Том 1 · Глава 6. Пошлина, изменившая всё
В комнате для приёмов Калликс отказался от золота, которое приготовила Ноа.
Её охватил страх.
«Неужели я приготовила недостаточно, хотя здесь половина прибыли, которую мы получили на землях Крома?»
«Лорд, вас не устраивает подготовленная нами сумма?»
Я призвал вас не для того, чтобы получать подобные вещи.
Тогда по какой причине...
Это была совсем не та реакция, которую она видела у дворян и лордов прежде.
Любой дворянин широко улыбнулся бы и потянулся к золоту, если бы перед ним поставили мешок с монетами,
но молодой лорд дома Кром отказался от него.
Калликс вздохнул и перешёл к сути.
Я вызвал вас сегодня не для того, чтобы вымогать больше налогов. Всё совершенно наоборот.
Наоборот?
Да. Я намерен снизить пошлину на землях Крома с тридцати до десяти процентов.
Услышав слова Калликса, Ноа не смогла скрыть удивления.
Что только что сказал этот человек?
Дворянин собирается снизить налоги?
Ноа инстинктивно активировала своё Благословение.
Вжух—
Магия сосредоточилась в её глазах, и мир окрасился в чёрно-белые тона.
В этом мире цвет сохраняли лишь те, кто говорил правду.
Чтобы удостовериться, лжёт ли стоящий перед ней человек, Ноа посмотрела на Калликса и удивилась ещё сильнее.
[1]
«Это... не ложь...»
Фигура молодого лорда, сиявшая серебром, отчётливо сохраняла свой цвет.
На миг её разум опустел.
Он не лгал. Все его слова были искренними.
Однако есть одно условие.
Прошу, скажите, лорд.
Услышав слова Калликса, Ноа испытала облегчение.
Разумеется, всё так и должно быть.
Вместо пошлин этот лорд хотел получить от неё нечто намного большее.
Чего же он мог желать?
Если в обмен на снижение пошлин он потребует что-то от их торговой гильдии, самым вероятным требованием будет исключительное право на распространение магических камней синих слизней — одного из главных товаров гильдии — на землях Крома.
«Придётся обсудить это с отцом».
Пока Ноа размышляла об этом, Калликс открыл рот.
Пока торговая гильдия получает выгоду от снижения пошлин, выгоду должны получать и наши жители. Продавайте товары, поставляемые на земли Крома, по цене, учитывающей снижение пошлины.
Ноа вновь использовала своё Благословение.
И Калликс по-прежнему не утратил цвета.
Он действительно стремился провести реформу: снизить пошлины, оживить торговлю на землях и принести пользу их жителям.
В тот миг Ноа впервые в жизни испытала это чувство.
Чувство, называемое вдохновением.
Могу я задать вопрос?
Что такое?
Мне любопытно, что ваша милость получает, поступая так.
Ноа и правда было интересно.
Она отчаянно хотела узнать, чего добивается этот молодой лорд, отказываясь от такой огромной прибыли ради жителей своих земель.
Но его ответ удивил Ноа ещё сильнее.
Счастье людей.
Правда... Вы и правда снижаете пошлины лишь ради этого?
Именно так.
Как такое возможно...
Почему вы так удивлены? Разве настолько удивительно, что лорд снижает пошлины ради народа?
Ноа продолжала использовать своё Благословение.
И до сих пор лорд Калликс ни разу не утратил цвета.
В чёрно-белом мире лишь этот серебряный лорд ярко сиял, доказывая, что его слова были правдой.
С детства отец учил Ноа, что люди — существа с безграничной жадностью.
Ведя дела, она считала это истиной этого мира.
Но лорд, стоявший перед ней, ясно опровергал отцовские слова.
Пока Ноа пыталась осмыслить эту нелепую ситуацию, её мысли достигли одного вывода.
«Постойте... Неужели...»
Нынешняя политическая обстановка в Империи была нестабильной.
Император из-за долгой болезни утратил настоящую власть, а имперский Принц, имперская Принцесса, великие герцоги и бесчисленные другие лорды, словно волки, жаждали императорского престола.
И тем временем каждый готовил собственное оружие.
Кто-то собирал магов, кто-то привлекал Благословлённых, а другие нанимали легендарных убийц, готовясь к той самой «Войне за Престол». [2]
Но что, если... В этой войне появится лорд, использующий «Народ» как оружие?
Это было столь очевидно, что никто не обращал внимания, однако именно «Народ» являлся самой большой частью Империи.
Если «Народ», которого считали лишь наградой, получаемой после победы, поддержит своего господина, и если этим господином окажется стоящий перед ней лорд Калликс...
Что станет с Империей?
Она не могла представить, какое будущее наступит, но в одном была уверена.
Настанет будущее, которое она даже вообразить не способна.
Ноа заинтересовалась лордом, стоявшим перед ней и стремившимся создать будущее, которое она не могла себе представить.
И подумала.
«Я хочу увидеть это зрелище с самого близкого места».
Итак, вы решили начать переговоры?
Ноа вспомнила слова отца.
В жизни торговца наступает миг, когда приходится поставить на кон собственную жизнь.
Ноа решила, что этот миг настал.
Я выполню все условия, которых желает ваша милость.
Хорошо. Вы приняли верное решение.
Взамен я хотела бы кое о чём попросить.
О просьбе?
Ноа подошла к лорду Калликсу.
Опустившись на колени, она поцеловала его руку.
Так вассал выражал почтение господину, которому служил.
Прошу, назначьте меня казначеем вашей милости.
