Том 1 · Глава 1323. Ленты Демоны (3)

—Ух… — император Контас, распластавшийся на широкой кровати, глухо простонал и поморщился. — За всю свою жизнь я ещё ни разу не проигрывал в состязании силы…

—Вашим противником был тот самый человек, Ваше Величество, — попытался утешить его адъютант.

—Ты вообще чей подчинённый?! Твоего императора только что избили до полусмерти, а ты даже не думаешь немедленно поднимать армию! — раздражённо рявкнул Контас и свирепо уставился на адъютанта, который смотрел на него с ленивым, полуприкрытым взглядом. — Что? Что это за самодовольная физиономия?

—Ваше Величество, вы сами спровоцировали его, прекрасно зная, чем всё закончится. Разве на континенте есть хоть кто-то, кто не знает, что он безумно помешан на своей жене?

—Ха. Забавно, не правда ли? — простонав, император одной рукой схватился за поясницу и сел.

Всё это произошло из-за так называемого спарринга, который на деле оказался не более чем избиением со стороны Дэйви. Сам факт, что какой-то герцог из маленького королевства мог настолько основательно отделать императора целой империи, для любого другого правителя стал бы объявлением войны.

Однако Контас не только не признал случившееся публично — даже те немногие, кто о нём знал, не требовали никакого возмездия. Они лишь радовались, что всё закончилось именно так.

—Святой Дэйви О’Роуэн плевать хотел на международную политику, национальный престиж, военную мощь и политическое положение. Вы знаете это лучше кого бы то ни было, Ваше Величество. Так зачем было его провоцировать?

—А тебе разве не любопытно? Почему человек, который при желании мог бы за короткое время завоевать весь континент и править им, предпочитает спокойно жить в обществе? — император с интересом провёл взглядом по карте континента. — Нет ни одного региона, которого не коснулось бы его влияние. Запад, центр, восток… Его следы есть даже в отдалённых землях, которые мы ещё толком не определили. А теперь он вдруг оказался в союзе ещё и с Владыкой демонов.

Некоторые поговаривали, будто Владыка демонов, возможно, подчинил Дэйви, но император считал подобные предположения полной глупостью.

Истории о непобедимом Владыке демонов, ходившие по континенту, в его глазах казались детскими сказками по сравнению с Дэйви. Этот человек был существом, достигшим уровня, до которого ни один человек не должен был суметь подняться.

Император, чьи инстинкты с детства отличались почти звериной остротой, смотрел на Дэйви иначе, чем большинство.

—Он… невероятно заманчив. — Контас цокнул языком и снова простонал, когда боль вспыхнула с новой силой.

—Но, Ваше Величество… Вы уверены, что разумно просто оставить всё как есть? — осторожно спросил адъютант.

—Неважно. Я проверил всё, что хотел, а подозрения, которые у меня были, разрешились.

—Подозрения? Ваше Величество, боюсь, я слишком недалёк, чтобы понять ваши намерения.

—Всё просто. Как и в слухах, я тоже когда-то задавался вопросом: не подчинил ли его Владыка демонов.

—Ситуация и правда выглядела подозрительно. Значит, вы раскрыли истину?

—Вещественных доказательств нет, зато в голову пришла занятная гипотеза. — Контас подпёр подбородок рукой. — Почему существо, которым Владыка демонов не способен управлять, добровольно стало бы помогать демонам? Ты когда-нибудь думал об этом?

—Возможно, из-за откровения богини Фрейи, — предположил адъютант.

—И ты ожидаешь, что я в это поверю? Даже если так, он не из тех, кто следует какому-либо курсу без собственной выгоды. Особенно когда речь идёт о сотрудничестве с демонами.

Демоны некогда были врагами человечества. Тот Дэйви О’Роуэн, которого знал император Контас, почти не проявлял милосердия к врагам. Порой он мог быть снисходительным, но правдоподобной причины, по которой он внезапно встал бы на сторону демонов, не существовало.

