Том 1 · Глава 115. Короткие каникулы
Судя по всему, с бюджетом было туго.
Прежде всего, расходы на уничтожение монстров. К счастью, поскольку мы были лордами, не нужно было платить зарплату за принудительный труд — людей мобилизовали бесплатно.
В конце концов, жители сами активно участвовали в истреблении монстров, ведь они защищали свои собственные дома.
Проблема заключалась в оружии, которое нужно было им выдать, и еде, которой нужно было их накормить.
А это всё стоило денег.
Наш род никогда не славился богатством, так что даже такие траты пошатнули финансы.
К тому же, запрос на помощь имперской армии.
Призыв центральной армии — законное право графа. Армия и существует для того, чтобы защищать империю.
Однако по этическим соображениям мы обязаны были взять на себя снабжение продовольствием на всё время пребывания военных.
И это был еще один удар по бюджету.
А еще — компенсации жителям.
На самом деле, большинство лордов такие компенсации не выплачивают. Мол, это не наша ответственность, разбирайтесь сами.
«Но мы должны беспокоиться об оттоке населения»,
Это были его слова.
Отец не был тем человеком, который стал бы тиранически ограничивать свободу передвижения, да и не смог бы.
Да и что толку, если нет сильной армии, чтобы удержать людей, а сил для их поимки всё равно нет?
Чтобы хоть как-то сохранить графство, рабочие руки жизненно необходимы.
Поэтому, чтобы люди не бежали, мы первыми бросаемся на борьбу с монстрами и выплачиваем достойные компенсации тем, кто сильно пострадал.
«Но если этот крупный монстр здесь обоснуется, пойдут дурные слухи.»
Земляной червь прорыл нору прямо в чужом огороде.
Ситуация, когда неизвестно, откуда и когда он выскочит снова — как тут не поймать его и оставить всё как есть?
Если бы это был обычный монстр, брат был бы прав, но если это гигантский земляной червь — разговор другой.
Я решил сначала сходить и оценить обстановку.
Мы направились к дому жителя, где, по слухам, зарылся червь.
Когда-то это был добротный дом, но сейчас одна из стен обрушилась, а след от червя пролегал через участок, словно круглый туннель.
«Для таких размеров...»
Он маленький.
Намного меньше того, что видел я.
Для людей, которые никогда их не видели, он кажется огромным червяком, но я-то уже встречал взрослую особь гигантского земляного червя.
По сравнению с той тварью, этот — всего лишь детеныш.
Я пошел вдоль прорытого туннеля.
Вскоре показалось поле.
Похоже, эта тварь здесь изрядно порезвилась: поле было перепахано в клочья. Люди боялись даже приближаться к этому месту.
Мобилизованные ополченцы стояли поодаль, сжимая копья и настороженно поглядывая в ту сторону.
Командир стражи, храбро последовавший за мной, спросил:
«Младший господин, вы уверены, что это безопасно?»
Командир стражи был мужчиной средних лет, который в свое время немало повидал в наемнических отрядах. Говорят, он скитался по свету, прежде чем осесть в нашем графстве, и с самого моего детства служил у нас командиром стражи.
Он с мечом и щитом наготове оглядывал землю под ногами.
Я ответил ему успокаивающим тоном:
«Да, не волнуйтесь. В академии я ловил тварей и покрупнее.»
Именно я был на передовой, когда всё это началось. И именно я победил демона, ставшего причиной бед, и первым одолел гигантского земляного червя.
По сравнению с тем, один-единственный детеныш не представлял никакой сложности.
«П-правда?»
«Вы что, всю жизнь только и делали, что сомневались?»
«Нет, просто до отъезда из дома вы только и делали, что сидели за книгами...»
«А как же бег? Я ведь бегал вместе с солдатами на тренировках.»
«Эх, это же просто бег.»
«В любом случае, сейчас я маг.»
Мы последовали по следам червя и в конце концов добрались до провала в земле.
Ширина отверстия была невелика.
Чуть больше человеческого роста.
Я первым спрыгнул вниз, и командир стражи в испуге воскликнул:
«Господин!»
«Всё в порядке.»
«Это действительно опасно! Вылезайте немедленно!»
«Я же сказал, всё нормально. Если боитесь
«Ох, такой спокойный младший господин, а после академии стал таким храбрецом.»
«Это не храбрость, а уверенность в своих силах.»
«Фух...»
Командир стражи спрыгнул вслед за мной.
Внутри оказался узкий туннель.
Туннель, прорытый червем. Похоже, прошло уже немало времени, земля затвердела, и сырости на дне не чувствовалось.
