Том 1. Глава 212

Кабинет Папы, куда нас привела Селин. Мы как раз переступали его порог.

"Я ждал вас, Герои."

Папа церкви Лудрии, Бенедикт, производил совсем иное впечатление, нежели Папа Фабиано. Если Папа Фабиано был крупным, пышущим здоровьем стариком, то об этом человеке можно было сказать совершенно противоположное.

Невысокого роста, на вид не больше 170 сантиметров, он выглядел как типичный, обрюзгший от возраста старик. Поэтому он казался скорее местным дедушкой, чем главой целой церкви.

Как бы то ни было, передо мной стоял Папа. Проявляя уважение, я склонил голову.

"Для меня честь встретиться с вами, Ваше Святейшество."

"Я и сам искренне рад познакомиться с Героями, чьи недавние подвиги у всех на слуху, хо-хо."

Папа Бенедикт, словно и впрямь радуясь нашему визиту, лично указал нам на места. Когда мы все усаживались, он заметил Алисию и удивлённо произнёс:

"Вы путешествуете с маленьким ребёнком."

"...Мы спасли её во время странствий, и, поскольку она очень привязалась к нашим Святым, мы просто взяли её с собой."

"И всё же это кажется довольно опасным."

"Нет места безопаснее, чем рядом со мной."

От моего уверенного заявления Папа Бенедикт округлил глаза, но вскоре понимающе закивал и добродушно рассмеялся:

"Вот как. Всё именно так, как говорит Герой. Найдётся ли в нынешние времена место безопаснее, чем подле Героя Абеля? К тому же состав вашего отряда... определённо не из тех, что можно встретить на каждом шагу."

Папа Бенедикт указывал на Эльфриде, которая пришла вместе со мной. Как он и сказал, такой сверхроскошный отряд, состоящий из двух Героев и трёх Святых, встретить было практически невозможно.

"Так по какой причине вы решили навестить меня, Герой?"

"...Для начала мне нужно кое-что сказать. Думаю, прежде всего я должен принести свои извинения."

"Извинения? С какой стати Герою извиняться передо мной?"

"Я немного поколотил человека, называвшего себя старшим жрецом."

"......Что?"

Лицо Папы Бенедикта выразило крайнее недоумение. Его реакция красноречиво говорила: "Что я только что услышал?".

"Я не мог спокойно смотреть на то, как он паршиво обращается с Селин. Мне искренне жаль, что я причинил вред священнослужителю здесь, в самой цитадели церкви."

На самом деле мне не было особо жаль. Этот придурок получил по заслугам, так что не из-за чего переживать.

Но ради приличия извиниться всё же стоило. Когда я склонил голову в знак извинения, он потёр подбородок и произнёс:

"Старший жрец паршиво обращался со Святой?"

"Именно так. Он совершенно явно оскорблял Селин. И вёл себя высокомерно, даже несмотря на то, что всё это происходило на глазах у меня и всех присутствующих."

"...У старшего жреца Бонифация действительно немного вспыльчивый нрав."

Папа Бенедикт понимающе кивнул.

"То, что Герой поднял руку на высокопоставленное лицо нашей церкви, несомненно, является серьёзным проступком, однако и вина старшего жреца велика. Пожалуй, я оставлю это без последствий."

"...Благодарю за ваше великодушие."

Надо же, он на удивление легко это замял. Его характер сильно отличался от того, что я ожидал. Когда я выразил благодарность, Папа Бенедикт махнул рукой:

"Не стоит. Это я должен просить прощения за то, что один из столпов церкви оскорбил Святую Селин, вашу спутницу."

"...Тогда, если мы покончили с этим, могу ли я перейти к делу?"

"Да, прошу, говорите."

Я открыто сообщил Папе Бенедикту о своём желании войти в ущелье Петасос. Разумеется, я объяснил и причину. Выслушав меня, Папа Бенедикт, казалось, глубоко задумался.

"В ущелье Петасос невозможно войти?"

"...Будь моя воля, я бы, разумеется, всем сердцем желал помочь в деле, связанном с пробуждением Святого меча. Однако сейчас Петасос находится под усиленным контролем охраны."

"Под усиленным контролем охраны?"

Что это значит? Что именно они охраняют? В каком смысле...

"На Святой земле что-то появилось?"