Оставалась лишь одна возможность.

—Поэтому у меня две теории. Первая: он с самого начала собирался склонить демонов на свою сторону. Вторая… рядом с ним уже есть кто-то из расы демонов.

—Ваше Величество?!

—Ты знал? Незадолго до падения королевства Хаэтан ходил один слух. Говорили, что первая жена великого герцога Дэйви О’Роуэна — та, которую он любит больше всех на свете, — демон.

Адъютант вновь вспомнил жену Дэйви. Даже он, почти не интересовавшийся женщинами, запомнил её улыбку. Красота настолько ослепительная, что оставляла след в памяти.

—Даже шесть самых знаменитых красавиц континента меркнут рядом с ней. Разумеется, это не значит, что эти шестеро недостойны своих титулов.

—Если так подумать, забавно, что больше половины этих шести красавиц находятся рядом с ним.

Он женился на Иллине де Паллан, драгоценной дочери империи Паллан. Затем к нему присоединилась имперская принцесса Линдиса Аэрия эль Линдис. Туда же входила и ещё одна дерзкая рыжеволосая девчонка по имени Тиара, прославившаяся среди алхимиков.

А ещё была Верданди — женщина, окутанная слухами. Она так редко появлялась на людях, что мало кто вообще видел её собственными глазами.

—Но суть не в этом. Что ты знаешь о ней?

—Ничего, Ваше Величество. Информации нет вообще.

—Вот как. И всё же в её манерах всегда чувствовалось несомненное благородство, так что простолюдинкой она быть не могла. Ты понимаешь, что значит, когда такая утончённость и элегантность проявляются естественно?

—Вы хотите сказать… она королевских кровей? Или из высшей знати?

—В девяти случаях из десяти — да. А теперь вернёмся к главному вопросу. Почему о ней нет никаких сведений, если в ней течёт королевская кровь? Контроль информации? Но зачем ему этим заниматься, верно? Для человека настолько бесстыдного подобная осторожность говорит о многом.

И именно это делало ситуацию ещё любопытнее. Будь император Контас на месте Дэйви, он не стал бы ничего скрывать — напротив, заявил бы обо всём во всеуслышание. Всё равно никто не осмелился бы ему помешать.

Император с заинтересованной усмешкой прищурился.

—Вы хотите сказать… — пробормотал адъютант, а затем его глаза расширились. — Она может быть не человеком?

—Ну, это всего лишь догадка, но если слух о том, что она демон, правдив, тогда всё сходится. Это объясняет, почему он поспешил в королевство Хаэтан и почему помогает демонам. Всё объясняет.

—И всё же, Ваше Величество, у демонов на лбу есть небольшой рог, примерно с наш большой палец. У неё ничего подобного никогда не было видно.

—При желании она легко могла бы его скрыть. — Важны были не детали внешности, а последствия того, кем она могла оказаться. — И я не единственный, кто это заметил.

На самом деле все три империи, скорее всего, пришли к тому же выводу.

—Интересно, что же он там замышляет в своей голове.

—Ты! Почему ты всё время таскаешь смесь Абеля?

Персерк с полуприкрытыми глазами ткнула Дэйви пальцем в щёку. Она сидела у него на коленях, будто верхом, пока он откинулся в большом кресле.

Хотя она сидела прямо на нём, её вес почти не ощущался.

—На вкус она оказалась лучше, чем я ожидал.

После рождения Абеля Персерк должна была кормить его грудью. Но то ли из-за её телосложения, то ли потому, что это был её первый ребёнок, дело не заладилось.

Обычно они попросили бы Аэрию стать кормилицей. Но, не желая без нужды её обременять, решили использовать молочную смесь.

Поначалу Дэйви руководило обычное любопытство. Он не мог поверить, что одной детской смеси будет достаточно для его ребёнка. Даже если с медицинской и научной точки зрения всё сходилось, эта еда попадала в тело его младшего сына, а значит, он решил сам попробовать ложку, чтобы убедиться.

