Том 1 · Глава 99. Гигантский земляной червь
Обезопасив тылы, мы начали осторожно продвигаться вперед.
Проходы в пещере оказались довольно широкими, так что места для сохранения строя хватало с избытком.
В авангарде шли трое святых рыцарей из Школы теологии, за ними — наш отряд Магической академии, а замыкали шествие двое жрецов и наблюдатели.
В каком-то смысле мы оказались зажаты с двух сторон, но студенты Школы теологии не представляли для нас никакой угрозы.
Большинство их атакующих заклинаний, основанных на святой силе, были эффективны лишь против демонов, нежити или тех, кто практиковал темную магию.
К тому же и святые рыцари, и жрецы специализировались в основном на поддержке — защите и исцелении.
«К тому же мы им и сами нужны.»
Святая магия малоэффективна против гигантского земляного червя, ведь он не относится ни к демонам, ни к нежити.
Смотрите, это чернозем.
Шедший впереди Джерэль заметил на земле чернозем и осторожно коснулся его пальцами.
Чернозем — это не что иное, как экскременты гигантского земляного червя.
Пожирая подземную почву и гравий, гигантский земляной червь пропускает их через себя и выделяет чернозем, пропитанный концентрированной маной. Этот ресурс ценится чрезвычайно высоко.
Считается, что такой чернозем буквально пропитан природной магией, благодаря чему идеально подходит для повышения плодородия земель.
«Значит, первоклассное природное удобрение.»
Чернозем, который нашел Джерэль, все еще хранил тепло.
Это означало лишь одно: гигантский земляной червь прополз тут совсем недавно.
Гигантский земляной червь чует чужаков по вибрации почвы. Старайтесь ступать как можно тише.
Я поделился с остальными сведениями, которые мне рассказала Ирина.
Мы двинулись дальше на цыпочках, стараясь не издавать ни звука.
Но разве нам не стоит уходить в сторону, противоположную той, где находится червь?
Спросил один из наблюдателей, член академии 7 королевств. Ирина любезно ответила:
Потому что наша цель находится там же, где и сам червь. Суть исследования этого подземелья
Если чернозем получается, когда червь пропускает через себя обычную почву, то красная земля — это результат повторного переваривания уже готового чернозема.
Иными словами, он раз за разом ползает по одним и тем же туннелям, концентрируя полезные свойства чернозема. Полученную красную землю гигантский земляной червь сносит в особое место — так называемую камеру красной земли.
Именно сбор этой красной земли и являлся главной целью нашей экспедиции.
Разумеется, велика вероятность, что сокровищницу охраняет сам гигантский земляной червь.
Наблюдатель шумно сглотнул.
Впрочем, раз уж мы решились спуститься в подземелье, к подобному следовало подготовиться заранее.
Чем дальше мы углублялись в пещеру, тем более сырым и тяжелым становился воздух.
Оставленные червем кучи чернозема попадались все чаще.
Гу-у-у-у-у...
Земля под ногами ощутимо вздрогнула.
Это была вибрация от движения червя, пробивающего себе путь сквозь толщу породы. Похоже, он находился совсем близко.
Приготовиться,
Он обратился к студентам-рыцарям, шедшим по обе стороны от него.
Послушавшись его, те подняли щиты и напитали их святой силой. Металл ярко засиял чистым белым светом, разгоняя пещерный мрак.
«Удобно, когда под рукой есть собственный источник света.»
Затаив дыхание, мы медленно продвигались вперед, пока не уперлись в развилку.
Пока мы решали, в какую сторону повернуть, из правого прохода донесся странный шум.
Мы замерли на месте, напрягая слух.
Гр-р-р, хруст, тяжелый гул...
Звук разрываемой земли и скрежет становились все громче, а вибрация усилилась настолько, что почва под ногами заходила ходуном.
Вскоре источник этого шума явил себя воочию.
Г-р-р-р-р!
И мы увидели его.
Огромный гигантский земляной червь пронесся прямо перед нами, переползая из правого ответвления в левое.
Толщина его тела была больше человеческого роста, а длина, казалось, значительно превышала 20 метров. Увидев, как он прорезает землю своими густо посаженными, похожими на шипы зубами, спутники лишь прикрыли рты и замерли в оцепенении.
Там, где прополз монстр, осталась глубокая, словно вспаханная борозда.
Кое-где на стенах и полу поблескивал липкий чернозем.
В туннеле повисла мертвая тишина.
«И как нам одолеть такую тварь?»
Этот вопрос крутился у меня в голове, и остальные наверняка думали о том же. Наконец затянувшееся молчание нарушил чей-то робкий голос:
Скажите, это подземелье вообще реально пройти?
Не лучше ли нам вернуться?
Это был наблюдатель.
Ведь наблюдать за соревнованием можно только будучи живым.
Беспокойство наблюдателей казалось вполне обоснованным.
Но Ирина лишь покачала головой.
Нет. Убивать червя не нужно. Достаточно просто прогнать его.