После разочарования в мире Ноа всегда носила маску.
Никто, даже её семья, ни разу не видел её искренней улыбки.
Но в тот миг Ноа улыбалась по-настоящему.
Буря миновала.
Или, скорее, лавина?
После внезапной просьбы Ноа назначить её казначеем растерялся не только я, но и Харт с остальными вассалами.
То, что представительница и наследница торговой гильдии хотела стать казначеем рода лорда, было далеко не обычным делом.
Это уже не просто деловые отношения; это объявление, что она садится со мной в одну лодку.
Это означало, что она ставит на меня, как Лу Су поставил на род Сунь, а Ми Чжу — на Лю Бэя в эпоху Троецарствия.[3]
Нет, что она вдруг делает с человеком, который просто хочет жить спокойно!
Отказать было неловко, чтобы не потерять лицо, а согласиться — слишком обременительно, поэтому пока я попросил её помогать мне в качестве советницы.
Похоже, на первое время её это устроило, и она ушла.
«Но... Она чертовски красивая».
Персонаж высшей редкости с талантами торговца и управляющего в «Архиве Миров», незаменимый для каждого, кто начинал игру лордом в южном регионе.[4]
Мне так и не удалось её получить, и раньше я лишь смутно слышал, что существует подобный персонаж.
Я запомнил её только по одной причине.
Она была чертовски красивой.
Словно богиня чистого белого снега?
Особенно когда она в конце поклонилась, приветствуя меня, её грудь была... Кхм...
Думаю, я едва не умер, пытаясь сохранять невозмутимое лицо во время переговоров с Ноа.
В любом случае, она была красивой, у неё была большая грудь, и, главное, грудь была большой.
К тому же я слышал, что у неё имелось уникальное Благословение, благодаря которому она была почти непобедимым персонажем в торговых делах с девяностодевятипроцентным успехом в переговорах.
Что же это за Благословение... Она использовала его на мне?
Что ж... Честно говоря, для человека, который просто хочет жить спокойно, её Благословение не так уж важно.
Скорее, если я по ошибке приму её в вассалы и в итоге окажусь втянут в «Войну за Престол», это станет ещё большей головной болью. Лучше просто не обращать на это внимания.
«Кстати говоря...»
Перед уходом она сказала нечто совершенно непонятное.
Точно...
«Замысел вашей милости непременно увенчается успехом. Я буду ждать “того мига”, когда понадоблюсь вам для следующего плана».
...Именно так она сказала.
Что это вообще значит?
Я ведь ничего не планировал?
В ту ночь я поздно уснул, размышляя над её словами, словно пытался разгадать загадку.
Что же такое «Тот миг»?
Я не знаю, был ли это «Тот миг», о котором говорила Ноа,
Но миг, когда она понадобилась, наступил вскоре.
Выстраивайтесь в очередь!!!!!!!
Ах! Пожалуйста, двигайтесь немного быстрее!!
Нас тоже пропустите!!
Сейчас я стоял у ворот замка дома Кром.
Обычно через ворота замка дома Кром почти не проезжали повозки.
После удвоения жалованья повозок стало проходить немного больше.
После того как рыцари расправились с разбойниками, повозки начали проезжать часто.
А теперь, когда пошлины снизили, ворота замка были забиты повозками.
Как на шоссе в праздничный день, десятки, нет, сотни повозок, включая те, что виднелись вдали, ждали возможности проехать через ворота замка.
Харт... Что здесь, во имя всего, происходит?
Всё идёт согласно замыслу вашей милости.
Замыслу, говоришь?
Я ведь не придумывал никакого замысла?
Харт слабо улыбнулся и продолжил.
Средняя пошлина в южном регионе составляет тридцать пять процентов от стоимости товара. На землях рода Лев, где проложены лучшие дороги, приходится платить до пятидесяти процентов.
Небеса, пятьдесят процентов от стоимости товаров в качестве пошлины!?
Услышав цифру, противоречившую здравому смыслу, я едва не свёл лицо судорогой, стараясь сохранить невозмутимый вид.
Однако в такой ситуации мы снизили пошлину до десяти процентов. Сколько бы времени ни занимала дорога, торговцам стало куда выгоднее доставлять товары через наши земли.
............
Я вдруг вспомнил, как в прошлой жизни работал курьером и сталкивался с безумными комиссиями служб доставки.
Эти проклятые службы доставки и правда были тем ещё испытанием...[5]
Когда я начал немного понимать причину этого хаоса, Харт заговорил.
И взгляните на это, лорд.
Это?
Здесь записаны пошлины, собранные стражем ворот до настоящего момента. Доход лишь за сегодняшний день уже превысил прибыль до снижения пошлин более чем на сто тридцать процентов.
Что! На сто тридцать процентов!?
Да! Именно так. Всё идёт по плану вашей милости.
Книга, которую показал мне Харт, была плотно исписана записями о пошлинах.
Даже на первый взгляд их число будто удвоилось по сравнению с прошлым месяцем, а среди товаров виднелись дорогие вина и магические инструменты.
Однако есть одна проблема.
Какая проблема?
Поток повозок слишком резко вырос, и одни наши писцы не справляются со всей административной работой. Похоже, нам понадобится больше людей, лорд.
После слов Харта мне на ум пришла она.
Вздохнув, я произнёс слова, которые говорить совершенно не хотел.
Харт... Позовите Ноа.
Да, будет исполнено, лорд.
И вот так я заполучил торгового персонажа высшей редкости, которого совершенно не хотел.
В этом мире всё шло не по плану.