Том 1. Глава 53

Мисс Пендлтон повернулась к нему.

—Благодарю вас, мистер Прайс. Я понимаю, что вам было бы куда проще обратиться напрямую к моему дяде. Вы вполне могли бы оказать на меня давление через него. Но вы пощадили меня и избавили от лишних страданий.

От её мягких слов мистер Прайс опустил голову.

—Мисс Пендлтон, я всё ещё не могу в это поверить. Джоан вчера допоздна отчитывала меня, но… всё же… Вы действительно никогда, ни единого раза, не испытывали ко мне чувства, которое могло бы привести к браку?

В его голосе прозвучала почти мольба, дрожащая на грани слёз. Мисс Пендлтон собралась с силами, чтобы не поддаться жалости.

—Да, мистер Прайс. Простите, но это правда. Я никогда не воспринимала вас иначе, чем как близкого друга моего дяди.

Тень легла на его лицо.

—Значит, всё это время я выставлял себя перед вами в самом неприглядном виде…

Она хотела что-то сказать, но сдержалась.

—Это постыдно до невозможности, — продолжил он. — Простите меня от всей души. Я был уверен, что вы питаете ко мне чувства, но, как порядочная леди, отказываетесь. И в голову не приходило, что вы никогда не желали меня как жениха. Я и представить не мог, как жалко выглядели мои попытки!

—Мистер Прайс, не корите себя. Всё случилось из-за недоразумения, это лишь небольшой эпизод. Давайте просто забудем его. Я уже всё забыла.

—Нет, я этого не забуду. Никогда прежде я не был столь невежлив с леди. Даже ухаживая за Элеонор, я терпеливо ждал, как она просила, целых три года, прежде чем получил её согласие. Но с вами… я не ждал. Я считал, что нет причины: ведь ваше сердце уже будто бы решено, и тратить время нет нужды.

—Мистер Прайс…

—Прошу, мисс Пендлтон, выслушайте меня до конца. Сегодня — последний раз, когда я вас беспокою. Но позвольте объясниться, иначе я не смогу жить с этим стыдом.

Она спокойно промолчала. Он обхватил руками балконные перила и склонил голову.

—Я был ослеплён… вашим дядей, Джеральдом Пендлтоном. Он ловко подбросил мне приманку: вложиться в предприятие его старшего сына. Здесь, в Англии, я быстро понял, что к чему. Старший сын Джеральда — никчёмный, слабовольный человек, ровно как и Чарльз Пендлтон. Он уже успел разорить семью несколькими провальными начинаниями, а теперь замышлял ещё одно — столь же безнадёжное с самого начала. И всё же я собирался вложиться.

Прайс с силой ударил кулаком по перилам.

—Потому что мечтал, что вы станете моей женой. Мне было за пятьдесят, и всё же я попался на такую примитивную уловку. Но я был в отчаянии. Увидев вас, я окончательно потерял рассудок. Боясь, что Джеральд откажет мне, я соглашался на всё, что он предлагал.

Он поднял взгляд. В его больших, почти коровьих глазах стояли слёзы.

—Мисс Пендлтон, сперва я хотел лишь спутницу, которая согревала бы мою одинокую жизнь. А если бы это была прекрасная девушка из моей родины — тем лучше. Но, встретив вас, я полюбил вас искренне. Почти всё, что я делал, было от сердца. И хуже всего для меня сейчас не то, что я вас не получу, а то, что причинил вам боль.

Она молча смотрела на него. В каждом слове слышалась правда. Она верила, что он действительно любил — и любит — её. Но у неё не было и не могло быть ответного чувства.

—Простите моего дядю Джеральда. И меня — за то, что я могу лишь отказать. Надеюсь, вы не будете долго переживать из-за этого. Я всегда буду благодарна вам за ваше внимание.

Он всмотрелся в её лицо, запоминая каждую мягкую черту, каждый тёплый взгляд. И в его печали вновь мелькнула надежда.

—Мисс Пендлтон… Завтра я уезжаю в Америку. И больше никогда не вернусь в Англию. Я — американец, хоть и родился здесь. Но прошу, прежде чем я уеду, дайте мне последний шанс.

Он повернулся к ней лицом.

—Забыв всё, что было, вы поедете со мной на корабле?

—Мистер Прайс, это невозможно.

—Не как жена — как друг. Я ничего не стану требовать. Лишь прошу: будьте со мной час в день, просто беседуйте. Взамен я отдам вам всё, что имею. Я… я не вынесу мысли, что оставляю вас под опекой Джеральда!

