Том 1 · Глава 81. 1 Том 81 Глава

—Я за эти десятки лет видела множество браков, где супруги принадлежали к слишком разным сословиям и происхождению, — сказала Лора. — И чаще всего такие союзы оказывались несчастливыми. Это всегда очень печально. Союзы, заключённые ради выгоды, тоже редко бывают благополучны, но у таких людей изначально нет иллюзий, поэтому им проще смириться. А вот те, кто соединяется лишь по любви, рушатся особенно тяжело. Нет ни практической выгоды, ни опоры — и разочарование оказывается двойным. Человек, которого когда-то так горячо любили, со временем начинает казаться врагом.

Лора тихо вздохнула и продолжила:

—Мисс Фэрфакс, если мои слова вам неприятны, просто не обращайте на них внимания. Но, прошу, вспомните о них однажды — когда будете принимать самое важное решение в жизни. И присмотритесь к окружающим. Посмотрите, насколько счастливы пары, которые, отринув все реальные обстоятельства, выбрали брак исключительно ради любви.

Оливия впервые слышала, чтобы Лора так долго и так твёрдо высказывала собственное мнение. Но её поразило даже не содержание речи, а то, как изменилась сама Лора: лицо — серьёзное, голос — уверенный, взгляд — спокойный и холодноватый. Ничего не осталось от той мягкой, кроткой учительницы, какой она казалась обычно.

Однако уже через мгновение Лора вновь стала прежней — доброй и ласковой. С улыбкой она сказала:

—А теперь вернёмся к делу. Вы говорили, что читали девочкам французское стихотворение? Прочитайте его и мне, пожалуйста. Следите за дыханием и произношением.

Оливия послушно прочитала стихотворение. Лора указала на несколько ошибок в артикуляции, но ученица почти не слушала: всё время, пока она читала, в голове звучали прежние слова учительницы.

Это был удивительно трезвый взгляд на жизнь. И чем больше Оливия обдумывала его, тем сильнее росло её уважение к Лоре: учительница казалась гораздо мудрее, чем она когда-либо предполагала.

Когда урок закончился, Оливия тут же отыскала мать и пересказала ей их разговор.

Миссис Фэрфакс уже собиралась отчитать дочь за попытку вмешаться в дядину личную жизнь, но, услышав слова Лоры, неожиданно умолкла.

—Правда ведь забавно, мама? — сказала Оливия. — Родители учительницы были настолько легкомысленны, что сбежали среди ночи и родили ребёнка вне брака. А сама учительница рассуждает о браке совершенно иначе. Это… как же это называется? Ирония?

—Нет, это не ирония.

—Почему?

—Потому что естественно, что учительница смотрит на это трезво. Она всю жизнь расплачивалась за ошибку своих родителей.

Оливия не поняла:

—Расплачивалась? Ты хочешь сказать, что её могли воспринимать так же, как дочерей судьи Андерсона?

—Да.

—Но как? Она же из Пендлтонов! Кто посмел бы…

—Конечно, это было не то же самое. Фамилия Пендлтон слишком весома, чтобы кто-то открыто презирал её. Но за её спиной говорили так же. И обходили её так же. А в Лондоне, где снобизм стал искусством, умеют делать это особенно изящно и болезненно. Бедная девочка. Представь, какой путь ей пришлось пройти.

—Значит… если она узнает о чувствах дяди, то отвергнет их?

—Мисс Пендлтон достаточно умна, чтобы понимать этот мир. Она всю жизнь училась одному: никогда не забывать, кто она. И никогда не переходить границы дозволенного.

Миссис Фэрфакс задумалась, нахмурила лоб и тихо произнесла:

—Поздравляю, Оливия. Похоже, брак твоего дяди и учительницы действительно невозможен. Всё идёт так, как ты хотела.

—Учительнице ведь пришлось понести столько потерь из-за ошибки собственных родителей, не так ли? — тихо спросила Оливия. — Да, это правда, — ровным голосом кивнула Лора.