В этот момент вместо меня вперёд выступила Эльфриде и задала вопрос. Папа Бенедикт ответил ей слегка напряжённым голосом:

"...Да, всё верно. Прошло уже больше месяца с тех пор, как это появилось на Святой земле."

"...Это монстр высокой опасности?"

"Да. Без сомнения. Однако... судя по тому, что нам удалось разузнать, в этом деле есть одна деталь, в которую трудно поверить."

Деталь, в которую трудно поверить?

Папа Бенедикт ещё немного поразмыслил, а затем достал что-то из книжного шкафа и протянул нам:

"Не желаете взглянуть?"

"Это же записи прежних Героев? В нашей церкви есть точно такие же."

Похоже, Эстель сразу поняла, что это такое. Но зачем он сейчас показывает нам записи прежних Героев? Мы же только что говорили о монстрах, и вдруг...

"...Неужели в этих записях содержится информация о том самом монстре?"

Она назвала это записями прежних Героев. Неужели объявился настолько древний монстр, что сведения о нём сохранились лишь в подобных хрониках?

"Именно так, Герой."

Чёрт, как назло, мои догадки подтвердились. При упоминании древних монстров мне сразу вспоминался Найдус, из-за чего на душе становилось как-то паршиво. Неужели в ущелье Петасос появилось чудовище подобного масштаба?

"Прочтите, пожалуйста, третью строчку на тридцать четвёртой странице."

Следуя указанию Папы Бенедикта, я перевернул страницу и отыскал нужную строчку. Я развернул документ так, чтобы его было хорошо видно не только мне, но и остальным.

И как только присутствующие вчитались в текст, все они, как один, нахмурились.

"Это..."

"Это же сведения о Короле виверн."

Это была запись о Короле виверн — вожаке, который вёл за собой виверн, монстров высшего порядка, относящихся к высокоранговым и принадлежащих к драконьему типу.

Его классифицировали как летающий тип монстра ранга Баал. В хрониках значилось, что этот древний монстр, появившийся ещё до основания Королевства Меркурий, был уничтожен тогдашним Героем, владевшим Святым мечом гармонии.

Эльфриде внимательно изучила запись и обратилась к Папе Бенедикту:

"Насколько мне известно, эта тварь точно была уничтожена."

"Да, мне это тоже прекрасно известно. Поэтому, когда я впервые получил отчёт от святых рыцарей, я подумал, что ослышался. В конце концов, в ущелье Петасос и раньше изредка залетали стаи виверн, так что поначалу я решил, будто они просто ошиблись, приняв особь покрупнее за Короля. Но это оказался не тот случай."

"Тогда, по словам Вашего Святейшества... выходит, объявился новый Король виверн?"

"Похоже на то. К счастью, он пока не выказывает намерений покинуть Святую землю, так что непосредственного ущерба он ещё не нанёс... но фактически это чудовище подобно бомбе с часовым механизмом."

И правда, не было никакого закона, запрещающего монстру, похожему на некогда истреблённого, появиться вновь. Особенно если речь идёт о монстрах, возникающих в результате мутации обычного вида, — в таком случае вероятность становилась ещё выше.

Однако само появление вожака в стае виверн, судя по всему, было делом крайне редким. Именно поэтому со времён древности он не объявлялся ни разу.

"Я предоставлю вам право войти в ущелье Петасос. Но взамен не могли бы вы сокрушить чудовище, обосновавшееся на Святой земле?"

"...Если оно находится на том же уровне, что и Король виверн из прошлого, то это будет непро... нет, нам это под силу."

Эльфриде хотела было сказать, что это будет тяжело, но вовремя осеклась и уверенно заявила, что уничтожение монстра возможно. И я был полностью согласен с её мнением.

В любом случае нам так или иначе нужно было попасть в ущелье, чтобы пробудить Святой меч. Так почему бы не разобраться с этой тварью по пути?

"А это не будет слишком опасно?" — спросила Эстель.

Поскольку она проспала целых полгода, она всё ещё не могла до конца правильно оценить мою нынешнюю силу. Хотя она наверняка видела, как я сражался с Сурой в прошлый раз... Возможно, её тревожили воспоминания о Найдусе.

"Всё в порядке, Эстель."

"...Абель."

