Том 5 · Глава 347. Хлеб и кинжал (43)

Металл танцует с металлом.

При каждой вспышке искр кровь и крики составляли им аккомпанемент. Фонтаны крови постепенно окрашивали стылую белизну снегов в багровый цвет.

Эльфийские солдаты не могли со мной совладать.

Даже когда им удавалось отбить мой удар, следующий настигал их неизменно. Многих я укладывал прежде, чем они успевали скрестить со мной клинки хоть раз.

Виной тому было низкое качество их оружия.

Некоторые эльфы лишились жизни, когда их мечи попросту переламывались. Среди солдат немало было и тех, чьё снаряжение было изготовлено из дерева, а не из металла.

Это скорее напоминало ополчение, нежели регулярную армию, представляющую свой народ.

Слово «армия» звучало бы здесь слишком громко. Скорее уж банда разбойников.

И всё же некоторая часть трофейного снаряжения, отнятого у людей, у них имелась — те эльфы, что выходили мне навстречу, слыли в своих рядах довольно умелыми воинами.

Но даже они задерживали меня лишь на считанные секунды.

Кан, кан, кан!

Клинок с молниеносной скоростью обрушивался на меч эльфа раз за разом. Всего три обмена ударами — и при каждом из них эльф заметно пошатывался.

Исход был очевиден.

Пак — я пронзил сердце эльфа сквозь образовавшуюся брешь.

Едва я вырвал клинок, кровь хлынула потоком. Эльф до последнего пытался схватить мой меч и сопротивляться, но плоть не в силах устоять перед аурой.

К этому моменту я, по-видимому, уложил уже добрый десяток.

Лучший результат, чем я ожидал. Если я один способен добиться таких успехов, то с сотнями эльфийских нападавших справятся в два счёта.

К тому же отряд теперь в полную силу вступил в бой.

—Свет, разлейся!

Трескучие белоснежные разряды вскипели в воздухе.

Когда они хлынули потоком, эльфы завопили и затряслись. Эльфийские маги запоздало вступили в дело, однако старшая Элси была мастером высочайшего класса даже среди магов.

Воспользовавшись тем, что противники оказались парализованы, мы с Юрэном пронеслись по полю боя.

Эльфы с сведёнными судорогой мышцами оказались неожиданно труднее для рубящих ударов — их тела окоченели. Впрочем, для таких бойцов, как мы с Юрэном, это не составило никакой помехи.

Кроме того, принцесса также уверенно проявляла себя.

—О звезды, о свет, следы истины, приходящие по ту сторону смутных снов... Станьте проливным дождем и обрушьтесь на мир. Звездный банкет!

Голос её дрожал, заклинание давалось с трудом — и всё же она довела его до конца.

А последствия оказались сокрушительными.

Словно огоньки, вспыхивающие один за другим, в небе выстроились ярко-синие шары магической силы. Их становилось всё больше и больше, пока в итоге их не набралось несколько десятков.

Отдельные эльфы почуяли неладное, но было уже слишком поздно.

Снаряды пролились на них подобно ливню.

Каждый взрыв сотрясал воздух громовым раскатом. Земля переворачивалась, и двое-трое эльфов вблизи от эпицентра падали с криками.

Некоторых разрывало на части — кому руку, кому ногу.

Вдалеке виднелась принцесса с побледневшим лицом. Она пошатывалась, ее даже начало тошнить.

Должно быть, сотворённый ею ужас оказался невыносим для неё самой.

Что и понятно.

В воздух взлетал не только снег и земля.

Куски плоти, кровь, разбросанные по снегу конечности, лишившиеся хозяина, и головы, что, казалось, смотрели на меня с укором до самого конца.

Это ад?

На мгновение я вспомнил набережную Венеты. Голос, исступлённо кричавший, что жизнь — тюрьма, а смерть — освобождение.

Что-то в этом я теперь понимал.

Совсем немного — и всё же.

Стиснув зубы, я углубился в эльфийские ряды. Моей целью было разрушить передовую линию обороны.

Вот тогда обстановка вдруг переменилась.

Едва я сделал шаг вперёд, как эльфы слаженно и без промедления отступили.

Вокруг меня образовалась пустота. Солдаты, обязанные держать строй, попросту разошлись в стороны, и мне оставалось лишь остановиться.

Впрочем, причина остановки была иная.

Поступь нескольких людей, приближавшихся ко мне, показалась странной.

Они шли, но на снегу не оставалось следов.

Такой техники передвижения я не видел даже в Академии. Я застыл на месте и стал наблюдать за четырьмя-пятью приближавшимися эльфами.