Я кивнул.
«То-то же.»
В конце концов, этот монстр был здесь не для того, чтобы его убивали.
Если оставить его в покое, он и дальше будет производить красную землю. Зачем пытаться убить его и забирать все силой? Мы ведь не собираемся резать курицу, несущую золотые яйца.
Идеальный вариант — собрать красную землю, вообще не попадаясь ему на глаза, но для успеха будет достаточно и просто прогнать его.
В конце концов, главная задача этого испытания — принести красную землю.
Двинулись вперед. Похоже, камера красной земли уже близко.
Мы последовали в том направлении, куда двинулся червь.
Может, это даже к лучшему. Поскольку он уже прошел здесь один раз, вероятность снова столкнуться с ним меньше.
«И если следовать за его движениями, мы рано или поздно доберемся до места, где находится красная земля.»
Это предположение оказалось верным.
Пройдя вглубь пещеры еще около получаса, мы вышли в огромную каверну, где громоздилась красная земля.
Вот оно,
Он направил сияние своего щита на залежи красной земли.
Куча красной земли, скопившаяся в центре каверны, казалась совсем небольшой по сравнению с исполинскими размерами гигантского земляного червя. От силы на одну тележку наберется.
Столько...!
Пробормотала Сармиан.
Конечно, этого объема с лихвой хватало, чтобы мы набили сумки под завязку и унесли все сами, без помощи носильщиков, но Сармиан, судя по всему, имела в виду другое.
Даже горсть красной земли способна превратить обычный саженец в исполинское дерево всего за год.
Так сказала эльфийка, сведущая в магии природы. Это звучало правдоподобно.
И её здесь целая гора!
Сармиан торопливо шагнула вперед и принялась собирать красную землю.
Наши походные сумки были довольно скромных размеров, так что унести много за один раз мы бы не смогли. Тем не менее эльфийка старалась набить свой мешок до отказа.
Слова Сармиан подтверждались делом: этот ресурс действительно обладал невероятной ценностью. Активировав усиление зрения, я отчетливо разглядел, что красная земля буквально светится от переполняющей ее природной маны.
Часть красной земли, которую червь, по всей видимости, оставил совсем недавно, еще не успела остыть и оставалась влажной, но ее количество не превышало и пригоршни.
Это значит, что почва была очень концентрированной.
Другие тоже последовали примеру Сармиан и начали собирать землю.
Быстрее, быстрее!
В мою сумку больше не влезает.
Не торопитесь так. Будьте осторожны, чтобы не вызвать вибрацию земли. Раз он только что прошел, ему потребуется время, чтобы вернуться сюда.
Это сказал Джерэль.
Мы с Ириной придерживались того же мнения.
Мы следовали за червем, так что у нас будет время, прежде чем он вернется туда, откуда ушел.
Конечно, если мы будем осторожны и не вызовем вибрацию.
«Тревожно как-то.»
Студенты Магической академии, воспитанники Школы теологии и даже наблюдатели — все без исключения набили свои сумки красной землей.
Перед столь ценным магическим ресурсом трудно было устоять. Даже Вирго Сейодин, наследный принц целого королевства, отбросил всякий пафос и деловито нацепил на плечи походный рюкзак.
Все старались двигаться тихо, но из-за тяжести сумок и приподнятого настроения, которое шло вразрез с осторожностью, становилось всё шумнее.
Осторожно...!
Как только я хотел предупредить их, издалека послышался зловещий звук.
Ква-ра-рак, ква-рак!
Это был тот самый звук, который мы слышали при встрече с червем.
Мы с Джерэлем встретились взглядами. Похоже, он тоже это почувствовал.
Мы одновременно крикнули:
Стоп.
Всем тс-с.
От этого серьезного тона все замерли и притихли.
Маг из Магической башни, который как раз насыпал в сумку последнюю горсть красной земли, тоже замер, словно ледяная статуя.
Ку-гу-гу-гу-гу...
Вибрация приближается.
Он просто проползет мимо? Или направляется прямо сюда?
«Нас обнаружили?»
Я приложил указательный палец к губам, призывая всех к тишине, а затем медленно жестом приказал людям возвращаться тем же путем, которым мы пришли.
Все медленно, на цыпочках, начали отступать.
Тем временем вибрация продолжала приближаться.
Ку-гу-гу-гу-гун!
«Нас уже засекли?»
Я молился, чтобы это было не так.
Однако...
Ку-гу-гу-гу...
Ква-ра-ра-а-а!
Гигантский земляной червь высунул голову в камеру красной земли.
Острые зубы, растущие вокруг круглого рта, зловеще блестели.
Черт, нас обнаружили.
Бегите!
Джерэль применил «Святой щит» и поднял его.
Барьер святой силы, распространившийся радиально от щита, преградил путь позади нашей группы.
Двое студентов прижались к Джерэлю, добавляя своей святой силы.
Выглядело довольно надежно.
Казалось, если мы просто убежим за него, то сможем выдержать одну атаку.
