Том 1 · Глава 22. Пикник (4)

—Мистер Далтон, вам нехорошо?

Иан обернулся. Мисс Пендлтон тревожно всматривалась в его лицо. Встретившись с её ясными серыми глазами, он почувствовал ещё большую вину за свои недавние мысли.

—Вон там, — сказала она, — есть удобный камень. Давайте немного передохнём, мистер Далтон.

Она указала рукой на ровную каменную плиту у обочины. Он покачал головой:

—Нет, не стоит…

—Но вы бледнее, чем прежде. И у вас, кажется, испарина на лбу. Вы и за экипажем сегодня присматривали, и вёслами работали. Должно быть, устали. Пойдёмте, присядем, пожалуйста.

Очевидно, она и впрямь волновалась. После их первого танца, когда они впервые встретились, между ними не было и намёка на физическую близость — и всё же сейчас она без всякого стеснения взяла его под руку и провела к камню, усадив рядом с собой.

От её заботы ему стало только неловко. Чем больше она проявляла доброты, тем сильнее он чувствовал собственную никчёмность.

Он сел на прохладную каменную глыбу и взглянул на неё. Её лицо, белоснежное, с тонкими чертами, и тонкая рука, сжимающая рукоятку зонта, были перед ним.

Опасно, — подумал он. — Я теряю над собой контроль.

Он отвёл взгляд. Извлёк из кармана платок, разложил его рядом с собой. Мисс Пендлтон сразу поняла жест: закрыла зонт и опустилась рядом.

Он не решался смотреть на неё. Его взгляд блуждал по листве, по мерцающим между ветвей бликам на воде.

Прохладный ветер тихо пронёсся мимо.

Шелест листьев и аромат свежей зелени наполнили воздух. Он подумал, как бы он хотел, чтобы это был не пригород Лондона, а белоствольные рощи Уайтфилда. Если бы только здесь был Уайтфилд…

—Мистер Далтон, — тихо спросила она, — лес в Уайтфилде похож на этот?

Он обернулся:

—Если бы здесь росли берёзы, вы бы и не заметили разницы. Почти то же самое.

—Значит, он тоже такой же зелёный и ухоженный?

—И куда тише. Там совсем нет людей.

—Это звучит замечательно. Вам повезло, что рядом с вами такой лес. В Лондоне подобное — редкость. Максимум — аккуратный парк, и тот всегда переполнен.

—Но разве гордость за то, что вы лондонка, не компенсирует это?

—Я действительно лондонка, но гордость… пожалуй, нет.

—Люди в провинции нередко завидуют столичным. Даже если делают вид, что нет. Стоит появиться деньгам — и вот они уже мечтают о таунхаусе, чтобы бывать в Лондоне каждую весну. Многие с завистью смотрят на ваш дом на Гросвенор-сквер, мисс Пендлтон.

Она едва заметно усмехнулась.

—Это правда. Всё, что новое — появляется там. Развлечений, товаров, возможностей — сколько угодно. Но и утомляет всё это. Постоянный шум и спешка.

Она постучала концом зонта по дорожке.

—Вот так просто сидеть в тишине… это настоящее счастье. Не хочется возвращаться. В Лондоне всегда слишком шумно.

Она говорила с лёгким недовольством, что бывало с ней нечасто. Мистеру Далтону это понравилось. Это делало её ближе, человечнее.

—Хотел бы я, чтобы это был Уайтфилд. Тогда вы могли бы гулять под деревьями сколько душе угодно. По утрам возвращаться в дом, отдыхать. А потом снова — в лес. День за днём.

—Звучит чудесно, мистер Далтон.

—Это не просто слова. Приезжайте. У нас комнат больше, чем нужно. Один лишний прибор за столом — не забота. Слуги будут только рады перемене. В Уайтфилде так тихо, что любая новизна воспринимается как праздник.

Она улыбнулась.

—Это так мило с вашей стороны. Спасибо. Мне бы хотелось увидеть Уайтфилд. Всё то, что вы в нём так любите. Но для этого вам, должно быть, сперва стоит завести хозяйку.

—Неужели без хозяйки никак?

—А разве может незамужняя леди остаться в доме холостого джентльмена без хозяйки, мистер Далтон?

—Боюсь, хозяйка появится не скоро.

—Тогда я подожду. Но если вы вдруг решите жениться — непременно пришлите приглашение. Я сразу же приеду поездом. О, как прекрасно это будет! И Уайтфилд увижу, и вашу прекрасную невесту.

Мистеру Далтону слова мисс Пендлтон были вовсе не в радость. Её откровенная, почти беззаботная манера говорить подтверждала: она не испытывает к нему чувств, выходящих за рамки дружбы.

И всё же его чувства не угасли ни на йоту. Очарование, исходившее от неё, не исчезло — напротив, только разжигало в нём ещё более острое желание быть рядом.