Незаметно рядом появился Юрэн.

Похоже, он тоже ощутил что-то странное.

Он на секунду остановился и с любопытством принялся изучать походку эльфийского мечника.

—Ну как? Можешь определить, что это такое?

—Точно не знаю, но, кажется, слышал о чём-то похожем. Говорили, что в разгар открытого противостояния с эльфами попадались такие, что шли по луже и не оставляли ряби.

Звучало далеко не обыденно.

Я выдохнул с коротким смешком.

—Да уж, утомительные противники.

—Если в одиночку — то да.

Юрэн хлопнул меня по плечу.

И растянул свою привычную хищную ухмылку.

—Поспорим, кто больше завалит?

—Не против, только...!

Слова были бессердечными, но я намеренно не стал делать замечания.

Так было спокойнее.

Едва я оттолкнулся от земли, мир разлетелся на части. И когда застывшее время истекло, я уже стоял перед эльфийским мечником с поднятым клинком.

Кстати, об этом говорили эльфийские солдаты.

Чтобы позвали мастеров клинка.

Похоже, эльфы давали особое название мастера клинка тем, кто превосходно владеет мечом. У них действительно была настолько необычная аура, что они заслуживали отдельного названия

Даже видя их перед собой, казалось, будто их не существует вовсе.

Точно туман.

Серебристая аура прорезала воздух лучом света — стремительный удар от левого верхнего угла к правому нижнему, от которого обычные солдаты не успели бы даже среагировать.

Однако мастера клинка были другими.

Его тело скользнуло назад с плавной естественностью, и тут же в ответ последовал выпад, нацеленный прямо в мою брешь.

Каким бы быстрым он ни был, моей реакции это было не по силам.

Я уже собирался уклониться и нанести смертельный удар, как вдруг почуял нечто странное.

Существовала некая интуиция, превосходящая зрение и посылающая предупреждение.

Именно тогда мое тело замерло и изогнулось.

Траектория сильно отклонилась от колющего удара мастера клинка, даже ценой отказа от возможности перерезать ему горло.

В норме меч мастера клинка не должен был меня даже коснуться.

Однако со свистом острая энергия тонко, но все же разрезала мою одежду.

Я усмехнулся.

Как это работало — понять было невозможно. Не давая ему передышки, я бросился вперёд.

И снова резкий, судорожный выпад.

Я слишком далеко отклонился и дал эльфу время восстановить стойку. Один из клинков я отбил своим мечом.

Невидимый клинок рассыпался, а металлический летел прямо на меня.

Однако, если эльфийский мастер клинка и упустил что-то из виду, так это тот факт, что у меня было еще одно оружие.

Рука, которую я специально держал свободной, молнией выхватила боевой топор.

Со звоном посыпались искры, и меч эльфийского мастера клинка отлетел в воздух. Это произошло потому, что он не смог выдержать внезапного удара.

Только тогда глаза мастера клинка, который до этого момента сохранял молчание, широко раскрылись.

Это было его последнее выражение лица.

Со смачным звуком опустившийся ручной топор расколол его череп.

Я проверил оставшихся мастеров клинка.

Юрен снес еще одну голову, и их осталось трое.

Двое из них бросились на меня.

Не было никакой необходимости подыгрывать каждой причуде этой странной техники меча.

Стиснув зубы, я метнул свой ручной топор.

С глухим звуком сила отдачи пустила рябь по воздуху. Летящий на высокой скорости топор поочередно ударил по мечам двух эльфийских мастеров клинка.

Лязг, лязг.

А затем, видя крутящийся в воздухе топор, я был благодарен тому факту, что моими противниками были эльфы.

Вряд ли они когда-либо слышали слухи о танцующем ручном топоре.

С хрустом вонзившийся ручной топор разрубил одного эльфийского мастера клинка, словно дрова.

Пока другой эльфийский мастер клинка замер, пораженный этим искусством, я впервые за очень долгое время метнул свой меч.

Клинок бросился вперед, рассекая воздух.

Эльфийский мастер клинка в ужасе отбил его. И его взгляд даже на мгновение задержался на нем, опасаясь, что он снова покажет странное изменение траектории в воздухе.

Однако в поединке мастеров отвлекаться было табу.

С глухим звуком мой пинок, последовавший за мечом, угодил мастеру клинка в солнечное сплетение.

Мастер клинка попятился, харкая кровью. Сразу же после этого я наклонил верхнюю часть тела и, проведя рукой по земле, схватил воткнутый в нее ручной топор.

Это было как раз перед последним обменом ударами.