Та единственная ложка, взятая из любопытства, и стала его погибелью.

—То есть ты съел уже половину? — с досадой спросила Персерк.

—Нам нельзя кормить его этой штукой. Это же практически наркотик.

—Бесстыжий ты человек…

Всё началось с одной-единственной ложки. Но потом, проходя мимо смеси то тут, то там, он стал зачерпывать понемногу: ложку здесь, ложку там. И прежде чем сам заметил, половина контейнера уже исчезла.

—Если тебе так сильно хотелось, мог бы просто купить новую…

—Мы должны экономить! Чему научатся дети, если увидят, как мы швыряемся деньгами?

—Опять оправдания. Это уже болезнь, знаешь? Ты и во время переговоров о перемирии с расой демонов провернул тот же трюк.

Дэйви намеренно устроил всё так, чтобы в головах правителей трёх империй укоренилась мысль: Персерк — демон. Благодаря этому они должны были отступить, перестать копать и просто дать своё согласие.

—Ты всегда так делаешь. Обладаешь всей этой силой, но всё равно предпочитаешь не высовываться, — укорила она его.

—А что в этом плохого? Именно потому, что я не высовываюсь, всё остаётся под контролем.

—Ух… — Всё ещё хмурясь, она поджала ноги, обвив ими его, а затем положила руки ему на плечи. — У тебя в уголке рта порошок от смеси.

—А? Правда?

—Не двигайся. — Она медленно наклонилась к нему, словно собиралась поцеловать, но затем с озорной улыбкой высунула язык и лизнула уголок его губ. После легко облизнула собственные губы и медленно кивнула. — Неплохо.

—Правда? Вкусная штука, да? Я всё вспоминал этот вкус и сам не заметил, как начал зачерпывать ещё.

—Это не значит, что можно пробираться в кладовую, где я её спрятала, и всё съедать.

—Ладно, а теперь можешь слезть? — пожаловался он. — Не начинай меня соблазнять с самого утра.

—А что такого? Я уже полностью восстановилась.

—Заводить Абелю братика или сестрёнку в планы не входило.

—Не волнуйся. — С той же озорной улыбкой она наклонилась и прошептала ему на ухо: — Сейчас уже не тот период месяца.

Дэйви сухо рассмеялся и, не подумав, пробормотал:

—Лиса ты…

—Хватит! Я сказала, хватит, безумные психи!! — закричала Эванджелин, вцепившись обеими руками в лицо и так прижав ладони к глазам, будто хотела их выдавить. — Это мерзко и грязно! Я вам говорю: даже будучи драконом, я не возбуждаюсь от того, как выглядят драконы! Если ещё хоть один человек попросит меня нарисовать дракона, я забаню всех и закрою стрим к чёртовой матери!

Её рисунок дракона заворожил столько людей, что случайно породил целый новый, узкоспециализированный фетиш. В результате некоторые в художественном сообществе стали считать Эванджелин первопроходцем — а то и, что хуже, основательницей какого-то нового религиозного культа.

Её стрим был популярен не только в Корее, но и по всему миру, так что проблема стала для неё настоящей головной болью.

—Вы оба забанены!!

Она смотрела, как они исчезают, крича будто фанатики культа, которых тащат на казнь. Эванджелин прищурилась: их ники показались ей знакомыми. Очень быстро она вспомнила, что это были те самые люди, которые смеялись над ней, когда увидели первый набросок дракона, и издевались, что её каракули никогда не превратятся в дракона.

Разумеется, сама Эванджелин такого внимания не хотела.

Из-за её статуса никто не осмеливался писать в чате что-то откровенное, но вожделение всё равно читалось слишком ясно.

В конце концов желание рисовать у неё окончательно иссякло. Она громко шлёпнула пером по планшету и закрыла файл, над которым работала.