"Я стал совсем другим человеком по сравнению с прошлым. Поверь мне."

Выслушав меня, Эстель, казалось, задумалась. Но её сомнения длились недолго. Проведя пару мгновений в размышлениях, она кивнула и произнесла:

"Хорошо, давай попробуем."

"Да."

Когда я изъявил готовность уничтожить монстра, Папа Бенедикт искренне обрадовался:

"Богиня Лудрия непременно высоко оценит вашу решимость, Герой."

"В таком случае мы выдвигаемся немедленно."

Мы уже собирались отправиться прямиком в ущелье Петасос, как вдруг Папа Бенедикт бросил фразу, заставившую нас остановиться:

"А, погоди, Святая Селин. Не могла бы ты остаться, чтобы мы побеседовали наедине?"

С чего бы ему просить о разговоре с глазу на глаз? Что именно он хочет обсудить?..

Однако Селин на удивление легко приняла предложение Папы:

"Хорошо, Ваше Святейшество. Абель, не подождёшь меня недолго снаружи? Я быстро догоню тебя."

Может, у неё тоже было что-то, о чём она хотела поговорить? Я решил для начала уважить её желание.

"Не торопись, делай свои дела."

"Хорошо, Абель."

Что ж, подожду снаружи.

После того как Абель и остальные спутники покинули кабинет, Селин, оставшись наедине с Папой, устремила на него свой взор.

"Ваше Святейшество, вы хотели мне что-то сказать?"

"Именно так, Селин. Были слова, которые я очень хотел передать тебе, когда бы ты ни прибыла в Священную курию."

Слова, которые он хотел передать? Селин с лёгким недоумением посмотрела на Бенедикта. Заметив её взгляд, Бенедикт с улыбкой на лице выдвинул ящик своего рабочего стола. И достал оттуда некий предмет.

"Ты очень вовремя переметнулась. Это твоя награда за то, что ты сделала блестящий выбор."

"...Что?"

"Я говорю о Герое Левиусе. В последнее время его успехи тоже становятся всё лучше, однако он и в подмётки не годится Герою Абелю. То, что ты бросила Героя Левиуса и ушла к Герою Абелю, было выдающимся решением. К тому же..."

С этими словами Бенедикт протянул Селин вещь, которую достал из ящика. Селин приняла её, так и не поняв, что это такое. Предмет напоминал маленький аптечный флакон.

"...До меня доходят слухи, будто вы с Героем Абелем стали любовниками. Это правда?"

"...Да, Ваше Святейшество. Я посчитала, что это никак не нарушает каноны..."

"Я вовсе не собираюсь порицать тебя. Напротив, мне хочется похвалить тебя за этот шаг."

"Что? Похвалить?"

Селин испытывала лишь замешательство от того, что Бенедикт рассыпался перед ней в подобных похвалах. В ответ на её вопрос Бенедикт понимающе усмехнулся и указал на флакон, который только что вручил ей:

"Если в будущем у вас с Героем Абелем дойдёт до близости, используй это."

"...Что?"

"И зачни дитя. Мы обязаны связать Героя и тебя узами родства."

Селин от столь шокирующего известия в миг прямо-таки остолбенела.

"Это эликсир, помогающий женщине без труда забеременеть."

"...Ваше Святейшество, да о чём вы вообще говорите?!"

"Герой Абель — сильнейший Герой не только среди нынешнего поколения, но и среди всех, кто являлся миру за последние сто лет. Если дитя от такого Героя понесёшь ты, Святая нашей церкви Лудрии... представь, как вознесётся слава нашей церкви!"

"......."

"И мы взрастим это дитя как святого рыцаря нашей церкви! Герой Абель ведь тоже не станет возражать против того, чтобы его собственный ребёнок примкнул к церкви его супруги. Кровь Героя Абеля гарантирует, что это дитя будет наделено колоссальным талантом!"

Селин вгляделась в лицо Папы. В глазах Бенедикта отчётливо проступали безумные огоньки.

"Ха-ха-ха! Коли всё сложится так, толпы верующих, привлечённые славой Героя Абеля, потекут в лоно нашей церкви. И тогда авторитет и власть Папы в нашей церкви наконец займут своё надлежащее положение!"

