Глава 1. Брак по обману

Этот брак с самого начала был браком, основанным на обмане.

—Моя истинная любовь — Шархен.

Это была их первая брачная ночь. Момент, когда они впервые встретились лицом к лицу после свадебной церемонии. И первые слова мужа оказались по-настоящему шокирующими.

—Разве Шархен не ваша приёмная дочь?

—Это была вынужденная мера, чтобы защитить её жизнь от нападок семьи. Когда мой отец умрёт, она станет истинной хозяйкой этого дома. Все в поместье барона уже знают об этом.

—В таком случае, кто же тогда я?

—Вы… — Элиана посмотрела в глаза мужу. Он ответил твёрдо и без тени сомнения: — Вы — никто.

Бросив эти слова, отрицающие само её существование, он вышел из комнаты. Элиана так и осталась сидеть на кровати, не в силах вымолвить ни слова от шока.

Карман Хантер. Обладатель холодной и аскетичной внешности, этот красавец получил титул барона в юном возрасте. Несомненно, он был талантлив, но главной причиной стало то, что он являлся наследником рода Хантер — заслуженного сподвижника-основателя Государства Контино.

Когда такой человек трижды прошёл через развод, никто не понимал причин.

Не поняли люди и тогда, когда в четвёртый раз он сделал предложение девушке из Элианы — обедневшего рода из сельской глуши.

Было неясно, почему он, ни в чём не нуждающийся, выбрал именно её. У семьи Элианы не было ни титула, ни земель. Осталось лишь имя — «Роуз». Они считались аристократами лишь на словах, а на деле их жизнь мало чем отличалась от жизни простолюдинов.

«Нужно было отказаться, когда отец говорил, что это дело кажется подозрительным». Элиана была ошарашена тайной этого места, которую она и представить себе не могла.

Мужчина, который удочерил любимую женщину, чтобы защитить её от собственных родителей. А ей досталось лишь пустое место его жены. Это был явный брак, основанный на обмане. Однако Элиане было некуда возвращаться.

Всё потому, что её дом был по-настоящему бедным. Отчаянно бедным. Хотя Элиана была способной девушкой и подрабатывала репетиторством для юных леди из знатных семей, у неё было четверо младших братьев и сестёр. Отец был прикован к постели, а матери не хватало двадцати четырёх часов в сутках, чтобы ухаживать за больным мужем и следить за хозяйством.

Весь доход семьи держался только на Элиане. Жили они впроголодь, и младшие дети, вместо того чтобы учиться или мечтать о будущем, думали лишь о том, как бы скорее повзрослеть и начать зарабатывать деньги.

Элиана едва не лишилась чувств, когда узнала, что второй ребёнок в семье, Гайя, тайно подрабатывала разносчиком газет, чтобы скопить хоть немного денег.

—Я так хочу играть на арфе… Но арфы такие дорогие. Тебе и так тяжело, сестрёнка.

Голос Гайи, рыдающей взахлёб, до сих пор стоял в ушах Элианы.

Этот союз не был просто замужеством. Она приняла сомнительное предложение, чтобы помочь Гайе и остальным детям с учёбой. Чтобы дать им возможность осуществить мечты, которых она сама была лишена. В то же время это был брак ради покупки лекарств для больного отца. И ради матери, у которой начали болеть колени.

К тому же, это было родство не с кем-то, а с самим родом Хантер. Статус рода Роуз, породнившегося с влиятельной семьёй, естественным образом вырастет, что будет выгодно и при замужестве младших сестёр. Выбор у них станет гораздо шире, чем сейчас. По крайней мере, пока Элиана остаётся в роду Хантер.

Причин для отказа не было. Элиана подумала, что, возможно, именно поэтому Карман и выбрал её.

Она не могла просто так отступить. Не могла позволить себя растоптать. Ей нужно было выжить в этом браке, основанном на обмане. Элиана верила, что справится.

Бедный аристократический род Роуз на окраине города. Именно Элиана, старшая дочь, кормила всю семью. Пока остальные оставались по-аристократически беспомощными, она одна жила с невероятным упорством, добывая кусок хлеба для близких.

Она стала настолько умной, что казалось, знала всё на свете. Она давала уроки тем, кто хотел учиться, по низкой цене. Она даже писала книги за аристократов. Делала всё, что приносило деньги. Не было работы, за которую она не взялась бы, используя свой блестящий ум. Просто всё это оставалось в тени.

Как же ей выжить?

Элиана пролежала без сна всю ночь, поглощённая этими мыслями.

А утром, увидев приставленную к ней горничную, она снова осознала своё нынешнее положение.

Горничной было всего семнадцать лет. Обычно по правилам приличия к законной жене приставляли либо старшую горничную, либо опытную служанку в возрасте. Но это было равносильно открытому оскорблению.

Горничная Лежан, хоть и поглядывала на Элиану с опаской, не могла скрыть недовольства своим назначением. Элиана не упустила этого взгляда. Она была проницательна. Скорее всего, эта девчонка была из числа приближённых Шархен.

Девчонка, которая будет докладывать обо всём, что происходит с ней. Наградой за это наверняка были деньги. Конечно, даже если Шархен станет баронессой, Лежан не сможет занять высокую должность, ведь она была горничной бывшей баронессы. Должно быть, это вызывало у Лежан досаду. А значит, ей предложили соответствующую сумму. Так рассудила Элиана.

—Лежан.

—Да, госпожа.

—Я хочу навестить Шархен.