«Давайте пройдем глубже.»
«Вы правда хотите увидеть его лично?»
«Да. И не топайте так громко. Земляные черви чувствуют врага по вибрации почвы.»
«Ой.»
Командир стражи вздрогнул и начал ступать на цыпочках.
Мы осторожно двинулись вперед.
Я освещал путь магией света, а командир, твердо решив не дать мне попасть в беду, шел впереди.
«Т-тише, тише. Господин, вы слишком громко топаете.»
«Этого достаточно.»
«Ничего не достаточно!»
«А вы сами кричите еще громче.»
«Хм!»
Командир стражи оказался тем еще трусишкой. Он старался ступать как можно тише и болезненно реагировал на каждый мой шаг.
Впрочем, даже если бы червь появился, это не имело бы значения.
Гр-р-р-р...
Справа внизу послышался звук копающего землю червя.
Командир замер и затаил дыхание. Я подтолкнул его в спину, показывая, что бояться нечего.
«Всё в порядке. Идем дальше.»
«Но ведь он так близко...!»
«Я же сказал, всё нормально.»
Пройдя чуть глубже, мы обнаружили камеру, которая была гораздо просторнее пройденных нами туннелей.
Это была камера Красной земли.
«Я так и знал. Гигантский земляной червь.»
Мне не нужно было видеть его, чтобы понять.
Только гигантские земляные черви обустраивают в своих туннелях подобные камеры.
Среди них есть и чернорогие земляные черви, и шипастые земляные черви с наростами на коже.
Но ни один из этих видов не вырастает до таких размеров и не создает камер Красной земли.
«Э-это что еще...?»
«Камера гигантского земляного червя. Он хранит здесь свои сокровища.»
«С-сокровища?»
«Да. Но сейчас...»
Пока их нет.
Он еще не взрослый, поэтому не успел произвести много Красной земли. Было бы неплохо, если бы здесь был хотя бы чернозем.
«Нет, подожди. Чернозем тоже нужно беречь, чтобы он снова съел его и выплюнул.»
Красная земля — это концентрат, который получается, когда гигантский земляной червь многократно поедает чернозем.
Его свойства гораздо выше.
«Сокровищ не видно.»
Пробормотал командир, осматриваясь по сторонам.
«Их пока нет. Сокровища появляются, только если он долго живет на одном месте.»
Жаль, но пора возвращаться.
И тут это случилось.
Кр-р-ра-а-а!
Из туннеля на другой стороне камеры донесся жуткий вопль монстра, несущегося прямо на нас.
Это был крик червя.
Командир стражи тут же заслонил меня собой, выставив меч и щит.
«Господин, бегите!»
Воскликнул он с решимостью в голосе.
Видя, что я не бегу, а стою на месте, он в отчаянии крикнул:
«Ну же, быстрее! Я как-нибудь задержу его здесь, а вы бегите!»
«А как же вы?»
«Разве это сейчас важно!?»
Отец умеет выбирать людей.
Когда мы входили в пещеру, я недоумевал, почему он ведет себя как трус, но теперь понял причину.
Он знал, что если встретит монстра, ему придется принять удар на себя. Он шел сюда, готовый пожертвовать жизнью, поэтому был так осторожен.
Ква-а-а!
Вскоре показался гигантский земляной червь.
Особь была намного меньше той, что я видел раньше. Размером едва ли в четверть от прежней. Однако по форме зубов и внешнему виду это был точно гигантский земляной червь.
Я сказал командиру:
«Не волнуйтесь. Они боятся огня.»
«Что?»
«Огонь.»
Я легким заклинанием возгорания создал стену огня между командиром и червем.
«Ой, горячо! Что это?»
Командир от неожиданности отпрянул назад.
Червь, увидев пламя, тоже испугался и юркнул обратно в туннель, из которого вылез.
Кр-р-ра-а-а!
«Ну и ну... У-удивительно.»
«Видели? Они не любят приближаться к огню. Поэтому, если аккуратно подталкивать их факелом, пока они не дойдут досюда...»
«Н-нет, я не об этом. Просто магия огня
«Магия? Вас удивило, что я использую магию огня?»
«Да.»
Быть того не может.
Мой отец, лорд Пирс Эшборн, — маг 4-го круга.
Разве может командир стражи, работающий на лорда-мага, ни разу не видеть магию?
Даже если отец редко ею пользовался.
Командир ответил:
«Вы никогда не видели магию огня? Мой отец ведь маг!»
«Ну... Лорд тоже произносил заклинания, когда колдовал.»
«А...»