—Спасибо за заботу, но я не всегда буду под его защитой. Я намерена встать на собственные ноги, чтобы самой себя защищать. Так что, прошу вас, позвольте мне проститься с вами с благодарностью, а не с сожалением.

Её твёрдый, но учтивый отказ опустил его плечи.

Понимая, что надежды нет, он почтительно поклонился.

—Простите за всё, мисс Пендлтон. Пусть в вашей жизни всегда будет счастье.

Мистер Прайс развернулся и ушёл.

На террасе осталась только она. Мисс Пендлтон смотрела на пустое место, где секунду назад стоял Прайс, и думала:

«Всё… кончено».

Кончено окончательно. Кончено с мистером Прайсом. И кончено с её жизнью в качестве Пендлтон.

Завтра, когда он уедет в Америку, дядя узнает, что она решительно отвергла предложение. Трудно было представить, как он отреагирует, но одно было ясно: жизнь в статусе дочери графа закончилась именно сегодня.

Слова Прайса о том, что дела семьи Пендлтон ухудшаются, многое объяснили.

Поездка за океан, чтобы разыскать невесту для младшего сына. Попытка «выгодно пристроить» племянницу ради инвестиций. Осторожность в присутствии мисс Дженсен. Всё, абсолютно всё было связано с тяжёлым финансовым положением семьи.

Скорее всего, теперь Прайс, разгневанный отказом, отменит вложения. Средства у Пендлтонов станут ещё скуднее, а значит, дядя переложит всю вину на неё.

Она вспомнила, как накануне он наступил ей на руку.

—Ах…

Сжав и разжав пальцы, мисс Пендлтон почувствовала ноющую боль. Отёк спал, но неприятные уколы в кисти сохранялись весь день. Она посмотрела на свою правую руку и подумала, что впереди может быть нечто хуже, чем эта травма.

От этой мысли в животе неприятно скрутило. Гнев дяди, его крик, а тем более рукоприкладство были для неё тяжёлой, не преодолённой до конца травмой.

И всё же она не пожалела об отказе. Согласие на предложение Прайса никогда не было для неё вариантом.

Тук.

В раздумьях она уловила звук шагов. Тяжёлые мужские ботинки. Она обернулась — и застыла.

У массивной складки портьеры стоял мистер Далтон.

Сердце мисс Пендлтон заколотилось сильнее. Сколько он там находился? Мог ли слышать её разговор с Прайсом?

—Вот вы где, — сказал он. — Нашёл-таки.

—По… по какому делу?..

С абсолютно открытым и дружелюбным выражением лица он подошёл ближе.

—Решил взять небольшой урок, прежде чем пригласить другую даму на танец. Ведь если случайно наступлю ей на ногу, будет неловко, не так ли?

Он остановился прямо перед ней, с лёгкой улыбкой глядя в лицо.

—Помогите мне, мисс Пендлтон.

В его голосе звучало шутливое, почти мальчишеское озорство. Ни капли смущения. Значит, он точно не слышал разговора с Прайсом.

Она облегчённо вздохнула. Напряжение спало, и теперь его появление даже радовало. После тяжёлых мыслей её душа словно немного прояснилась.

—Как раз место здесь просторное, — мягко улыбнулась она. — И никого нет. Жаль только, что…

В этот момент из зала зазвучал вальс. Она ещё шире улыбнулась.

—Отлично. Дайте руку.

Далтон подал ладонь. Она положила на неё свою, второй рукой коснулась его плеча. Его другая рука обвила её тонкую талию.

Музыка, наполнявшая зал, отчётливо звучала и на террасе. Они медленно двинулись в такт, и мисс Пендлтон стала внимательнее следить за его шагами.

—Вы ничего не забыли, мистер Далтон.

—И не продвинулся, — с усмешкой ответил он.

—А если продвинетесь слишком, дамы решат, что вы любите танцевать, и примут за повесу.

Он тихо рассмеялся, но глаза оставались серьёзными, устремлёнными на её лицо.

—Скажите лучше, что я совсем не попадаю в такт, и, если какая-нибудь леди станцует со мной, её симпатия ко мне мигом угаснет. Скажите, что у меня безнадёжное чувство ритма и что, если я захочу танцевать не с вами, то сперва должен буду несколько дней учиться только у вас.

Мисс Пендлтон покачала головой.

—Всё наоборот. Не знаю, на кого вы положили глаз, но она, танцуя с вами, только сильнее увлечётся.

В памяти тут же всплыла мисс Ланс.

«А может, она уже влюблена так глубоко, что дальше просто некуда…»