Том 1. Глава 190
"Вы отлично потрудились."
В императорском аудиенц-зале Клавдий I хвалил героя, сдержавшего очередную волну монстров.
"Как и всегда, великолепно. Уильям тоже каждый раз поражается вашей скорости роста."
"Благодарю вас."
Когда подобное случилось впервые, Клавдий I искренне изумился, но теперь, видимо, слишком привык и расточал лишь формальные похвалы.
Герой, который без сопровождающей его для благословения жрицы, в одиночку и без единой потери уничтожил волну монстров и трёх монстров высокой опасности.
Абель.
Слухи о его силе уже пересекли границы империи и разнеслись по всему континенту Урос. Новость о том, что самый юный Герой без всякого благословения истребляет монстров высокой опасности, поначалу вызвала у людей лишь недоверие.
Однако Абель всё чаще действовал совместно с имперской армией, и поскольку число жителей, лично ставших свидетелями его подвигов, росло, слухи постепенно превратились в достоверную информацию.
"К слову, Герой Абель, из вашей родины и в этот раз пришло послание."
"…Опять они за своё?"
"Требуют немедленно вернуть вас… и несут прочую чушь. Что вы об этом думаете?"
Услышав слова Клавдия I, Абель молча посмотрел на него, а затем спокойно ответил:
"Вы ведь и сами прекрасно знаете, что я отвечу."
"…Ха-ха, я просто решил пошутить. Лучше скажите, как её состояние? Она всё ещё не подаёт признаков того, что скоро очнётся?"
"…Да, всё так же."
"Жаль."
Император замолчал, ограничившись этой фразой. Это был вежливый знак, что аудиенция окончена. Абель поклонился и покинул зал.
"Вы уже встретились с Его Величеством?"
"Да, командир Уильям."
Стоило выйти из аудиенц-зала, как Абель столкнулся с командиром имперской рыцарской гвардии Уильямом, который ждал своей очереди. Ему тоже нужно было подать отчёт о прошедшей битве.
"Вы ведь и сегодня придёте на тренировочную площадку?"
"Вы задаёте очевидные вопросы."
"Ха-ха, благодаря вам, Герой, у меня в последнее время совсем нет времени на отдых."
Абель усмехнулся на шутку Уильяма и парировал:
"У нас ведь такой контракт."
"Я только сдам отчёт, подготовлюсь и сразу направлюсь на тренировочную площадку. Это не займёт много времени."
"Хорошо, я пойду вперёд."
Белоснежный доспех из орихалка загрохотал при движении. Глядя на его спину — на человека, который без тени сомнений о необходимости отдыха направлялся прямиком к тренировочной площадке, — Уильям издал сухой смешок.
"…Монстр. Монструозное упорство."
Расставшись с Уильямом, Абель пришёл на тренировочную площадку с мыслью немного размяться. Когда он обучался у Уильяма, тратить время на растяжку было непозволительной роскошью, поэтому он решил подготовиться заранее.
Однако на площадке уже был гость. Друг, с которым из-за плотного графика и распределения обязанностей в последнее время не удавалось толком пересечься даже здесь.
"О, Абель. Ты всё так же каждый день пропадаешь на тренировочной площадке."
"Эльфриде!"
Это была Эльфриде Батори, женщина-Герой, чьи золотые волосы в лучах лунного света выглядели невероятно красиво. Когда Эльфриде опустила меч и подошла ближе, Абель облегчённо улыбнулся.
Хотя в последнее время Абель стал улыбаться чаще, людей, в чьём присутствии он мог улыбаться искренне и непринуждённо, оставалось всего двое.
Его возлюбленная Селин и друг Эльфриде. И тот факт, что он спустя долгое время встретил одну из них, искренне радовал его.
В то же время Абель чувствовал вину перед Эльфриде за то, что она взяла на себя часть его обязанностей.
"Вы в последнее время так заняты. И всё из-за меня…"
"Всё в порядке. Я сама этого захотела. К тому же это в любом случае сдерживание монстров, так что ничего страшного."
С этими словами Эльфриде устало опустилась прямо на землю тренировочной площадки.
"И всё же я знатно вымоталась."
"Раз вы устали, шли бы отдыхать…"
"Мне просто хотелось увидеть тебя спустя долгое время."
От слов Эльфриде Абель невольно вздрогнул. Сама она говорила буднично, но вот у слушателя реакция оказалась куда более бурной.
