Том 1 · Глава 98. 1 Том 98 Глава

На следующий день после того, как Лора укрылась от дождя в хижине вместе с мистером Далтоном, она за послеобеденным чаепитием наедине сообщила миссис Фэйрфакс в её личных покоях о его намерении устроить приём. Миссис Фэйрфакс, потягивавшая чай и кутавшаяся в шаль из лисьего меха, удивлённо переспросила:

—Охотничий выезд? И притом на несколько дней?

—Да.

—Вот уж неожиданно. С чего это Иану такое в голову пришло? Не свалился ли он, часом, с той самой яблони, за которой нынче ухаживает?

Лора тихо рассмеялась.

—Я переживаю. В его доме, должно быть, нет никого, кто имел бы опыт подготовки приёмов такого масштаба.

—Именно поэтому мне и нужно ваше разрешение. Мистер Далтон попросил меня помочь с подготовкой. Я могу поехать туда и заняться организацией?

—Ах, вас попросили? Тогда о чём речь. Разумеется, езжайте.

Миссис Фэйрфакс, задумчиво жуя мадлен, легко дала согласие. Лора ожидала такого ответа. Но впереди оставался более сложный разговор. Она немного помедлила и всё же произнесла:

—И ещё… меня тоже пригласили.

И тут же добавила:

—Если вы будете против, я не поеду.

—С чего вы решили, что я стану запрещать?

—Там соберутся все лондонские знатные семьи. Мне кажется, если я появлюсь на таком приёме, это может повредить репутации семьи Далтонов.

Миссис Фэйрфакс положила мадлен на блюдце.

—Мисс Пендлтон.

—Да?

—Вы удивительно скромны и порядочны. Иногда даже чрезмерно. Вы принижаете себя и во всём видите повод для отказа. Раньше я относилась к этому снисходительно, но теперь… теперь мне это даже больно. Наверное, потому, что я знаю, чья вы дочь.

Лора промолчала.

—Двадцать лет назад сюда приезжал мистер Луис Шелдон. Я тогда решила, что его послала ко мне покойная мать — словно ангела-хранителя. Его внешность, манеры, сама суть — всё в нём было по-настоящему светлым. И то, что вы оказались в этом доме, я считаю не случайностью, а проявлением небесной воли.

Миссис Фэйрфакс протянула руку и крепко сжала ладони Лоры, сложенные у неё на коленях.

—Никто больше не посмеет указывать на вас пальцем. Ни семья Далтонов, ни семья Фэйрфакс этого не допустят. Вы находитесь под защитой двух самых влиятельных родов Йоркшира. Пора жить с поднятой головой.

Лора не смогла ответить. В груди щемило.

И прежде миссис Фэйрфакс относилась к ней куда теплее, чем следовало бы, но после того как стало известно, что Лора — дочь Луиса Шелдона, её забота приобрела почти материнский характер. Словно перед ней была не гостья, а давно потерянная дочь.

После смерти бабушки Лора впервые снова ощущала рядом с собой материнское тепло — и исходило оно от миссис Фэйрфакс.

Лора кивнула.

—Тогда… какое платье вы наденете на балы?

—То самое коричневое. Я в нём всегда приезжаю к мистеру Далтону.

—Балы продлятся несколько дней, а вы собираетесь обойтись одним платьем?

—Ничего страшного. В лондонские времена я и не наряжалась пышнее.

Миссис Фэйрфакс нахмурилась, явно что-то обдумывая.

—Мисс Пендлтон, я…

Тук-тук.

На её разрешение дверь открылась, и слуга в ливрее вошёл с серебряным подносом.

—Мадам, прибыла почта.

Миссис Фэйрфакс взяла письма и стала бегло их просматривать. Вдруг её взгляд задержался, и глаза оживлённо блеснули.

—О, письмо из Хартнем-коттеджа.

Хартнем-коттедж был домом семьи покойного пастора Дженфилда.

—Неужели кто-то заболел…

Она поспешно вскрыла конверт и начала читать.

Слуга тем временем наклонился к Лоре.

—Письма, адресованные вам, я отложил отдельно. Передать их горничной, чтобы отнесла в вашу комнату, или вы хотите посмотреть сейчас?

—Я как раз жду одно письмо. Пожалуйста, дайте их мне сейчас.

Слуга вынул из кармана два конверта и протянул Лоре. Она поспешно взяла их.

Одно письмо было от Энн из Лондона, второе — от мисс Хайд.

Стоило Лоре увидеть имя Джейн Хайд на конверте, как сердце учащённо забилось. Она давно с нетерпением ждала этого письма, надеясь узнать, удалось ли подруге добиться повышения в издательстве.

Письмо от Энн Лора отложила на колени, а письмо мисс Хайд вскрыла сразу. Лист был исписан неровным, беспокойным почерком, словно строки на нём танцевали.

Мисс Пендлтон.

Здравствуйте. Как вы поживаете? Простите, что не писала вам целых две недели. У меня просто не было на это ни времени, ни сил. Мисс Пендлтон, сейчас я нахожусь в таком состоянии, что не могу понять, сон это или реальность. Если бы вы были рядом, я бы непременно попросила вас хорошенько ткнуть меня вилкой в тыльную сторону ладони, чтобы убедиться, что всё это происходит наяву!

