Том 1 · Глава 9. Освальд
Когда атмосфера стала напряжённой, рыцарь, выложивший лапу твари, обратился к барону Риверфорду:
Милорд. Что-то не так?
Сэр Эберхардт… Дело в том, что…
Наконец-то прозвучало имя. Значит, Эберхардт — это усатый рыцарь средних лет, а Освальд — тот, что помоложе, лет тридцати с небольшим.
Однако барон Риверфорд мялся, не в силах внятно объяснить ситуацию своим рыцарям. Ему явно было не по себе от возникшей неловкости.
Тут в разговор влез сын барона, не обладавший достаточной проницательностью:
Сэр Вальтер и сэр Элбридж. Я слышал, что они тоже убили магического волка… Как же так вышло?
Освальд и Эберхардт замерли.
Вальтер скрестил руки на груди, думая:
«Так я и знал».
Он ожидал, что они устыдятся своей лжи. Однако их реакция оказалась иной.
Более молодой рыцарь, Освальд, нахмурился и обратился к Вальтеру:
Сэр Вальтер. Я не думал, что вы такой человек.
…Что ты имеешь в виду?
Я знаю, что последние несколько лет вы жаждали подвигов. Но не забывайте, что для рыцаря честь важнее славы.
Вальтер понял смысл его слов и от возмущения открыл рот.
Ты что, думаешь, я присвоил ваши заслуги?
Освальд не стал отрицать. Вальтер не выдержал и вскочил с места.
Буду говорить прямо. У меня закрадывается подозрение, что это вы притащили сюда лапу той твари, которую убили мы с сэром Элбриджем.
…Сэр Вальтер. Спрошу лишь одно. Юный лорд сказал, что вы и этот… Элбридж? В общем, этот тип. Что вы вдвоем убили магического зверя. Это правда?
Правда.
А теперь подумайте: это вообще звучит правдоподобно?
Вальтер осекся.
Если подумать, история и правда звучала как бред сумасшедшего. Двое людей завалили монстра? И при этом никто не погиб и даже не остался калекой?
Вальтер повысил голос:
Веришь ты или нет, но мы с сэром Элбриджем действительно убили тварь. У нас есть свидетель. Найдите Маркуса в Гильдии Наёмников. Он всё подтвердит.
Других свидетелей нет?
…Нет.
Единственный свидетель
Освальд откровенно издевался.
Вальтеру захотелось двинуть ему по физиономии прямо здесь и сейчас.
Однако, в отличие от разъяренного Вальтера, Элбридж оставался совершенно спокойным. Для него убийство твари не было чем-то выдающимся. Ему было всё равно, кому достанется слава за убийство одного монстра.
Он продолжал есть, наблюдая за происходящим как за увлекательным спектаклем.
В этот момент рыцарь Освальд указал на Элбриджа.
Вы назвались сэром Элбриджем. Рыцарем каких земель вы являетесь?
Элбридж ответил равнодушно:
Я не принадлежу ни к одному лену.
Странствующий рыцарь?
Странствующими рыцарями называли тех, кто не имел хозяина и скитался по свету.
Среди оседлых рыцарей у них была дурная репутация, так как многие выбирали этот путь, чтобы уклоняться от обязанностей. Конечно, к Элбриджу это не относилось.
Не странствующий рыцарь, а паладин. Паладин, служащий Богине Ржавого Щита.
Освальд прыснул со смеху.
Паладин, говорите? Боги, какая нелепость.
Есть какая-то проблема?
Если бы вы назвались странствующим рыцарем, я бы, может, и сделал вид, что поверил. Но паладин? Все знают, что любой дурак может стать паладином, если отвалит храму достаточно денег. Я вообще не считаю паладинов рыцарями. И такой «рыцарь» убил магического зверя?
Элбридж растерялся. Паладином можно стать за деньги?
В это было трудно поверить, поэтому он огляделся.
Но ни Освальд с Эберхардом, ни даже Вальтер и барон не спешили опровергать эти слова.
Элбридж усмехнулся.
Ха.
В памяти Элбриджа рыцари и паладины уважали друг друга.
Но если бы спросили, кого люди уважают больше, ответ был бы однозначным — паладинов.
Стать паладином было куда сложнее, и бремя их долга было куда тяжелее.
Чтобы стать рыцарем, нужно проявить способности, получить финансовую поддержку лорда, накопить ману и тренироваться. Но паладинов «делали» иначе.
Нужно было годами служить послушником, чтобы доказать свою пригодность и стать кандидатом. Только став кандидатом, можно было следовать за паладинами и набираться боевого опыта.
Кандидат должен пережить три, а то и пять охот на магических зверей, чтобы стать оруженосцем.
На этом этапе погибала половина.
Чтобы оруженосец стал полноценным паладином, он должен был выжить в битве с демоном.
Не обязательно победить. Достаточно было просто выжить, пусть даже под защитой старших товарищей. Но даже это было неимоверно трудно.
В обычных орденах на этом последнем этапе погибало семь-восемь человек из десяти.