Заметив это, Эльфриде весело рассмеялась:
"Я забыла добавить: 'как друга'."
"Не дразните меня…"
"Извини, я сделала это неосознанно. Тебя довольно забавно дразнить."
Абель со скорбным лицом сокрушённо устроился рядом с Эльфриде. Тогда она произнесла:
"Пока Святая Эстель лежит в таком состоянии, я не собираюсь навязывать тебе свои чувства. Считаю, что это нетактично. Так что тебе не нужно так сильно пугаться."
Слова Эльфриде вызвали у Абеля смешанные чувства. Это было странное ощущение, которое трудно описать словами — ни позитивное, ни негативное.
Желая избавиться от этих мыслей, Абель сменил тему:
"…Где вы побывали на этот раз?"
"На южном фронте. На передовой, что обращена к империи Юно."
"А я был на северо-западе."
Эльфриде спросила Абеля:
"Кто попался в этот раз?"
"Один рыцарский тип ранга Бальбатос и два рыцарских типа ранга Левиафан."
"Для тебя это, должно быть, не составило труда."
"А у вас, Эльфриде?"
"Появился один монстр звериного типа ранга Амон. Тварь выглядела как огромная лошадь и стреляла каждым волоском своей гривы на затылке, словно пушечными ядрами."
Представив эту картину, Абель покрылся холодным потом.
"…Серьёзно?"
"Стала бы я врать?"
"Нет, просто если визуализировать, то выглядит как-то нелепо."
"На словах это звучит забавно, но из-за этой единственной способности мне пришлось изрядно попотеть. И без потерь там точно не обошлось."
Услышав, как Эльфриде добавила, что это была крайне утомительная тварь, Абель улыбнулся ей:
"Но, судя по всему, вы нигде не ранены. Я рад."
"Благодаря кое-кому мои навыки тоже сильно возросли. Да и поддержка была на уровне, так что справиться удалось."
Хотя Эльфриде говорила об этом как о чём-то обыденном, объективно говоря, подобное было возможно лишь потому, что сила нынешнего поколения Героев колоссально превосходила силу предыдущего.
Ведь монстр ранга Амон — это угроза, при одном появлении которой объявляется чрезвычайное положение в масштабах всей страны. А значит, навыки нынешних Героев были невероятно высоки.
И дело касалось не только Абеля, которого уже считали сильнейшим Героем современности. Даже если посмотреть на Эльфриде, её превосходство над прошлым поколением не вызывало сомнений.
Левиус тоже какое-то время считался застрявшим в развитии, но с определённого момента его боевые успехи начали стремительно расти.
Однако то ли они не осознавали этого факта, то ли оставались скромными даже при полном понимании ситуации, но в действиях двух собравшихся на площадке Героев не было ни капли высокомерия.
Абель и Эльфриде, которые разминались за обычным разговором, одновременно встретились взглядами. И слова, сорвавшиеся с их уст, оказались похожи.
"Скрестим мечи?"
"Наши мысли сошлись. Отлично."
Эльфриде обнажила Святой меч доверия. Абель тоже поднял Святой меч порядка.
"В последнее время мне не удавалось победить тебя, но в этот раз я выиграю."
"Я буду собран."
Два Героя, держащие святые мечи, замерли, глядя друг на друга, и сорвались с места одновременно. Две вспышки озарили тренировочную площадку.
Уильям, закончивший доклад в аудиенц-зале, завершил приготовления, как и обещал, и сразу направился к тренировочной площадке. Однако стоило ему завидеть её издалека, как он невольно остановился.
"…Ха."
В сухом смешке Уильяма смешались удивление и восхищение. В его взгляде, устремлённом на площадку, читался даже трепет.
В этот момент к Уильяму с растерянным видом подошёл один из имперских рыцарей:
"Командир, может, стоит их остановить? Похоже, они оба дерутся всерьёз…"
"Нет, это обычный поединок."
"…Это вы называете обычным поединком?"
Рыцарь ответил с явным недоумением, из-за чего Уильям сурово зыркнул на него:
"Твои слова звучат оскорбительно."
"А, прошу прощения. Но какой же это поединок? Если влезть между ними, там и любой монстр высокой опасности кости не соберёт."