Я бросился вперед и нырнул под меч, которым мастер клинка взмахнул в последней отчаянной попытке. Ручной топор был короче меча, поэтому чем ближе было расстояние к врагу, тем выгоднее это было.

Как раз как сейчас.

С хрустом взметнувшийся снизу вверх ручной топор чисто раздробил челюсть мастера клинка.

Молчание было недолгим.

Эльфийский мастер клинка с глухим стуком рухнул на землю, и череда боев закончилась.

Юрен расправился со своим мастером клинка на несколько секунд позже.

Он яростно почесал затылок, как будто был раздражен.

—А, топор — это нечестно...

—Если завидуешь, тоже купи себе такой.

Хотя я и отпустил шутку, мое настроение по-прежнему было скверным.

Я впервые отнял столько жизней.

Жизни не монстров, а разумных существ.

В душе мне просто хотелось напиться до беспамятства и уснуть.

Но поле боя не будет ждать, пока ты грустишь.

Я снова почувствовал приближающееся присутствие. Эльфийские мастера клинка.

Да сколько же их там?

Именно тогда я почувствовал пульсирующую головную боль.

—Иди вперед.

Юрен сказал мне это так, будто это был пустяк.

Мой взгляд скользнул к Юрену. Мой друг усмехнулся.

—Мы же поспорили? Так что, пока я разберусь с этими ребятами, иди и, как всегда, прикончи самого сильного.

Я оглянулся через плечо.

Я увидел несколько солдат, которые осторожно приближались к нам с Юреном. Однако немного позади них уже прорывались солдаты семьи Юрдина во главе с сэром Алексом.

Вскоре они тоже будут сметены этим бушующим натиском.

Значит, Юрену нужно было продержаться лишь некоторое время.

Шансы на победу были.

Вместо ответа я кивнул. Юрен молча стоял на месте с мечом в руке.

Настало время оттолкнуться от земли и рвануть вперед.

Возможно, из-за того, что я пробился довольно глубоко, преграждавшие мне путь солдаты меня не останавливали.

Лучники и маги доставляли некоторые неудобства. Однако в тот момент, когда они позволили мечнику добраться до задних рядов, битва была уже практически окончена.

Вскоре я столкнулся с одним стариком.

Эльфы были вечно молодой расой.

Они не старели до самой смерти. Но тогда кто этот старик?

Хочет сказать, что он труп, стоящий на пороге смерти?

Судя по его сгорбленной спине и щуплому телосложению, так оно и выглядело. Его суставы были вывернуты, словно он не получал должного питания.

Без трости, на которую он опирался, он даже передвигаться бы не смог.

Когда я на мгновение запнулся, старик улыбнулся белоснежной улыбкой.

Это была лучезарная улыбка.

—Добро пожаловать, юноша... Я сделал все необходимые приготовления, но не ожидал, что возникнет такая переменная.

—Хлеб за хлеб, кинжал за кинжал.

От брошенной мной темы взгляд старика стал загадочным.

Он ждал моих следующих слов, как будто ему было интересно. Сделав глубокий вдох, я выровнял дыхание и направил на него кончик меча.

—Я слышал, что это эльфийская пословица... Кажется, теперь моя очередь вернуть кинжал?

—Разумеется.

И в тот же миг старик отбросил свою трость на землю.

Покатившаяся трость издала жалкий звук. Я с полным недоумением посмотрел на эльфийского старика.

Разве он не маг?

—Хлеб за хлеб, кинжал за кинжал... Это наша старая пословица. Но подумай об этом с другой стороны. Подумай о том, сколько кинжалов получили мы.

Именно тогда мне в глаза бросилось странное зрелище.

С хрустом сгорбленная спина старика снова выпрямилась.

Хрусть, хрясь, тресь.

Каждый раз, когда раздавался звук сцепляющихся костей, телосложение старика становилось все больше. Одежда, которая поначалу казалась просторной, теперь выглядела тесной.

И вскоре эта одежда лопнула с треском.

Это произошло из-за того, что мышцы продолжали вздуваться.

Буквально бесконечно, и не потребовалось много времени, чтобы маленький и щуплый старик превратился в мускулистого гиганта ростом более двух метров.

Когда-то я уже видел подобное зрелище.

Когда вырастала белоснежная шерсть, а глаза старика, в которых когда-то светился разум, окрашивались кровавой дикостью.

Ругательства сами собой сорвались с моих губ.

—Блядь...

Это был маин.

Мои воспоминания невольно вернулись к приюту.

Поистине чертовски паршивые воспоминания.

Кажется, сегодня поверх того шрама будет вырезана еще одна рана.