Том 1 · Глава 10. Необычный человек Иан Далтон (3)

Иан поднял голову. Его взгляд встретился с серыми глазами мисс Пендлтон, и он двинулся в танце, постепенно начиная двигаться всё увереннее. Напряжение на его лице постепенно исчезло.

—Мистер Далтон, у вас действительно отличный контроль над телом. Если бы не лёгкая скованность, вы бы двигались совершенно естественно. Почему же в Итоне вы упорно избегали танцевальных занятий?

—Видите ли, мне было не по себе от одной только мысли, что придётся обнимать за талию мальчика, с которым ещё вчера мы мерялись силой на крикете или на веслах. Это попросту вызывало отвращение.

Мисс Пендлтон негромко рассмеялась.

—Вполне вас понимаю. Но ведь джентльмен, который не танцует, в обществе рискует оказаться в весьма неловком положении.

—Вот и стал я тем самым грубым и неотёсанным типом, который, говорят, избегает дам.

—Обидно, наверное.

Он покачал головой:

—Честно говоря, я и сам так думаю. Я не умею вести светские беседы, не умею танцевать — ни по одному признаку я не тяну на настоящего джентльмена.

—Видимо, у нас с вами разные представления о том, кто такой джентльмен. На мой взгляд, танцы и красноречие — дело наживное.

—А по-вашему, что делает мужчину джентльменом?

—Уважение. К дамам, да и ко всем людям. Всё остальное, если оно есть, уже не так важно.

—Печально, но и тут я, пожалуй, не подхожу. Я уважаю людей, но вот с манерами — особенно с этими, светскими — у меня всё плохо. Жил я слишком отрешённо, чтобы переносить эти светские ритуалы. Признаюсь, мне куда приятнее пить чай в одиночестве на террасе собственного поместья, чем глотать вино на многолюдном званом обеде. Впрочем, вы, мисс Пендлтон, наверняка этого не поймёте.

Мисс Пендлтон улыбнулась:

—За двенадцать лет я побывала на множестве балов и приёмов. Иногда — в центре зала, иногда — как говорят, цветком у стены. И если я скажу, что ни разу не мечтала оказаться в тишине и прохладе, это будет неправдой. Иногда мне и вправду хотелось сорвать перчатки и выбежать на улицу.

Неожиданная искренность удивила Иана — его бровь едва заметно приподнялась. Лора продолжила:

—Но для леди участие в светской жизни — как для ребёнка научиться ходить, как для рыбы — плыть. Это нельзя обойти и невозможно игнорировать. Такова, наверное, главная разница между джентльменами и дамами.

—В таком случае дамы — существа весьма несчастные.

Мисс Пендлтон тихо усмехнулась:

—Пусть так, мистер Далтон, но, пожалуйста, не жалейте нас. У нас тоже есть своя жизнь и своё счастье. Мы плетём его, как кружево: тонко, терпеливо, изо дня в день. Надеюсь, однажды рядом с вами окажется женщина, с которой вы захотите этим счастьем поделиться.

—Не уверен, что счастье можно разделить. Посмотрите на мои знакомые пары: мужчины после свадьбы исчезают в делах или на охоте, а жёны сидят дома, воспитывают детей, ведут хозяйство. Так всё устроено испокон веков. Мужчины и женщины слишком разные.

—У меня тоже есть такие знакомые семьи. Но я верю: если союз истинный, если между людьми есть подлинная близость, то они стремятся быть вместе не из чувства долга, а потому что хотят этого. Ведь родственная душа — это нечто большее, чем просто спутник жизни. Это влечение, которое не ослабевает со временем.

Иан опустил глаза, на мгновение задумавшись.

—Родственная душа… Вы действительно верите, что такие существуют?

—Да.

Мистер Далтон хотел что-то возразить, но так и не нашёл слов. Мисс Пендлтон с прежней мягкостью нанесла последний, почти невесомый удар:

—Видите ли, в этом мире мужчину, который помнит о том, что его сестра страдает от послеродовой лихорадки, в большинстве случаев считают хорошим братом, мистер Далтон.

Он умолк. Мистер Фэрфакс, всё это время наблюдавший за перепалкой, едва не захлопал в ладоши: Она победила! Мисс Пендлтон его переиграла! Вот это да! Обычно он доводит людей до замешательства, а теперь сам не знает, что сказать… Знал же — знакомство с ней станет для него испытанием!

И действительно — мистер Далтон, привыкший провоцировать собеседников и с этим ускользать от навязанных разговоров, теперь сам оказался в растерянности. Он смотрел на стоящую перед ним девушку с выражением лёгкого оцепенения.

Её мягкие черты, ясный серый взгляд, тонкая шея и изящные плечи — всё в ней говорило о кротости и спокойствии. Но именно из-за этой внешней мягкости он допустил ошибку: недооценил её.

Теперь он ощущал в ней нечто вызывающее — не дерзость, нет, — скорее, то особое притяжение, которое пробуждает любопытство. Он сам не заметил, как в его мыслях исчезло желание как можно скорее покинуть бал.

—Хорошо, — сказал он наконец. — Что ж, будь то скромность или стеснительность, я прекращу принижать самого себя. Говорили, что вы согласились стать моей подругой на время моего пребывания в Лондоне. Это правда?