Уильям не стал дальше отчитывать рыцаря за его слова. Ведь на самом деле всё так и выглядело. Молча понаблюдав за этим зрелищем, Уильям произнёс:
"Не знаю, что принесёт будущее, но…"
На лице Уильяма появилось облегчение.
"Эта эпоха будет в безопасности."
"…Всё пошло не по плану."
Забыв обо всём и сосредоточившись на поединке, я даже не заметил, как пришёл командир Уильям, и в итоге упустил много времени, которое мог потратить на тренировку. Схватка затянулась, так как никто не хотел уступать.
В результате, когда мы с Эльфриде закончили поединок, я успел лишь пару раз взмахнуть мечом, как наступила поздняя ночь, и пришлось возвращаться. Да и командир сказал, что для обучения уже слишком поздно.
"…Но я всё-таки победил."
Спустя четыре месяца после того, как я начал тренироваться под руководством командира, я стал побеждать Эльфриде в поединках. Между сражением с монстрами и боем против человека-фехтовальщика есть существенная разница, поэтому раньше я раз за разом проигрывал ей.
Но теперь я побеждал чаще. Точнее, намного чаще. Хотя в последнее время мы редко виделись, все поединки за последние два месяца закончились моей победой.
Однако сегодня всё было немного иначе. Сегодня Эльфриде словно стала ещё сильнее: её привычные бреши в обороне почти не проглядывали, так что мне пришлось изрядно попотеть.
"…Эльфриде тоже становится сильнее."
Мне казалось, что я не забрасывал тренировки, но если разрыв между мной и Эльфриде снова сократился, значит ли это, что я прилагал недостаточно усилий?
…Так нельзя.
"…Когда она очнётся, я должен быть сильнее всех."
Только так я смогу защитить её, что бы ни случилось.
"Может, снова урезать время на сон?"
В последнее время Селин слишком сильно беспокоилась, поэтому я увеличил время сна на один час, но, похоже, нужно вернуть всё назад и сосредоточиться на тренировках.
Как говориться, высплюсь в гробу. С завтрашнего дня буду тренироваться ещё усерднее.
С этими мыслями я открыл дверь в свою комнату. Но…
"…Что тут происходит?"
"…Ты вернулся немного раньше обычного, Герой."
Какой-то странный старик пытался унести Эстель. Присмотревшись, я заметил лежащую на полу Селин, которая прижимала к себе Алисию. Они были без сознания. И истекали кровью.
"……"
"Герой, не дёргайся. Если ты шевельнёшься, жизнь этого человека…"
Судя по его тону, это был не обычный человек, а монстр. Понятия не имею, как монстр смог проникнуть в императорский дворец.
Не знаю, но…
《 Разрушительный меч 》
"…Что!?"
Рука старика, которая тянулась к Эстель, была отсечена в мгновение ока. Расстояние превышало длину Святого меча, но теперь подобные ограничения меня не волновали.
Увидев, что старик, несмотря на отрубленную руку, лишь на секунду растерялся и не выказал никаких признаков боли, я окончательно убедился, что это монстр. Я предупредил его упавшим голосом:
"К кому ты свои лапы тянешь?"
"Ч-чёрт…"
Старик с неожиданной для его внешности прытью разорвал дистанцию и создал за своей спиной иссиня-чёрную дыру.
…Впервые вижу такую способность. Но по сути понятно, что это навык для побега.
《 Предельная вспышка 》
Вжих!!
Его ноги были отсечены. Я целился в поясницу, но он успел среагировать…
Монстр в обличии старика спешно прыгнул в чёрную дыру и выкрикнул:
"…Опасно, этот человек слишком опасен."
Как только монстр бросился туда, чёрная дыра мгновенно сузилась и исчезла без следа. Я с некоторой пустотой во взгляде посмотрел на это место, а затем резко обернулся.
"Селин…!"
"…Ге…рой…."
Селин с трудом открыла глаза. Её алые зрачки слегка дрожали, когда она посмотрела на меня.
…Ха-а.
Какое счастье. Судя по цвету лица, она не потеряла слишком много крови. Похоже, раны были нанесены совсем недавно.
"Потерпи немного."
Быстро подхватив Селин на руки, я вылетел из комнаты и направился к покоям Эльфриде. Это было грубым нарушением приличий, но сейчас ситуация не позволяла думать о подобных вещах.
Я с силой распахнул дверь и закричал:
"Эльфриде! Позовите Святую Синтию…"
"…Абель!?"