Однако маг из Магической башни, неуклюже ковылявший позади всех, явно не успевал укрыться за спасительным барьером.
«Черт возьми.»
Я мгновенно задействовал ману и применил магию усиления тела.
Благодаря упорным тренировкам на занятиях по физподготовке и двукратному увеличению мышечной силы, мои физические показатели сейчас вполне могли потягаться со способностями студентов Школы рыцарей.
Я буквально волоком затащил мага из Магической башни под защиту «Святого щита.»
Ква-гванг!
Кха!
Угх!
«Святой щит» разлетелся вдребезги от первого же удара челюстей гигантского земляного червя.
Хотя «Святой щит» демонстрирует потрясающий эффект против демонов и нежити, он не очень эффективен против обычной физической силы.
К тому же, противник — 20-метровый гигантский земляной червь. Его сила и разрушительная мощь далеко превосходили уровень первокурсников.
«Хорошо, что мы хотя бы старосты групп, раз смогли это выдержать.»
Даже если бы мы с Ириной выжали свой телекинез до абсолютного предела, остановить этот напор вряд ли бы удалось.
Ква-ра-а-а-ак!
Червь снова открыл пасть и бросился в атаку.
«Святой щит» студентов Школы теологии еще не успел сформироваться. Им нужно время.
«Защитная магия бесполезна!»
Бесполезен не только телекинез, но и «Стена камней», одна из лучших защитных магий. Он же прорывается сквозь землю.
В этот момент ко мне подскочила Ирина и крикнула:
Все земляные черви ненавидят горячее.
Земляные черви не выносят сухости. Даже если их внешняя оболочка устойчива к огню, инстинктивно они избегают жара.
Я тут же разжег пламя. Ирина тоже прочла заклинание, создав огонь, который даже не соответствовал её стихии.
Пламя взметнулось вверх, преграждая путь червю.
«Фух. Это и есть способ прогнать червя?»
Однако...
Ква-ха-а-а-ак!
Его голова прорвалась сквозь пламя.
Не может быть...!
Ее голос дрожал от страха.
То ли ярость на незваных гостей пересилила врожденную неприязнь к жару, то ли еще что, но сейчас обычная огненная магия на гигантского земляного червя совершенно не действовала.
«Если огонь не помогает, значит, нужна молния.»
Я тут же развеял бесполезное пламя и применил «Тейзерную пулю.» Длину железного сердечника я сделал минимальной, зато до предела усилил электрический заряд.
Это ток такой силы, что при использовании на человеке он может привести не к обмороку, а к смерти.
«Пусть внешняя оболочка и прочная, внутренности не выдержат.»
Как только он нацелил зубы на отставшего студента-святого рыцаря, я выстрелил магией.
Черный железный стержень всосался в пасть червя,
Кро-ок!?
Па-чи-джик!
Из пасти твари посыпались искры, и его массивное тело забилось в конвульсиях.
Получилось! Бегите, скорее!
Нам удалось ненадолго остановить червя, но вопрос в том, насколько это эффективно для такого огромного тела.
Нужно выбраться, пока он не пришел в себя.
Мы сломя голову бросились обратно тем же путем, что и пришли.
Когда мы наконец оторвались от преследования и смогли перевести дух, маг из Магической башни обратился ко мне:
Спасибо.
На вид ему было лет тридцать пять: темная щетина, наметившийся пивной живот. Он производил впечатление типичного кабинетного ученого, который всю жизнь провел в стенах Магической башни за исследованиями.
Я ответил ему:
Не за что. Я не мог позволить наблюдателю пострадать.
Кстати, ты применил магию, даже не прочтя заклинания.
А, это потому, что я просчитываю все формулы в голове.
Глаза этого мужчины, казалось, заблестели.
Тогда, может быть, и магический круг...?
Но стоило магу из Магической башни открыть рот, как позади снова раздался грохот.
Ква-рва-а-а-а!
Это гигантский земляной червь оправился от шока и снова пришел в движение.
Джерэль, глядя на меня, сказал:
Нужно бежать, Ноа. Я восстановил святую силу, так что возьму на себя арьергард.
Это значит, что он сможет выдержать еще одну атаку.
Тогда за это время я успею подготовить еще одну «Тейзерную пулю» и выиграть для нас драгоценные секунды.
Однако и у этого был предел.
Я задействовал магию усиления тела, сотворил пламя, а затем разрядил «Тейзерную пулю» на полную мощность — неудивительно, что мой запас маны практически иссяк.
Как бы быстро ни восполнялся мой резерв, для создания разряда, способного парализовать гигантского земляного червя, требовалось не менее двадцати макина маны.
«Даже сейчас всё на пределе.»
Оставалось только надеяться, что червь прибудет как можно позже.
Ку-гу-гу-гу-гу...
Однако скорость твари оказалась выше ожидаемой.
«Неужели есть только этот способ?»
Я вспомнил о последнем средстве.
(Продолжение в следующей главе)