—На моём месте я бы чувствовала себя очень обиженной, — добавила Оливия.

Лора посмотрела на неё. В глазах девушки ясно читалось искреннее сочувствие. Лора мягко улыбнулась, затем просунула руку под ворот платья и достала небольшую цепочку с медальоном. Осторожно вытянув подвес наружу, она раскрыла его и повернула к ученице.

Оливия, нахмурившись от удивления, наклонилась ближе. В следующую секунду глаза её расширились.

—Это… ваш портрет? Хотя… нет, цвет глаз другой…

—Это моя мама, — тихо сказала Лора.

—Она совсем как вы! — выдохнула Оливия.

—Мы очень похожи. Всё, кроме серых глаз, я унаследовала от неё. Когда я выросла, однажды примерила платье, которое мама носила ещё девушкой, — и оно подошло как влитое. Ни на дюйм не отличалось.

—Удивительно… правда…

Оливия ещё немного рассматривала миниатюру. Женщина на портрете была изумительно красива — ослепительно. Почти как сама Лора.

—Этот рисунок отец сделал в день, когда впервые увидел маму, — сказала Лора.

Оливия подняла глаза. Лора продолжала с мягкой улыбкой:

—Когда отцу исполнился двадцать один год, его пригласили в дом Пендлтонов писать портрет моей бабушки. И вот тогда он впервые увидел маму — и влюбился с первого взгляда. Но он понимал, что между ними ничего быть не может, и пытался сосредоточиться на работе. Бабушка души в маме не чаяла и почти не отпускала её от себя — даже во время позирования. Мама сидела рядом и вышивала, пока бабушка позировала. Отец то и дело тайком бросал на неё взгляд… А по вечерам, возвращаясь в свою комнату, срисовывал образ, который никак не мог забыть. Так появился этот маленький портрет.

Оливия слушала зачарованно. Это была история романтичнее любого прочитанного ею романа.

—Но работа подходила к концу, и отец должен был уезжать. Сроки были жёсткие, оставался меньше месяца. В последний день, когда он наносил финальные мазки, он как раз закончил этот портрет — тот, что хотел носить у самого сердца. Но ночью к нему пришла мамина горничная. Она передала ему записку. Отец развернул её… Там было написано: «Если вы и правда не можете отвести от меня глаз — сбежим вместе».

У Оливии пробежал холодок по спине.

—Какая смелость… И что было дальше?

—Они убежали на следующий же день. Но как только мой дядя — тогдашний глава дома — узнал об этом, он, вместо того чтобы поднимать шум, немедленно отправил людей искать беглецов. Думаю, он надеялся вернуть маму, не допустив скандала. Но было поздно — мои родители уже обвенчались перед священником.

—Значит, вы… — начала Оливия, но не смогла договорить. Слово «незаконнорождённая» не поворачивалось у неё в присутствии самой Лоры.

Лора произнесла за неё:

—Формально — да. Не совсем бастард, но и не ребёнок признанного брака. Понимаете, для законного брака нужны документы, официальное разрешение, регистрация в списках англиканской церкви. К тому же, учитывая возраст моей мамы, требовалось согласие опекуна. Но отец только что приехал из Америки и ничего этого не знал. А мама ужасно боялась, что её найдут и увезут силой. Она просто хотела как можно быстрее стать женой любимого мужчины.

Оливия слушала, не моргая.

—Так они и жили, — продолжала Лора. — Вместе, но без законной силы за их союзом. Они собирались отправиться в Гретна-Грин, чтобы заключить настоящий, признанный брак. Но мама тяжело заболела: беременность, тошнота, простуда… Долгий путь стал невозможен. Несколько недель она пролежала в горячке… И умерла, родив меня.

Оливия уставилась на учительницу, словно не до конца веря услышанному. Это была трагедия пышнее любой мелодрамы, какую она когда-либо видела.