—Что ж, придётся поторопиться, — сказал он с тенью улыбки. — Я постараюсь как можно скорее найти хозяйку для Уайтфилд-холла. И обязательно попрошу у неё подтверждение, что мисс Пендлтон останется в доме столько, сколько пожелает.

—О, мистер Далтон! Это же будет чистое злоупотребление! Прошу вас, не делайте этого. Я не останусь в Уайтфилде, если буду в тягость вашей супруге. Стоит ей хоть раз проявить недовольство — я немедленно соберу вещи. Я никогда не стану разрушать покой дома друзей.

Он пристально посмотрел на неё.

—А если моя жена — миссис Далтон — сама настаивает, чтобы вы остались? Если она будет уверена: без вашего присутствия дом опустеет?

—В таком случае... пожалуй, я останусь. Если миссис Далтон действительно примет меня как подругу. Но, знаете, женщины редко бывают столь великодушны к прежним подругам своего мужа. Честно говоря, я просто не могу себе представить такой исход.

—А я — могу, — спокойно ответил он. — Я вполне представляю, как моя жена с радостью примет вас.

—Тогда, боюсь, вы совсем не знаете женскую натуру. Если вы женитесь, никогда не просите свою супругу быть снисходительной к вашему прежнему женскому знакомству. Это гарантированный путь к домашней буре.

—И всё же я попрошу. Потому что, если я вообще женюсь, то только при условии, что вы будете жить в Уайтфилде. Без этого брак для меня просто невозможен, мисс Пендлтон.

Наступила тишина. Мисс Пендлтон широко распахнула глаза и посмотрела на него. Он сидел, крепко сжав челюсти, и не отводил от неё взгляда.

Ещё одно слово — и их дружбе пришёл бы конец.

Но мисс Пендлтон не дала ему произнести это слово.

Она встала.

—Хозяйка Уайтфилда непременно выступит против, мистер Далтон. Если она узнает, что вы поставили моё присутствие условием брака — она никогда не согласится. Прошу вас, не навязывайте ей невозможное. И если ещё раз пригласите меня — пусть это будет только как друга. Исключительно как друга.

Сказав это, она раскрыла зонт и, не оборачиваясь, пошла прочь.

Её холодность была столь решительна, что он даже не решился последовать за ней, чтобы объясниться. Он лишь молча смотрел ей вслед, пока её силуэт не скрылся за деревьями.

Он был отвергнут. Без колебаний. Без всяких надежд.

Он остался сидеть, не шевелясь, потрясённый даже не отказом, а самим фактом того, что только что сделал ей предложение. Причём после того, как ясно убедился: она видит в нём исключительно друга.

Что это было, если не безрассудство?

И всё из-за чувства, которое он не хотел называть прямо. «Любовь» звучит благородно, но правдой было другое — страсть.

«Господи, я совершил самую банальную из всех мужских глупостей».

Он всегда смеялся над джентльменами, теряющими голову из-за женщин. Он видел, как даже самые воспитанные и влиятельные мужчины становились посмешищем, поддавшись чарам красивой леди.

Все эти разговоры о любви, привязанности, чувствах — лишь дымовая завеса. В основе всего лежало только желание. И оно затмевало рассудок.

Мужчины брали в жёны женщин, с которыми у них не было ни духовной близости, ни общего будущего. Такие браки почти всегда оказывались несчастными.

Он презирал это и потому ушёл из света.

И вот теперь сам совершил ту же ошибку. Но... он не жалел.

Предложение — пусть и внезапное — он бы всё равно сделал. Он знал это с той самой минуты, как задержался в Лондоне.

Всё, чего он хотел, — это жениться на ней и увезти её в Уайтфилд. Ради этого он и провёл в столице целый месяц.

Он должен всё объяснить. Он должен сказать, насколько серьёзно её любит. Это не импульс. Это — истина.

Он быстро поднялся, стряхнул с платка пыль, убрал его в карман и пошёл по той же тропинке. Выйдя из леса, он увидел остальных: дамы играли в теннис, джентльмены вяло наблюдали за игрой.

Он оглядел толпу, но не нашёл её. Тогда он подошёл к мисс Лэнс, отдыхавшей у кромки поля.

—Мисс Лэнс, не подскажете, куда ушла мисс Пендлтон?

—Ах, она уехала, — ответила та. — Сказала, что срочное дело. Я распорядилась, чтобы её как можно скорее отвезли.

—Уехала? А на чём?

—На семейной карете. Её очень торопило. Кажется, она упомянула, что ждёт приезда родственника. А ещё — что из-за семейных дел в доме Пендлтонов какое-то время не будут принимать гостей. Так что, боюсь, если вы хотели что-то сказать ей, придётся отложить разговор.

Он не ответил. Только молча смотрел на тропу, по которой она ушла. Мисс Лэнс что-то ещё сказала, но он её уже не слушал.

Она сбежала. Сбежала от него.

Теперь он понял её чувства яснее, чем прежде: она не хочет его. Она не воспринимает его как мужчину.