«Но когда появлялись монстры, он не произносил заклинаний, поэтому я думал, что слухи о его магии
Слов нет.
Я показал ему магию света, которая до сих пор сияла на кончике моего пальца:
«Эту магию, которой я освещал путь, я тоже использовал без заклинаний. А тогда почему?»
«О, разве это был не артефакт?»
Похоже, для обычных людей артефакты были куда привычнее, чем маги, не произносящие заклинаний.
Так я подтвердил присутствие червя и вернулся. А затем рассказал брату, как с ним обращаться.
«Просто возьми факел, медленно зайди и забери Красную землю. Не используй слишком сильный огонь, чтобы не перегреть почву, иначе червь может бросить туннель и уйти, так что хватит и одного факела.»
«Значит, так можно добывать Красную землю?»
«Да. Но так как он еще не взрослый, на сбор Красной земли уйдет много времени. Не заходи туда слишком часто. Пока просто оставь его в покое. В следующем году я приеду и проверю.»
«Значит, сейчас нужно оставить всё как есть?»
«Именно.»
Брат задумался.
Похоже, его беспокоило присутствие монстра в графстве. И то, что это место было чьим-то домом.
«Лучше переселить жителей. Думаю, стоит освободить не только дом, где обрушилась стена, но и всю округу.»
«Я как раз об этом думал.»
«Если нужны деньги на переезд, можешь выставить счет мне. Ведь это я предложил оставить гигантского земляного червя на месте.»
«Нет. В этом нет нужды. Если не просить помощи у центральной армии, можно сэкономить кучу денег. Этого хватит на компенсации.»
«Но ведь бюджет и так трещит по швам. У меня много денег, которые я заработал...»
«Тогда, может, ты сам станешь следующим лордом?»
«А?»
Брат ответил своим обычным деловым тоном:
«Граф Эшборн. Если ты примешь это имя, сможешь тратить здесь сколько угодно денег.»
«Я же просто хочу инвестировать.»
«Я так и знал.»
Похоже, брат заранее знал, что я откажусь. Он коротко усмехнулся, а затем снова принял серьезный вид.
«Уже получили. Эта Красная земля... Говорят, герцог Силмаран, столетний герцог, покупает ее за огромные деньги.»
«Верно.»
«Если Красная земля будет добываться постоянно, о деньгах можно не беспокоиться. Этого достаточно.»
Брат по-прежнему держал дистанцию.
Это означало, что он больше не примет моей помощи.
«Ты сказал отцу?»
«А? Собирался.»
«Понятно. Отец ответит точно так же.»
Я и так знал, что ответит отец. Что брат, что отец — слова разные, а суть одна.
Брат махнул рукой, приказывая мне убираться из кабинета.
А когда я уже открывал дверь, он тихо добавил:
«Спасибо.»
Ну и холодная же у нас семья.
«Раз денег не берете, ничего не поделаешь. Придется отрабатывать своим трудом.»
Во время каникул я обходил поля жителей графства.
Сегодня один дом, завтра другой.
Каждый день я посещал поля и использовал свою ману, чтобы сделать почву плодороднее.
Конечно, магии хватит разве что на момент прорастания семян, и через сезон она иссякнет, но это лучше, чем ничего.
Тем временем Биам охотился на монстров, которые прятались в самых труднодоступных местах.
Биам за раз съедает целую козу. Содержание такой твари обходится недешево, и дома его прокормить было трудно.
Так что это было два дела в одном: и охота, и экономия на еде.
Кр-р-р
Биам довольно заурчал.
Я погладил его по голове и взобрался на спину.
Короткие каникулы подошли к концу.
«Уезжаешь?»
«Да, отец.»
Отец взял меня за руку, когда я сидел на спине Биама. Он посмотрел мне в лицо и сказал:
«Я граф, но ничего не дал сыну, только принимаю от него помощь.»
«Вы же отправили меня в магическую академию.»
Отец достал из-за пазухи маленький мешочек и вложил мне в руку.
«Держи. Возьми хотя бы это.»
«Что это?»
«Ничего особенного. Открой, если попадешь в ситуацию, с которой не справишься сам.»
Прямо как мешочек с хитростями Чжугэ Ляна.
Я принял его и спрятал за пазуху.
Наверное, это просто отцовское желание хоть что-то мне дать.
«Ну, я поехал.»
Я взмыл в небо верхом на Биаме.
Отец, машущий рукой, становился всё меньше под хлопающими крыльями.
Чем дальше я был от дома, тем ближе становилась академия.
Приближался новый семестр.
(Продолжение в следующей главе)