Глава 232. Королевство Градин
По бескрайней равнине медленно катилась повозка, запряженная одной лошадью. На козлах, облаченный в робу, сидел симпатичный светловолосый мужчина и, явно изнывая от скуки, то и дело зевал.
Внутри кареты с такими же скучающими лицами сидели Хана и Тамби. Лишь Азелиана, казалось, не чувствовала скуки, безотрывно глядя в прозрачное окно на проплывающие мимо поля — для неё это были давно позабытые, но такие родные пейзажи.
Почему так скучно...
Хана провела в карете почти два дня, и это ожидание стало для неё невыносимым. Как человек, выросший в современном обществе, она привыкла к совершенно иным скоростям.
В Корее даже час в пути казался ей долгой поездкой, так что её недовольство было вполне объяснимым.
Скучаешь?
Чинха отозвался на слова Ханы, и та согласно кивнула. Ей действительно было слишком тоскливо. Глядя на неё, Чинха даже подумал: «Может, зря я приказал монстрам не приближаться? Стоило подпустить их поближе?» Однако поблизости всё равно не было ни одной твари.
А мне нравится. Главное, что я могу быть рядом с Чинхой,
В этот момент раздался голос Аруатеса:
Судя по следам на дороге, где-то поблизости должна быть деревня.
При этих словах Аруатеса Хана тут же вскочила, и её лицо озарилось надеждой.
Правда? Деревня! Наконец-то мы увидим людей!
Радуясь тому, что скуке пришел конец, Хана принялась жадно вглядываться в окно. Действительно, в отличие от бездорожья равнины, здесь уже отчетливо угадывались очертания тропы.
Пока они ехали по этой дороге, вдали показались очертания поселения. Карета продолжала приближаться, и вскоре стало заметно, что жители деревни тоже заметили их: на частоколе появилось около десяти человек с копьями в руках.
Повозка остановилась прямо перед входом, и сверху раздался окрик:
Вы прибыли со стороны Драконьего хребта! Кто вы такие?!
Аруатес ответил спокойным голосом:
Мы путешественники.
При слове «путешественники» на лицах людей на частоколе промелькнул страх. В их представлении путешествовать могли только дворяне. Селяне испугались, решив, что в карете сидят аристократы. Они заволновались: не причинят ли им эти важные господа вреда?
Заметив их беспокойство, Аруатес добавил, стараясь их успокоить:
Не бойтесь, мы лишь хотим немного отдохнуть в вашей деревне, а потом поедем дальше.
Услышав это, жители начали перешептываться. Сказав гостям подождать, они отправились за старостой. Вскоре пришел глава деревни и обратился к Аруатесу:
Раз вы хотите отдохнуть, милости просим. Располагайтесь поудобнее.
На самом деле староста надеялся, что благородные господа потратят в деревне хотя бы немного денег. Из-за непосильных налогов казна поселения была пуста, и люди едва сводили концы с концами.
Скрипнул открывающийся засов, и Аруатес чисто для вида дернул поводья. Робо-конь, словно понимая его намерение, медленно потянул повозку внутрь.
Ого... какая крепкая лошадь.
И не говори. Каждая мышца на виду, необычный зверь.
Как люди, чья жизнь была тесно связана с конями, они сразу поняли, что эта лошадь — не чета обычным клячам. Провожая повозку взглядами, они также заметили странного огромного пса, шедшего рядом. «Что это за порода? Почему он такой огромный?» — невольно задавались они вопросом.
Когда карета остановилась в центре деревни, Аруатес спрыгнул с козел и обратился к тем, кто сидел внутри:
Мы приехали. Можете выходить.
Услышав это, пассажиры приготовились к выходу. Видя, как почтительно Аруатес склоняет голову, жители деревни окончательно убедились, что к ним пожаловали высокопоставленные особы, и с любопытством уставились на дверь.
С тихим шорохом дверь открылась, и первым вышел Чинха. Селяне были поражены его экзотическим видом и тем, насколько он был красив. Но когда Чинха протянул руку и помог выйти Тамби, толпа дружно ахнула.
