Том 1 · Глава 115. Первый принц Империи

Мартин несколько секунд смотрел на предмет перед собой, явно надеясь, что ошибся.

—То есть это сейчас...

—Голова дуллахана.

Принц поморщился.

Голова успела почти разложиться и воняла гнилью. Как ни подбирай слова, зрелище было мерзкое. Мартин заставил себя вернуть лицу спокойное выражение.

—Одних дуллаханов там несколько сотен. Кроме них я видел рыцарей смерти и личей.

—Даже личей?

—И рыцарей смерти. Они командуют легионами в несколько сотен, а порой и тысяч бойцов. То, что попалось мне на глаза, наверняка лишь малая часть. Сколько нежити прячется в глубине ущелья, не знает никто.

Такой армии было недостаточно, чтобы обрушить всю Империю. Но если она вырвется наружу всерьёз, окрестности Хапстлайна можно будет стереть с карты.

Хиллун не собирался ограничиваться правдой, когда её можно было немного подтолкнуть в нужную сторону.

—Не исключено, что тёмных магов несколько. Одному человеку трудно создать такую армию, не находите?

—Пожалуй.

Мартин подавил тяжёлый вздох. Он уже понял, что герой сгущает краски, но доказательство перед ним было слишком убедительным.

—Хиллун Кагиль. Вы оказались правы.

—Я всегда говорю вам только правду, Ваше Высочество. Жаль, не получилось принести что-нибудь ещё. Обстановка не располагала к долгим поискам.

—Этого достаточно. Даже один тёмный маг, способный поднять дуллахана, — причина для Империи вмешаться.

Тёмные маги в Арене давно считались почти истреблёнными.

Нет, не почти. Истреблёнными.

Поэтому само появление человека, который создаёт нежить такого уровня, уже звучало тревожно. А на фоне последних действий Королей демонов – тем более.

«Надо убрать угрозу заранее».

Пока она не успела разрастись.

—Я доложу Его Величеству. Нужно принимать меры.

—Я бы не советовал спешить с докладом.

Мартин посмотрел на Хиллуна холоднее.

—Объяснитесь.

—Я знаю, что вы искренне заботитесь о подданных. Но эта история слишком важна, чтобы просто передать её наверх и отойти в сторону. Подготовьтесь. Соберите силы. А уже потом доложите и запишите заслугу на свой счёт.

—Вы позволяете себе слишком многое.

Хиллун Кагиль мог быть знаменит, мог только что оказать Империи огромную услугу, но вмешиваться в борьбу за престол – совсем другой разговор.

—Это всего лишь совет.

—Вы считаете меня дураком?

—Нет. Я считаю, что остальные члены императорской семьи либо уже узнали о моём присутствии, либо узнают в ближайшее время. О том, что я остановился у вас и помогаю вам.

—И потому решили поставить на меня?

—Можно сказать и так.

—Мне не нужна помощь героя или Гильдии героев в борьбе за трон.

—Конечно. И Его Величество, и ваши родственники вряд ли захотят, чтобы я вмешивался в неё напрямую. Но здесь речь идёт о тёмных магах, причём крайне опасных. Возможно, с ними связан Король демонов. Нет... Король демонов связан с ними наверняка.

По общему представлению, тёмный маг мог получить такую силу только через договор с Королём демонов. На континенте это считали почти аксиомой.

—Если герой присоединится к борьбе против замысла Короля демонов, разве кто-то увидит в этом нарушение правил?

Мартин не ответил.

Логика была безупречной.

Вмешательство героя и тем более Гильдии в борьбу за престол выглядело опасным прецедентом. Но когда в деле появлялся Король демонов, без героев старались не обходиться.

Да, демона, а при достаточной силе и самого Короля демонов можно было победить иначе. Только зачем идти более тяжёлой дорогой и платить лишними жизнями, если существует проверенное средство?

Ни одно государство добровольно не выберет большие потери.

—Пока оставайтесь здесь. Вы всё ещё мои гости. Мне нужно подумать.