—Что?

—Она ведь моя приёмная дочь. Я должна заботиться о ней, так что вполне естественно, что я хочу её увидеть. На свадьбе была такая суматоха, что я не успела даже поздороваться. Да и на афтерпати её не было.

—Но госпожа Шархен не тот человек, которого может встретить кто угодно…

Лежан растерялась и начала нести чепуху.

«Не тот человек, которого может встретить кто угодно». Эти слова означали, что Элиана — никто. Совсем как вчера сказал её муж Карман.

На самом деле Элиана не собиралась встречаться с Шархен. Ей просто было любопытно увидеть реакцию Лежан. По одним лишь догадкам было трудно с уверенностью сказать, является ли она человеком Шархен или нет.

—Лежан.

—Да?

—Хоть я и баронесса лишь по названию, не забывай, что я не «кто угодно».

—…

—Передай это Шархен слово в слово.

—Я… я имела в виду не это, просто госпожа Шархен очень слаба здоровьем… И барон особенно дорожит ею…

—Где в этом особняке библиотека?

—А? Библиотека? Зачем вам туда…

—Куда ещё податься бедной баронессе, у которой нет власти и которую не уважает даже простая горничная? Светское общество ведь тоже в курсе, верно? Что Шархен — будущая баронесса. Так что мне остаётся только отправиться в библиотеку, куда люди заглядывают реже всего.

—П-простите, госпожа. Если я вас расстроила, п-пощадите…

—Всё в порядке. Я буду жить тихо и скромно. Буду цепляться за жизнь, пока смогу. Так что не волнуйся.

—…

—Обязательно передай это своей хозяйке.

Элиана дважды легонько похлопала указательным пальцем по правому плечу Лежан. Она повторила жест, который когда-то видела в каком-то романе.

У Элианы не было опыта управления слугами, поэтому она не знала, как с ними обращаться. Однако, опираясь на то, что видела во время репетиторства и читала в книгах, она могла кое-как этому подражать. И, похоже, на юную горничную Лежан это подействовало.

С её лица исчезло раздражение, и, понурив плечи, она проводила Элиану до библиотеки.

По пути в библиотеку Элиана видела старых горничных, которые хихикали при виде неё. Солдаты лишь едва заметно кивали ей в знак приветствия, открыто выражая своё пренебрежение.

Лежан была не в том положении и не в том возрасте, чтобы осадить их. Да и желания такого у неё не было. Она лишь украдкой поглядывала на реакцию Элианы.

Элиана же, чем больше обитатели поместья барона вели себя подобным образом, тем шире и лучезарнее улыбалась им в ответ.

—Кажется, нынешняя баронесса ещё не поняла, в какую ситуацию попала?

—Да быть не может. Барон наверняка всё рассказал ей в первую же ночь. Он ведь вчера сразу ушёл в комнату госпожи Шархен.

Даже когда до неё донеслись эти намеренно громкие разговоры, выражение лица Элианы не изменилось. Она открыла двери библиотеки. Это было место, плотно закрытое и не сохранившее следов недавних посещений. По её жесту Лежан быстро исчезла — настолько стремительно, что к ней идеально подошло бы слово «стремглав».

Глядя на запылённую библиотеку, Элиана лишь цокнула языком. Она ещё не видела приличного аристократического дома, в библиотеке которого копилась бы пыль.

Элиана настежь распахнула окна. Казалось, просто смахнуть слои вековой пыли будет недостаточно. Немного подумав, она оторвала кусок от своей нижней юбки и наспех протёрла длинный стол. Затем она достала старые книги, в которых было записано всё: от истории рода Хантер до схемы их связей.

Единственным плюсом титула баронессы был доступ к этим книгам. Библиотека особняка была пространством, открытым только для членов семьи.

Разложив перед собой более двадцати толстых томов, Элиана с силой ударила обоими ладонями по столу.

—Я тщательно изучу, как мне разделаться с этой парочкой.

Она не могла просто стать печальной четвёртой женой. Элиана считала, что ухватилась за единственный шанс возродить род Роуз. И она не позволит этому шансу превратиться в прах. Ни за что.

Оторванный лоскут нижней юбки Элианы подхватило ветром и вынесло в окно. Сама того не замечая, она начала жадно вчитываться в первую книгу. Казалось, она готова была проглотить каждую страницу. Невероятно цепкая и пробивная Элиана Роуз осталась верна себе, даже став баронессой.

Карман прогуливался по саду, слушая доклад дворецкого. Тот сообщал о действиях баронессы.

—Говорят, баронесса сразу после пробуждения отправилась в библиотеку. И, как сообщают, она лучезарно улыбалась всем встречным, словно безумная.

—В библиотеку?

Карман посмотрел в сторону библиотеки, которой до этого дня никто не интересовался. Распахнутые настежь окна наглядно подтверждали, что там кто-то есть. Из открытого окна выпорхнул обрывок ткани. Внезапный порыв ветра бросил этот лоскут прямо в лицо дворецкому Пепе.

—Ой, батюшки, что это такое?

Это была дорогая ткань, которую горничные не могли себе позволить. Дворецкий расправил лоскуток перед Карманом, словно подтверждая, что вещь определённо принадлежит баронессе.

Дворецкий тоже был одним из тех, кто дорожил Шархен и любил её. По правде говоря, в поместье барона не было никого, кто недолюбливал бы Шархен. Ведь она была той, кого все любили. Женщиной барона, готовой стать центром власти.