В Ордене Ржавого Щита ситуация была ещё хуже. Поскольку они брались за самые безнадежные задания, из десяти оруженосцев выживал от силы один.
Из десяти-двадцати талантливых юношей паладином становился только один.
Почему же одаренные люди добровольно выбирали такую жестокую судьбу?
Ответ прост. Потому что демоны и твари отняли у них всё.
Монстры оставляют выжившим страх и гнев. Большинство забывает гнев в страхе. Но те, кто преодолел страх гневом, вставали на путь паладина, чтобы сжечь себя в пламени мести вместе с демонами.
В ту эпоху даже те, кто прошел через ад и заслужил звание паладина, гибли пачками в битвах с демонами.
Если кто-то уставал от бесконечных битв и отказывался сражаться с демонами, он терял право называться паладином. Так было во всех орденах.
Всеобщее уважение и почтение к паладинам рождалось из их бесконечной преданности и жертвенности.
Поэтому никто — ни рыцари, ни высшая аристократия — не смел проявлять к ним неуважение.
Элбридж отложил нож и вилку.
Сэр Освальд, верно?
Именно.
Честно говоря, мне плевать, где вы взяли эту лапу. Мне также плевать на ту дешевую славу, которую она может принести.
Если подумать, всё логично. Это мир, где демоны стали сказками.
В таком мире кто поверит, что звание паладина дается за то, что ты выжил в бою с демоном?
Нынешние паладины неизбежно отличаются от паладинов прошлого.
Возможно, они и правда, как говорит Освальд, просто купили титул за щедрые пожертвования.
Возможно, им просто нужен был красивый статус, чтобы щеголять перед людьми.
Но Элбридж — человек из прошлого.
Пусть он живёт в этом времени, но его память хранит лица слишком многих настоящих паладинов.
Поэтому он не мог пропустить мимо ушей слова, оскорбляющие всех паладинов.
Это было бы оскорблением памяти тех, кто сражался и умирал.
Элбридж встал и указал на Освальда.
Но за языком следить надо. Выходи.
Люди из столовой переместились в небольшой внутренний двор замка.
В отличие от сына барона, который сиял от предвкушения, сам барон Риверфорд заметно нервничал. В мире полно таких людей, которые органически не переносят любые конфликты.
Освальд обнажил меч и бросил ножны на землю. Элбридж подошёл и поднял их.
Зачем вам ножны?
У меня нет меча. Буду драться этим.
…
Освальд тяжело вздохнул и сказал:
Наденьте хотя бы доспехи. Даже если это дуэль, я не хочу калечить гостя барона.
Доспехов у меня тоже нет.
Ни меча, ни доспехов… Ну вы даёте.
Освальд сходил на задний двор и вернулся с затупленным тренировочным мечом.
Я хотел принести меч и для вас, но тренировочный был только один. Можете взять боевой. Я одолжу свой запасной.
Воздержусь.
…
В отличие от Вальтера и Элбриджа, Освальд только что прибыл и ещё не снял кирасу.
Он начал было расстегивать ремни, но Элбридж остановил его:
Не снимайте кирасу.
Будет честно, если мы оба будем без брони.
У меня мало опыта в дуэлях с людьми.
Освальд усмехнулся.
Так браво вызвали меня на дуэль, а теперь струсили? М-да…
Я имел в виду, что не уверен, смогу ли закончить бой, не покалечив вас. Так что лучше оставайтесь в броне.
Ха!
Стерпеть такое было невозможно.
Освальд швырнул кирасу на землю.
Ну давайте, посмотрим, на что способен наш хвалёный паладин.
Освальд пару раз стукнул мечом о землю и рванул вперёд.
Вжух!
Взрывная скорость, достойная рыцаря. Тренировочный меч Освальда устремился к плечу Элбриджа.
Точнее, должен был устремиться. Но прежде чем острие нашло цель, ножны Элбриджа, вылетевшие на полтакта раньше, сбили клинок в сторону.
И в тот же миг, пока Освальд терял равновесие, ножны полетели ему в переносицу.
…!
Освальд дернул головой, уходя от удара. Реакция была настолько быстрой, что он сам собой восхитился.
Но в следующую секунду он почувствовал сильный удар под колено и рухнул на землю.
Бам!
…?
Освальд не сразу понял, что произошло. Он посмотрел на свою ногу.
На внешней стороне правого колена красовался грязный отпечаток ботинка Элбриджа.
Держите.
Элбридж с безразличным видом протянул ему тренировочный меч.
Освальд оттолкнул его руку.
Я просто оступился.
Уши Освальда пылали огнем.
Даже он понимал, насколько жалко прозвучало это оправдание.
В глубине души закралось подозрение, что этот Элбридж не такой, как обычные паладины.
Но признать поражение вот так, без боя, он не мог. Пусть Элбридж и вызвал его, но спровоцировал конфликт он сам.
Ему нужен был реванш, даже ценой потери лица.
Понимаю.
К счастью, Элбридж согласился на повторный поединок.
Освальд сказал:
…На этот раз атакуйте первым.