Как вы, должно быть, уже заметили по конверту, сейчас я в Бате!

Лора изумлённо перевернула конверт. Над именем отправителя, Джейн Хайд, значилось: «Отель Лорелия, город Бат».

«Почему мисс Хайд находится в курортном городе, если ей полагается быть в лондонском издательстве?..»

С тревожным любопытством Лора вновь развернула письмо.

Удивились, правда? Наверняка подумали: «Неужели она что-то натворила, её уволили, и теперь она спускает деньги в Бате на скачках и азартных играх?»

Ничего подобного! Я тружусь, как никогда прежде. Сейчас всё расскажу по порядку!

Это случилось десять дней назад. В тот день я, как обычно, сидела за столом напротив редактора и печатала договор, задыхаясь в клубах табачного дыма из его трубки.

И вдруг — без всякого предупреждения — бах! — дверь в кабинет распахнулась настежь. Редактор, полусонный и с трубкой во рту, от неожиданности свалился со своего кресла.

Дверь наполовину сорвалась с петель и жалобно заскрипела, а в проёме стояла женщина. Невысокая, с тёмными волнистыми волосами. На ней был строгий чёрный костюм для верховой езды, чёрные сапоги, а в руке — трость… нет, скорее шпага, на которую она опиралась, как на посох.

Она выглядела словно Артемида из греческих мифов. Такая же гордая. И такая же красивая. Чёрные глаза сверкали, кожа была здорово загорелой, черты лица — удивительно гармоничными. А фигура… впрочем, не будем отвлекаться.

Я просто стояла и смотрела на неё, потеряв дар речи. Прекрасная незнакомка была в ярости. В руке она сжимала книгу — африканские путевые заметки Мэри Лоттис, изданные нашим издательством.

Она решительно направилась к столу редактора. Тогда я заметила, что одна нога у неё слегка прихрамывает.

Подойдя вплотную, она закричала на редактора, который всё ещё валялся на полу:

—Когда это я писала такие фразы?!

Редактор уставился на неё, как баран на грозу, а потом вскочил, будто его ударило током, и низко поклонился:

—Мисс Лоттис… здравствуйте!

—Никакого «здравствуйте»! Разве шесть лет назад вы не уверяли меня, что передадите мой текст в печать буква в букву? Что ни одно слово не будет искажено? Отвечайте, мистер Шеллоу!

—К-конечно! Именно поэтому книга вышла столь безупречной…

—Мистер Шеллоу!

—Хайд! Быстро принеси тёплого чаю!

Я мигом выбежала готовить чай. Редактор был в ужасе, а у меня, напротив, сердце колотилось от восторга. Представьте себе, мисс Пендлтон! Я мечтала о подобном моменте много лет. С двадцати лет, с тех пор как впервые прочла книгу Мэри Лоттис, я была её поклонницей. И вот она — бах! — появилась прямо передо мной. Руки у меня так дрожали, что чая я пролила больше, чем насыпала в чайник.

Когда я вернулась с подносом, редактор нервно метался по кабинету, а мисс Лоттис сидела в кресле и перелистывала другую книгу. Это была самая свежая публикация — путевые заметки о Цинской империи. Тот самый текст, который я вычитывала, когда вы приезжали, мисс Пендлтон!

Я расставила чашки и отошла в сторону. Редактор дёргал себя за усы и не сводил глаз с мисс Лоттис. Я — тоже. Ведь если она снова вспылит, кто знает, что ещё пострадает? Дверь она уже сломала.

Минут через двадцать мисс Лоттис подняла голову и с глухим стуком положила книгу на стол.

—Так кто же работал с этим текстом?

—Моя машинистка, — ответил редактор. — Хайд, подойди.

Я послушно вышла вперёд. Мисс Лоттис окинула меня взглядом с ног до головы, а затем пристально посмотрела мне в глаза. Этот взгляд был словно стрела — пронзительный и жёсткий.

—Сколько вам лет?

Я ответила. Она кивнула и стала расспрашивать, как давно я работаю, где живу… Тон был почти допросный, но я отвечала на всё без запинки. Уверена, даже если бы она спросила, кого я ненавижу больше всего на свете, я бы честно ответила: «Маму».

Выслушав меня, мисс Лоттис нахмурилась и раздражённо произнесла:

—Забавно. Какая-то девчонка справилась с тем, чего вы не смогли. С таким издательством начинаешь сомневаться, стоит ли иметь дело.

—М-мисс Лоттис! — побледнел редактор.

Но она смотрела только на меня. У меня по спине побежал холодный пот. Да, ей понравилась моя работа, но если она расторгнет контракт, издательство обречено.

Она держала в руках судьбу всех нас — и внимательно разглядывала меня. Её глаза были серыми. Почти такого же оттенка, как у вас, мисс Пендлтон. Только у вас взгляд мягкий, а у неё — острый, кошачий. Я даже подумала: «В темноте, наверное, жутковато». И всё же отвести глаза было невозможно. Она была по-своему завораживающей.

Мы несколько секунд молча смотрели друг на друга. Затем она вдруг усмехнулась.

—Мистер Шеллоу. Я продолжу издаваться у вас при одном условии.

Редактор тут же спросил, каком. И в следующий миг мисс Лоттис указала на меня своей чёрной тростью.

—Отдайте мне Хайд в секретари.