—Конечно, мистер Далтон, если вы этого пожелаете.

—В таком случае, позвольте спросить: что за радости ждут меня в этой дружбе? Как вы выражаете своё расположение к друзьям?

—Я отдам вам всё, что у меня есть. Место у камина, даже если вы явитесь без предупреждения. Горячий чай и беседа. Если вы захотите расширить круг общения — я представлю вас своим честным друзьям. Если захотите прогуляться — покажу лучшие улочки и лавки. А если окажетесь далеко — стану тем человеком, кто будет напоминать вам о себе письмами. Напоминать, что где-то в мире вы кому-то дороги.

Она улыбнулась тепло:

—Это всё, что я могу предложить. Невелико, но я отдаю это без остатка. Разумеется, если вы пообещаете мне быть честным.

Мистер Далтон ответил уже без той прежней иронии:

—Вы тоже говорите с оттенком скромности или, быть может, застенчивости. Но перечислили такие дары, какие редко получишь даже в самых тесных дружбах.

—Я не могу похвастаться богатством. Зато всегда стараюсь отдавать всё, что имею.

—И ваше “всё” невозможно оценить ни монетой, ни словом, — сказал он.

Мисс Пендлтон чуть порозовела, но тут же скрыла смущение. Однако мистер Далтон, острый на наблюдения, заметил это. И вдруг нашёл это очаровательным.

Он едва заметно улыбнулся, но тут же сдержал себя и сказал серьёзно:

—Мисс Пендлтон, отказываться от чести быть вашим другом было бы неосмотрительно. Ставлю на карту своё джентльменское слово: я буду честен. И благодарю вас.

Он протянул ей руку. Она положила свою — легко и без колебаний. Он склонился и с изысканной вежливостью поцеловал её перчатку. Затем, подняв голову, встретился с её глазами.

—Рад знакомству, мисс Пендлтон.

—И я, мистер Далтон. А теперь, позвольте представить вас моим подругам. Ах, как кстати — музыка вот-вот сменится. Самое время пригласить кого-нибудь на танец.

Он слегка покачал головой:

—Благодарю, но должен отказаться. Я не умею танцевать.

—Не волнуйтесь, — улыбнулась она. — Мои подруги достаточно великодушны, чтобы не судить строго, если джентльмен собьётся с ритма.

—Вы не поняли. Я действительно не умею. Никогда не учился.

Она замерла, поражённая. Значит, танец отпадает. А ведь без него знакомство в подобной обстановке будет воспринято как невежливость — особенно при таком числе незамужних девушек.

Даже мистер Фэрфакс не сдержался:

—Да как так-то, Итон ведь был! У нас же там уроки танцев были, ты где болтался?

—Я? Лучше бы латинский писал. Эти ваши танцы — не по мне.

—Господи помилуй. Что же теперь с тобой делать?

Мисс Пендлтон промолчала, но в глубине души была с ним согласна.

Что же делать с этим очаровательным, остроумным, блистательно сложённым, но совершенно не танцующим джентльменом?..

Пока она пыталась решить, как поступить, мистер Фэрфакс щёлкнул пальцами:

—Тогда давай здесь и сейчас. Быстрый курс! Вальс — ничего сложного. Просто кружись в такт.

—Прекрати. Ты же знаешь, я только и сделаю, что изуродую даме туфли.

—Да брось. Много найдётся тех, кто готов рискнуть ради танца с тобой.

—Ну разве что они мечтают лечь спать с распухшими ногами...

Пока они препирались, мисс Пендлтон вдруг повернулась к Фэрфаксу:

—Скажите, у мистера Далтона хорошая координация?

—Отличная. Стоит один раз показать — тут же повторит.

—Превосходно. Тогда я сама вас научу, мистер Далтон. Пойдёмте, не упустим момент.

Он помрачнел:

—Мисс Пендлтон, я был серьёзен. Обязательно наступлю вам на ногу. Не раз.

—Тогда мне останется лечь спать в туфлях. Пойдёмте, музыка вот-вот начнётся.

Она уверенно взяла его за руку и повела. Он, немного сбитый с толку, но заинтригованный, последовал за ней на сцену.

Она поставила его руки как положено: одну на её талии, другую подняла к уровню плеч, свою — положила ему на плечо. Затем посмотрела прямо в его глаза и шепнула:

—Сейчас я поведу. Смотрите на мои ноги и следуйте за мной.

Он кивнул. Мелодия вальса заполнила зал.

Мисс Пендлтон тихо отсчитывала ритм, и мистер Далтон, опуская взгляд, старался не сбиваться. Сначала движения были неуверенными, но уже через минуту он начал улавливать темп и уверенно подстраиваться.

Мисс Пендлтон, почувствовав, как напряжены его плечи, с лёгкой усмешкой сказала:

—Даже если наступите — ничего страшного. А если будете напряжены, то и музыку не услышите.

—Говорите, будто ничего не случится. А я вижу, какие у вас хрупкие ступни — стоит мне наступить, и они рассыплются.

—Не рассыплются. Обещаю. А теперь — поднимите взгляд. Смотрите на меня. Давайте танцевать — как настоящие партнёры.