—Благодарю, Ваше Высочество.

На этом Мартин дал понять, что разговор окончен. Хиллун вышел.

Принц подождал, пока дверь закроется, и обратился к телохранителю:

—Что скажешь?

—В главном он прав.

Рыцарь склонил голову.

—Если бы всё ограничивалось спором о наследовании, привлекать Хиллуна было бы опасно. Но здесь есть тёмные маги, а за ними, возможно, Король демонов. В таком случае его участие скорее сыграет вам на руку.

—Думаешь, он заранее всё просчитал и поэтому пришёл именно ко мне?

—Скорее всего. Я бы советовал не терять осторожности. Он явно себе на уме.

—Значит, мы увидели одно и то же.

Мартин перевёл взгляд на оставленную голову дуллахана.

—Чего он на самом деле добивается?

—Точно не только того, о чём сказал.

—Конечно. Если ему нужна была простая военная поддержка, логичнее идти к моим старшим братьям.

—Но даже если аппетиты у него серьёзные, перейти черту он не рискнёт.

Звучало самоуверенно, но в Империи это была трезвая оценка.

Имя Джесфайн и сама императорская власть весили слишком много. Да, Хиллун убил двух Королей демонов. Но если вся Империя решит его уничтожить, он не выдержит. Не выдержит никто.

—И всё же в этой конкретной истории вам выгоднее принять предложение, чем отказаться.

—Согласен.

Слишком уж заманчиво оно выглядело.

Значит...

—Я соглашусь.

И сделает это охотно.

Через некоторое время в дом графа Травиана, отвечавшего за Ущелье Хапстлайн, доставили секретное распоряжение.

С посланием приехал барон Торион – столичный аристократ, которого не зря называли устами императора.

—Возьмите, господин граф.

—Хм.

На дорогой бумаге стояла золотая печать с драконом – личный знак Его Величества.

Травиан принял письмо обеими руками и вскрыл его с заметной осторожностью.

—Это тайный приказ императора.

Граф пробежал глазами несколько строк и нахмурился.

—«Установить существование группы тёмных магов, скрывающихся в Ущелье Хапстлайн»?.. Что это значит?

—Ровно то, что написано. Проверьте как можно быстрее и доложите Его Величеству.

—Погоди. Какие ещё тёмные маги?

—Те самые, о которых говорится в приказе.

—Я наследовал графский титул больше девяти лет назад и всё это время держу Хапстлайн. Уж поверь, ущелье я знаю лучше большинства.

—Вы хотите сказать, Его Величество выдумал угрозу, которой нет?

—Нет! Я не это имел в виду.

—Получены заслуживающие доверия сведения.

Травиан побледнел от злости.

—Сведения? Об участке, за который отвечаю я? И кто же сумел узнать то, чего не знаю я сам?

—Этого сообщить не могу.

—Значит, из моих владений утекает информация, а я узнаю последним.

—Ничего не «утекает», господин граф. Вы просто не заметили происходящего на собственной территории. Хотя именно вы за неё отвечаете.

Несколько секунд они смотрели друг на друга. Травиан стиснул зубы.

—Его Величество...

—Даёт вам ещё один шанс. Иначе я не привёз бы этот приказ лично.

Граф выдохнул через нос.

—Там действительно есть тёмный маг?

—Вы несколько лет докладывали, что нападений монстров становится меньше.

—Докладывал.

—Причину выяснить не удалось. Но если в ущелье засел тёмный маг, точнее некромант, который использует местную демоническую энергию и превращает монстров в нежить, разве это не объясняет происходящее?

—Герои тоже никого не нашли.

—Он прячется очень глубоко, под землёй, примерно там, где когда-то стояли Башни Королей демонов. Вы сами обследовали подземелья в той части ущелья?

Травиан замолчал.

Он даже не знал, что там есть подземелья.

—Передайте Его Величеству, что я благодарен за великодушие и обязательно найду этих ублюдков.

—Передам.

—Я лично заставлю их ответить за всё.

—Нет. Этого делать не следует.