—На сегодня с рисованием всё. Пойду просто поиграю.

—Эй, босс, я слышал, тот парень Модерейшн снова играет в мафию. Присоединяйся к нему.

—О, Стрелец, огромное спасибо за пятьсот тысяч вон! Игра в мафию? Я слышала о ней, но… как в неё играть?

Стоило ей спросить это с таким невинным видом, как чат взорвался.

—Что значит «реакция»? — Эванджелин смутилась, её лицо покраснело, и она начала запинаться. Чем сильнее она терялась, тем больше зрители, казалось, получали удовольствие.

И как раз в тот момент, когда она колебалась, не зная, что делать, словно спаситель, всплыло уведомление голосового чата.

—О? Это Модерейшн! Ребята, подождите, в следующий раз я подготовлю нормальную реакцию!

Проигнорировав визжащие жалобы в чате, Эванджелин в знак примирения сложила большим и указательным пальцами маленькое сердечко.

—Созвездие Стрельца, огромное спасибо за пятьсот тысяч вон… Па-пааа!! — сказала она, прижав ладони к щекам, пока больше не выдержала. Лицо горело от смущения, и она спрятала его в руках.

—Ненавижу стримить… — вздохнула она и ответила на голосовой вызов: — Что случилось?

—О, Ева. Хочешь сыграть в мафию?

—Я в деле, — вяло ответила она и по просьбе Модерейшна присоединилась к заранее созданной голосовой комнате.

—Здравствуйте.

—Ого, она пришла! Мастер драконов!!

Сразу несколько мужских голосов послышались одновременно.

—Добро пожаловать, добро пожаловать, Ева!

Следом раздались три женских голоса. Все они принадлежали крупным стримершам, у каждой из которых было больше четырёхсот тысяч подписчиков, и приветствовали они её так, будто уже хорошо знали.

—Э-э-эм. А можно я просто уйду? — один человек, назвавший её мастером драконов, заставил её тут же выстроить вокруг себя стену.

—Эй, психи! Я же говорил вам не произносить это при ней! — отчитал их Модерейшн, но Эванджелин от этого только сильнее приуныла.

Уже раздавленная прежним самобичеванием и измотанная разговорами о драконах, она умоляюще произнесла почти умирающим голосом:

—Пожалуйста, не называйте меня так… пожалуйста…

Естественно, всем от этого стало только веселее.

—В любом случае, рады видеть тебя, Ева! Ты ведь впервые играешь?

—Да. Я Эванджелин. Приятно со всеми познакомиться, — вежливо представилась она.

—Да брось, если кто-то не знает Еву, он жил в пещере.

—Н-ничего подобного… — Эванджелин, поражённая тем, насколько профессионально все бесконечно болтают, осторожно спросила: — Модерейшн, а эта игра, в которую мы собираемся играть… о чём она?

—Ну, ты ведь уже установила её, да?

—Нет, но сейчас устанавливаю…

—Всё просто. Есть восемь игроков, и двое из них — убийцы. Они притворяются обычными выжившими и пытаются всех убить. Если их ловят, на следующий день их казнят.

—Хм. Наверное, мне просто нужно попробовать, чтобы понять.

Когда игра запустилась, Эванджелин размяла пальцы. Внутри начало пузыриться волнение: игра наконец-то началась по-настоящему.

Стартовал первый раунд. То ли из-за удачи новичка, то ли по другой причине, но Эванджелин с самого начала выбрали одной из убийц. Как только экран загрузки исчез, появился её персонаж — он небрежно провёл клинком по ладони и спрятал его.

—Ого… — Но в игре она совсем не разбиралась. — О? Модерейшн?

—Да, Ева. Попробуй быстренько нажать T.

—T? — с озадаченным видом она нажала клавишу T.

В тот же миг в руке её персонажа появился нож.

—Ева убийца!!! Ребята, Эванджелин убийца!!!