По сути, это было не разрешение, а просьба. Все, кроме самого Освальда, это прекрасно поняли.
«Отражу первую атаку и спокойно контратакую».
Освальд ожидал, что Элбридж бросится на него с той же взрывной скоростью.
Но Элбридж просто подошёл широким шагом и махнул ножнами. Не особо быстро. Освальд легко блокировал удар.
Снова удар ножнами. Опять небыстрый, блокировать легко. Но времени на контратаку почему-то не оставалось.
Третий удар. Всё ещё медленно, но теперь Освальд почувствовал какую-то угрозу. Четвертый удар прилетел прежде, чем он успел подумать о контратаке. Освальд был уверен, что заблокировал и его. Но меч вдруг вылетел из его рук.
Дзень. Тупой тренировочный меч покатился по камням.
Элбридж спокойно произнес:
Не зазнавайтесь, тренируйтесь усерднее, и станете отличным рыцарем. Лучше, чем сейчас.
Освальд всегда считал, что сильнейший рыцарь — это тот, у кого больше силы и выше скорость. Техника и опыт шли следом.
Но Элбридж стал первым человеком, который стоял вне логики силы и скорости.
Это было естественно. Освальд — рыцарь, который только что пережил свою первую охоту на тварь и был переполнен адреналином.
Элбридж же — человек, прошедший через десятки смертельных схваток с демонами, чьи атаки невозможно предсказать. Победить такого противника для Освальда было чем-то из области фантастики.
Э-э…
Освальд был вспыльчивым, но гордость рыцаря у него имелась.
А ещё у него было стремление стать сильнее.
Поэтому он не мог не признать: поединок с Элбриджем — это шанс, который выпадает раз в жизни. Обида за тушу волка была мгновенно забыта.
С пунцовым от стыда лицом Освальд обратился к Элбриджу:
…Я признаю поражение. И прошу прощения за свои грубые слова. Поэтому…
Освальд низко склонил голову.
Позвольте мне попробовать ещё раз.
Он понимал: нужно засунуть гордость куда подальше, чтобы перенять хоть крупицу мастерства Элбриджа. Унижение сегодня может спасти ему жизнь завтра.
Голос Элбриджа смягчился:
Хорошо.
И в этот момент.
Скри-и-ип.
Ворота замка, которые должны были стать свидетелями превращения дуэли в урок фехтования, отворились.
Во двор въехали пятеро всадников.
Все пятеро — рыцари.
Тот, что ехал впереди, был самым крупным, а его доспехи и одежда выдавали в нём человека более высокого статуса, чем у остальных.
Барон Риверфорд вскрикнул от неожиданности:
Виконт Диккенс!
«Виконт Диккенс…»
Тот самый лорд, которому отправились помогать Освальд и Эберхардт.
Внезапное появление виконта удивило всех, кроме Элбриджа.
Что привело вас сюда? Вы выглядите очень уставшим…
«Уставшим»
Пятеро рыцарей выглядели как дезертиры, сбежавшие с поля боя. Изможденные, с безумными глазами, в помятых доспехах, покрытых грязью и засохшей кровью.
Виконт Диккенс произнес пустым, как у лунатика, голосом:
По дороге домой… появилась ещё одна тварь. Волчья тварь.
Что?!
Элбридж быстро сопоставил факты.
1. Элбридж и Вальтер убили одну тварь.
2. Освальд и Эберхардт утверждают, что помогли виконту убить вторую.
3. И теперь виконт говорит, что встретил ещё одну по дороге домой.
«…Три твари?»
Две твари ещё можно списать на совпадение или вранье, но три — это уже система.
Барон Риверфорд попытался утешить соседа:
Виконт, не беспокойтесь. Мои храбрые рыцари готовы в любой момент прийти вам на помощь.
Но виконт покачал головой.
…Сэр Нерия погиб, но мы справились. Тварь была почти точной копией той, первой, так что мы одолели её, хоть и были истощены.
Тогда почему виконт не вернулся в свои земли, а приехал в Риверфорд?
И вот мы добрались до моего замка.
У Элбриджа засосало под ложечкой.
Кажется, он догадывался, что будет дальше.
А там никого.
Простите? Как никого?
Буквально. Никого. Ни стариков, ни детей, ни мужчин, ни женщин. Ни крестьян, ни торговцев, ни моих вассалов, ни даже моей семьи. Все исчезли. И что самое жуткое
Мир, где монстры стали редкостью. И вдруг — три твари подряд.
И бесследно исчезнувшие люди.
Опыт Элбриджа подсказывал: когда происходит такая чертовщина, ищи демона. И ты никогда не ошибешься.
Тяжелые времена рождают сильных людей. Сильные люди создают хорошие времена.
Хорошие времена рождают слабых людей. Слабые люди создают тяжелые времена.
Эпоха покоя, в которой люди позволили себе стать слабыми, заканчивалась.
Эпоха, когда демоны стали легендой, уходила в прошлое.
Элбридж подумал:
«…Ну что за жизнь».