Как назло, Эльфриде была в ночной рубашке. Ткань оказалась настолько тонкой, что сквозь неё просвечивала кожа. Эта смущающая картина вмиг заставила меня протрезветь.
"Ч-ч-что…"
"…А… Ой, простите! Селин ранена!"
"…Что!?"
"Пожалуйста, позаботьтесь о Селин. И попросите Святую Синтию исцелить её. Мне нужно вернуться и проверить Эстель…!"
Несмотря на замешательство, Эльфриде, к моему облегчению, не стала задавать лишних вопросов. Она забрала Селин и кивнула. Оставив Селин на её попечение, я поспешил обратно в свою комнату.
"…Ха-а."
К счастью, монстр, похоже, не возвращался. Эстель мирно лежала на кровати. А на полу всё так же лежала Алисия.
Первым делом я осмотрел Эстель. К счастью, я вернулся до того, как к ней успели прикоснуться, так что она никак не пострадала.
"…Алисия."
Затем я осмотрел лежащую на полу Алисию. На ней не было видно видимых повреждений. Но судя по тому, что она потеряла сознание, она определённо подверглась какому-то воздействию. Возможно, её раны уже затянулись благодаря специфической регенерации монстров.
Как бы то ни было, к счастью, она была жива. С облегчением я поднял Алисию и уложил её на свободную кровать.
"……."
Когда ситуация нормализовалась, моя голова немного остыла. Какое из условий я выдвинул, соглашаясь остаться в империи?
Гарантия безопасной и комфортной обстановки для отдыха Эстель. И после того, как здесь произошло такое, имперские рыцари даже носа сюда не сунули?
"Раз уж заключили сделку, то должны выполнять её как следует, ублюдки…."
Похоже, этот вопрос требовал серьёзного разбирательства.
На следующий день я пришёл в аудиенц-зал и выложил всё императору. Услышав это, и сам император, и стоявший рядом с ним советник округлили глаза.
Эти твари….
"Вы что, действительно ничего не знали?"
"…Нет, монстр проник во дворец? Но как?"
"Если вы спрашиваете об этом меня, то откуда мне знать!?"
Когда я повысил голос, император нахмурился. Советник поспешно выступил вперёд и произнёс:
"П-подождите, успокойтесь, Герой."
"Успокоиться? Моим условием работы на империю была гарантия безопасности Эстель. Но вы мало того что допустили проникновение монстра, так ещё и вообще не знали об этом! И вы предлагаете мне успокоиться!?"
"Поэтому я и прошу вас выслушать, Герой. У нас с Его Величеством есть веская причина для удивления. Я всё объясню!"
Когда я ненадолго замолчал, советник слегка склонил голову в знак благодарности и продолжил:
"Для защиты от внешних вторжений монстров императорский дворец покрыт барьером, который лично создавал глава Белой башни континента Урос на протяжении двух лет. Сам барьер невероятно прочен, и в момент, когда любой монстр касается его, мана приходит в движение, вызывая громкий сигнальный шум."
"…Что?"
Здесь был такой барьер? Тогда как сюда попала Алисия? Что за бред….
"Может, это был человек, а не монстр?"
"Нет! Тот, кого я ранил вчера, совершенно точно был монстром. Я сам видел, как он сбежал, открыв чёрную дыру…"
"…Чёрную дыру?"
И советник, и император Клавдий переменились в лице, словно не верили своим ушам.
"…Герой Абель, вы утверждаете, что он действительно создал чёрную дыру и сбежал через неё? Вы уверены?"
"…Да. Я видел это собственными глазами, так что ошибки быть не может. Вы что-то знаете об этом?"
Император кивнул. Он обратился ко мне:
"Если появился именно он, то неудивительно, что барьер не сработал."
"…Что это значит?"
"Ему изначально не нужно было касаться барьера. Должно быть, он проник внутрь, открыв ту самую чёрную дыру, о которой вы говорили."
"…То есть она служит не только для побега, но и позволяет перемещаться подобно Вратам?"
"Именно так."
Способность создавать своего рода Врата? Как обычный монстр может обладать такой силой…
"Он непростой противник."
"…Кто он вообще такой? Он точно монстр?"
"Монстр, но существо совершенно иного порядка по сравнению с обычными тварями."
Император раскрыл мне его истинную личность:
"Тот, кто пытался забрать Святую Солнца