—В каком смысле?

—Вы должны только подтвердить их существование. Не более. Такова воля Его Величества.

—Он что-то задумал?

—Скоро узнаете.

—Понятно.

—Тогда рассчитываю на вас.

—И ещё раз передайте: я благодарен за милость. На этот раз император не будет разочарован.

—Обязательно.

Барон кивнул.

Бердже развернул свежую имперскую газету.

По первым полосам обычно было легко понять, чем живёт Империя.

Сейчас главных тем оставалось две: недавнее обнаружение нежити в Хапстлайне и волнения на снежных полях. Но северная история тянулась уже несколько месяцев, поэтому всё внимание быстро переключилось на ущелье.

Сведения о нежити раздувались особенно быстро и порождали всё новые слухи.

—Работа третьего принца?

—Полагаю, да. Масштаб угрозы специально завышают, чтобы участие героев стало не просто допустимым, а необходимым.

—В одиночку Мартин такое бы не провернул. Значит, здесь может быть воля самого императора.

Это было предположение, но Бердже почти не сомневался.

До его возвращения в прошлое события развивались примерно так же, пусть и в другое время.

Из коридора донеслись обрывки голосов.

—Ваше... это...

—Нельзя!..

Затем что-то с грохотом рухнуло. Послышались шаги нескольких человек и звон вынимаемых мечей.

Щёлк

Дверь открылась. Сначала внутрь вошли рыцари, быстро осмотрели комнату и заняли позиции. Потом между ними появился мужчина.

—Значит, вот вы какие.

Он смотрел на Бердже и Хиллуна сверху вниз с совершенно естественным высокомерием.

—Прославленный Хиллун Кагиль и тот самый Пэйл.

В мужчине чувствовалась врождённая порода. Ему не приходилось изображать власть – она и без того читалась в каждом движении. Так выглядел человек, которому с детства объясняли, что он рождён повелевать.

Хиллун сразу поднялся и поклонился.

—Приветствую Его Высочество принца Руфуса Джесфайна.

—Вы меня знаете?

—Скорее трудно найти того, кто вас не знает.

—Вот как.

Руфус кивнул. Золотые волосы были почти такими же, как у Каэдэ и Мартина, а глаза сияли ещё более густым золотом.

Он без приглашения придвинул стул и сел. Лишь после короткого взгляда принца Бердже и Хиллун тоже вернулись на места.

—О вас я слышал немало. Говорят, среди нынешних героев вы едва ли не лучший.

—Мне льстят.

—Герой, убивший одного Короля демонов, уже редкость. Вы убили двух.

Руфус улыбнулся.

—Теперь, когда вижу лично, слухи кажутся вполне правдоподобными. Сила, осанка, манеры — всё мне нравится.

—Благодарю за похвалу.

Принц оглянулся.

—Чаю нам принесут?

—Сейчас, Ваше Высочество.

Через минуту служанки расставили чашки.

—Прошу.

—Благодарю.

Руфус лениво размешал чай ложечкой.

—Вы приехали в столицу по просьбе Мартина?

Вопрос прозвучал неожиданно, но так буднично, будто речь шла о самом чае.

—Да, Ваше Высочество.

—Из-за группы тёмных магов в Хапстлайне, о которой теперь шумит весь город?

—Да.

—И первым к вам действительно обратился Мартин?

Хиллун чуть склонил голову.

—Не уверен, что понимаю вопрос.

—Мартин утверждает, будто сам первым узнал о тёмных магах. Но даже граф Травиан, который годами отвечает за ущелье, ни о чём не подозревал. А мой младший брат вдруг оказался осведомлённее всех? Не слишком правдоподобно.

—Боюсь, мне нечего добавить.

—Думаю, есть что.

Руфус отпил чай.

—Просто порядок событий был другим. Сначала не Мартин обнаружил странность и позвал героя на помощь. Сначала герой сообщил Мартину о странности, а уже потом получил от него официальный заказ.

Он посмотрел на Хиллуна поверх чашки.