Церковь Лудрии была устроена весьма причудливо: власть и авторитет в ней не концентрировались исключительно в руках Папы. Так было далеко не всегда, однако по мере того как число прихожан неуклонно таяло, а приток новообращённых иссякал, ситуация изменилась. Всю вину за это возложили на Папу, из-за чего власть и влияние, коими он обладал, оказались раздроблены между прочими высшими духовными чинами.

Безусловно, Папа всё ещё сохранял за собой право окончательного решения по ключевым вопросам жизни церкви, однако кардиналы или старшие жрецы церкви Лудрии теперь могли по своему усмотрению и без папского одобрения назначать монахинь или монахов.

Бенедикт сжал плечо Селин и произнёс:

"Селин, ты — единственная надежда нашей церкви. Ты обязана родить от Героя Абеля."

Старик, чей облик ещё недавно казался столь добродушным, бесследно исчез, и теперь перед ней предстал лишь дряхлый старец, источающий алчность и безумие.

Селин больно прикусила губу. И затем...

"Ваше Святейшество..."

"Да, Селин. Слушаю тебя."

"...Что за чушь вы несёте?"

"...Селин?"

"Неужели чувства между мной и Героем кажутся вам всего лишь удобным инструментом, которым вы можете крутить как вздумается?"

Бенедикт на мгновение оторопел от неожиданности. Взгляд Селин разительно изменился. Вся та робость, что прежде читалась на её лице, бесследно испарилась.

"Селин, это ведь всё ради блага церкви..."

"Не ради церкви, а ради вашей собственной выгоды, Ваше Святейшество."

Голос Селин зловеще стих. Даже Бенедикт, знавший её долгие годы, впервые слышал у неё такие леденящие интонации.

"Я..."

Селин резким движением швырнула флакон, полученный от Бенедикта, прямо на пол. Стекляшка с громким звоном разлетелась на мелкие осколки, а содержащийся внутри эликсир беспорядочно растёкся по доскам.

"Да что ты себе позволяешь..."

"...Я не собираюсь платить за ту любовь, которой одарил меня Герой, и за ту милость, что я от него получила, столь гнусным способом."

"Святая Селин! Ты смеешь попирать слова меня, главы всей церкви?! Неужели ты позабыла, кто именно возвёл тебя в сан Святой?!"

Бенедикт сорвался на яростный крик, однако Селин даже бровью не повела.

"Мне даром не сдался этот ваш пустой, фальшивый титул."

"...Что ты сказала?"

"Хотите лишить меня его — лишайте. Я всё равно никогда не была настоящей Святой, так что изменится, если вы его отберёте? Да и к тому же никакого подобающего моему сану обращения я здесь отродясь не видела."

Селин коротко и язвительно усмехнулась, после чего бросила Бенедикту напоследок:

"Вот только вместе с этим исчезнет и та последняя ниточка, что ещё связывала церковь Лудрии с Героем."

"...Ты что же, вздумала угрожать мне? Мне, Папе?!"

"Да, это прямая угроза."

Селин издала пренебрежительный смешок и высказала Бенедикту предостережение:

"Если вы и дальше продолжите обращаться со мной в подобном ключе, вы сделаете Героя Абеля своим злейшим врагом."

"Ха, что за нелепицу ты несёшь?! С какой стати Герою объявлять церковь своим врагом..."

"А хотите, я прямо сейчас перескажу Герою то заманчивое предложение, которое вы мне только что озвучили? Поглядим, что тогда будет."

Бенедикт, заглянув Селин в глаза, невольно вздрогнул. Весь её вид и стальной блеск во взгляде не оставляли сомнений в том, что каждое её слово — чистейшая правда.

"...Как вы сами изволили заметить, Ваше Святейшество, за последние несколько поколений не рождалось Героя сильнее, чем он. Так что, если вам так не терпится превратить этого человека во врага церкви, можете продолжать в том же духе."

Селин горько ухмыльнулась.

"Я не рассчитывала на королевский приём, но держать меня за племенную кобылу... Скажите спасибо, что я не иду жаловаться Герою сию же секунду."

"......."

"И очень советую вам хорошенько взвешивать этот факт при каждом нашем последующем разговоре."

Бросив эти слова, Селин развернулась и зашагала прочь из кабинета. Демонстративно и с хрустом наступая прямо на осколки разбитого флакона.