—Ч-что?! — Перепугавшись, её персонаж сорвался на бег.

Пока Модерейшн в панике орал и убегал, Эванджелин, такая же растерянная, бешено погналась за ним с ножом в руке.

—Ах ты гад! Как ты посмел!!!

—Чёрт! Где, мать вашу, все?! — закричал Модерейшн на бегу, отчаянно высматривая других выживших. Странным образом рядом с ним никого не оказалось.

∗∗хлюп!∗∗

С внезапным звуком его персонаж рухнул. Затем рядом проявился другой персонаж. Над новым аватаром висело имя Си У.

—О! Си У, ты тоже был здесь? — удивилась Эванджелин.

—Вау. Не кажется, что это было немного слишком? — пожаловался Модерейшн, всё ещё не отошедший от поражения.

Си У, которого в годы профессиональной карьеры называли королём топ-лейна и который после ухода из киберспорта стал стримером, ухмыльнулся, глядя вниз.

—Я только что уложил этого типа. Ну что, хочешь сама довести дело до конца?

Модерейшн побледнел.

—Е-Ева? Давай поговорим, ладно? Давай всё обсудим—

—Ах вот как? Хочешь поговорить? — С этими словами Эванджелин снова и снова начала вонзать нож в лежащего Модерейшна. — Гад! Самый настоящий гад!!

После того как она ещё какое-то время яростно кромсала воздух, наконец остановилась и посмотрела на неподвижный труп.

—Где его спрятать?

—Ч-что? Спрятать?

—Да. Нужно спрятать его, чтобы меня не поймали.

—Подожди, в этой игре нет механики прятания трупов.

В её глазах загорелся огонёк.

—А это… довольно весело…

Глядя на неё, Си У тяжело вздохнул.

«Только бы она не пришла избивать меня за то, что я её испортил…»

Он вздрогнул, представив Иллину, которая порой наведывалась на Землю, чтобы поиграть с ним. Воображение тут же нарисовало, как она врывается с огромным двуручным мечом, разъярённая всей этой ситуацией.

—А, точно! У меня ведь тоже был вопрос к Святому. — Он снова вздохнул, вспомнив просьбу старого родственника, о которой собирался упомянуть уже очень давно.

Мысли ChubbyCheeks и FriedNook

Мысли Editorb

Вы не поверите, насколько сложно становится отслеживать все эти крайне нишевые и уникальные обстоятельства общения, которыми наш любимый автор одаривает нас в каждой главе. Это мысленная связь? Мысленная связь от бога? Разговор по телефону или голосовой вызов через что-то вроде Discord? Это текстовый чат на стриме, уведомление на этом стриме, сообщение доната, реплика самого стримера, другого стримера, сообщение на форуме или в эфире?

В этом случае я прошёл через два разных черновика, пытаясь решить, какое оформление подойдёт лучше всего. Раньше мы уже закрепили, что телефонные звонки оформляются дефисом и курсивом, но когда я закончил главу, понял, что здесь это выглядит очень громоздко и визуально сбивает с толку. Поэтому, как только стало ясно, что речь идёт о голосовой комнате в приложении, я ради удобства чтения и понимания вернул нас к кавычкам.

Знаете, давненько я не писал такую длинную редакторскую заметку. Помню, что так и не показал вам финальное изображение особого фанатского/редакторского кастинга, который я сделал для главных персонажей этого романа. Пора это исправить! Честно говоря, я уже не помню, какого персонажа ещё не показывал, так что вместо этого приложу версию-коллаж. Уверен, наши соцсети буквально ничего с ней не сделали, но НАВЕРНЯКА когда-нибудь найдут способ использовать мой арт. В конце концов, я потратил немало времени в Photoshop, чтобы всё это сработало. Надеюсь, вам понравится!

P.S. Я пишу это в свой день рождения, и теперь мне тридцать, я флиртую и процветаю :D