—Источником сведений были вы, верно?

—Это недоразумение. Я лишь согласился выполнить просьбу третьего принца.

—Подумайте, с кем говорите. Ложь редко приводит человека к приятному концу.

Хиллун ничего не ответил.

Руфус вдруг пожал плечами.

—Шучу. На самом деле мне безразлично.

Тук

Чашка опустилась на блюдце.

—Если это был простой заказ, то после того, как вы принесли голову дуллахана и подтвердили угрозу, работа фактически закончена. Так ведь?

Руфус отставил чай окончательно. Взгляд стал холодным.

—Следовательно, и причин оставаться рядом с Мартином больше нет.

—Не могу согласиться.

—Почему?

—Третий принц может предложить мне новую работу.

—Что бы он ни пообещал, я дам больше. Переходите ко мне.

—Простите, Ваше Высочество.

—Причина?

—Герои дорожат репутацией не меньше наёмников. А я не только Звезда, но и Арган Гильдии. Если уже дал слово, обращаться с ним как с пустым звуком не могу.

—Значит, вы с Мартином договорились о чём-то ещё.

Руфус тихо цокнул языком.

—Но если этот договор перестанет существовать, вас уже ничего не будет держать. Верно?

—Если обязательств перед третьим принцем не останется, я смогу принимать предложения и от других заказчиков.

—Я запомню этот ответ.

Руфус поднялся.

У двери он остановился и обернулся.

—И ещё одна вещь. На всякий случай.

Улыбка коснулась его глаз.

—Если вы всё-таки решите выбрать Мартина, я сочту это на редкость глупым выбором.

Хиллун ответил без улыбки:

—Герои не вмешиваются в наследование императорского престола.

—Искренне надеюсь, что так и будет. Сегодня я хорошо провёл время.

—Для меня честь, Ваше Высочество.

Руфус будто только сейчас вспомнил о втором госте.

—Ах да. Здесь ведь ещё Пэйл. Рад знакомству.

Бердже коротко склонил голову.

—Взаимно, Ваше Высочество.

—Ещё увидимся.

Тук

Дверь закрылась за принцем и его рыцарями.

Хиллун проводил их взглядом и только потом выдохнул.

—Хорошо сработано.

Бердже нахмурился.

—Ты о чём вообще?

—О том, как вы с ним разговаривали. Я, если честно, ожидал, что вы и с ним будете говорить почти без почтения.

—Ты меня совсем тупым считаешь? Думаешь, я бросаюсь на любого, не разбирая, кто передо мной?

—С принцем Кайном Аканом вы именно так и делали.

—Кайн и этот — разные люди.

Хиллун заинтересованно прищурился.

—Такое чувство, будто вы Руфуса хорошо знаете.

—Хорошо. Лучше, чем хотелось бы.

Уголок рта Бердже дёрнулся.

Забыть этого человека он не мог.

Именно Руфус стал причиной, с которой началось падение Бердже после череды побед в прежней жизни. Конечно, похитил его тогда сам Бердже, и винить в последствиях было некого. Но приятнее воспоминания от этого не становились.

В будущем Руфус перебил остальных претендентов и занял место наследного принца.

Сейчас же он был только одним из многих детей императора.

Первый принц Империи.

Руфус Джесфайн.

—И откуда вы его знаете?

—Я обязан тебе всё объяснять?

—Было бы удобно.

—Мне лень. Я скорее удивлён, что он пришёл сам.

—Я тоже. Думал, пришлёт посредника, но чтобы лично...

В дверь постучали.

Тук-тук

Снаружи послышался голос слуги.

—К вам ещё один гость.

—Кто?

—Его Высочество принц Флоян Джесфайн.

Бердже и Хиллун одновременно посмотрели друг на друга.

—Только не говори, что после него придёт следующий.

—Исключать такую возможность я бы не стал.

—Сам и разговаривай.

Флоян Джесфайн, второй принц Империи, считался одним из двух главных претендентов на титул наследника вместе с Руфусом.

Похоже, ночь предстояла длинная.