибо. Для вас мы все на одно лицо, но... Матис ещё совсем молодой. У него вся жизнь впереди.

Слова, полные дикого противоречия.

Она только что говорила, что смерть — это «освобождение», и вдруг благодарит за то, что спасли Матиса?

Я готов был вспылить от этой разрушенной логики.

Эльфийка улыбнулась печально.

—Потому-то я и отвечала честно до конца. Лжи нет ни капли. Могу поклясться Мировым Древом.

Приятно было это слышать, однако интонация почему-то царапала.

Подавив смешок, я небрежно бросил:

—«До конца»? У меня ещё много вопросов.

—Кто получил хлеб, должен быть готов получить и кинжал.

Слова прозвучали спокойно.

Но в них таилась странная убеждённость, и я на мгновение замолчал.

Мои глаза застыли на Беневте.

Словно время вокруг остановилось.

До краёв замедлившееся, тяжёлое течение миг за мгновением поднимало волоски у меня на коже.

Грудь сдавило.

—Тогда последнее. Один вопрос.

Бенета покачала головой. Больше отвечать не хотела.

Женщина улыбнулась мне в лицо.

—Нет. Я же сказала — это был последний...

—Что ты сделал.

Дыхание эльфийки резко прервалось.

Она смотрела на меня молча, этими светло-зелёными глазами, и я почувствовал странную тревогу. Я уже была готова задать вопрос повторно —

—Странно, правда? Когда наступает ночь, мне кажется, что я становлюсь другой.

Бэ, — Беневта открыла рот и высунула язык.

Там сидело нечто отвратительное. Приросший к слизистой и сосудам, уродливый глаз.

Стоило Бенете закрыть рот, как он исчез в глубине горла.

Беневта улыбнулась. Красивой улыбкой, достойной расы, рождённой для красоты.

—Следящее устройство. Надо было убить меня сразу — как тот старик и говорил...

Договорить ей не дали.

Пак — топор расколол Беневте голову.

Кровь и куски плоти разлетелись, пятная одежду и мебель. Но у меня не было сил тревожиться о таких мелочах.

Кусая губы, я поднялась. Старшая Нерис также стремительно развернулась и выбежала из шатра.

И разнёсся протяжный звук рога.

Сигнал к бою на севере.

Будь то выступление или внезапное нападение.

—Эльфы атакуют ночью!

Пришло время крови и смерти.

Неудержимый поток уносил меня прочь.