Причина их потрясения крылась в одежде Тамби. На ней были короткие шорты — совсем как те, что она носила на Земле, — но для местных жителей, с их консервативными нравами, такой вид казался непозволительно вызывающим. Одна женщина даже вскрикнула: «О боже мой!» — и поспешила закрыть глаза своему ребенку, который во все глаза уставился на незнакомку. Деревенские мужчины же, не скрываясь, принялись жадно разглядывать стройные белые ноги Тамби, то и дело сглатывая слюну.
Когда вслед за Тамби из кареты вышла Хана в похожем наряде, лица местных парней и вовсе залились пунцовой краской. Но когда на землю ступила Азелиана, жителей охватил настоящий шок.
Э... Эльфийка?!
Боже мой, это же эльфийка! Неужели легендарная дива, о которой твердят предания, посетила нашу деревню!
Какая... какая красавица...
Люди не могли оторвать глаз от внешности Азелианы и её острых ушек. Пока селяне пребывали в оцепенении, Хана с любопытством оглядывалась по сторонам. Перед ней развернулась картина настоящего средневековья. Одежда людей, постройки — всё это вызывало у Ханы, привыкшей к современности, искренний интерес.
Вам это кажется любопытным, госпожа Хана?
Когда Аруатес спросил об этом, Хана энергично кивнула:
Очень любопытно! Желтыш, смотри, там и лошади есть, и дым из труб идет... Вау...
Аруатес, видя её реакцию на такие обыденные вещи, невольно задумался: «В каких же условиях жила госпожа Хана, если её такое удивляет?»
Добро пожаловать. Мы рады приветствовать вас в нашей деревне.
К ним подошел седобородый староста. Аруатес кивнул и ответил:
Мы пробудем здесь недолго. Так что не беспокойся.
Услышав тон Аруатеса, Хана уперла руки в бока и принялась отчитывать его:
Желтыш! Как ты разговариваешь с дедушкой? Со старшими нужно быть вежливым и обращаться на «вы»!
Аруатес замялся и начал оправдываться:
Но... вообще-то, я гораздо старше него...
Ах, и правда... Что же делать?
Хана всерьез задумалась. Несмотря на внешность, Желтыш действительно был намного старше старика, и это ставило её в тупик.
Пока Хана размышляла, староста, глядя на их странные наряды и на то, как мужчина в робе лебезит перед девушкой, мог только гадать, что же это за странная компания.
Прошу прощения... Вы, должно быть, проголодались? В нашей деревне делают отличный сыр из кобыльего молока.
Услышав предложение старосты, Хана тут же забыла о своих раздумьях и, подняв руку, радостно воскликнула:
Я хочу его попробовать! Раз уж мы здесь, нужно отведать местную еду! Хи-хи.
Староста снова впал в замешательство, глядя на эту странно одетую девушку.
Оппа, у меня здесь нет денег. Дай мне немного, я хочу купить сыр.
Чинха кивнул и, создав прямо из воздуха несколько золотых монет, вложил их в ладонь Ханы. Жители деревни не могли оторвать глаз от золота, падающего в её руку. Некоторые даже громко сглотнули.
Золотые монетки? А на них можно купить сыр?
Хана не знала здешних цен, поэтому подошла к старосте и, протянув одну монету, спросила:
Я не знаю, сколько это стоит, поэтому скажите: сколько сыра я смогу купить на одну такую монету?
Староста дрожащим взглядом уставился на золото. Одна такая монета составляла не менее десятой части всех налогов деревни. Для него, человека, привыкшего видеть десять золотых только при годовом сборе, одна золотая монета была огромной суммой, позволяющей безбедно прожить целый год.
На это... на это можно купить добрую сотню головок!
Услышав это, Хана поняла, что золото здесь имеет огромную ценность. Она сказала старосте, что сотня — это слишком много, и она купит всего три штуки.
Староста немного расстроился, но всё же был рад продать хотя бы три головки. Он немедленно велел жителям принести сыр из хранилища. Пока он ждал, он прикинул, что если собрать все деньги в деревне, им как раз хватит, чтобы дать сдачу. Вскоре деревенские мужчины принесли три головки сыра, каждая из которых была размером с человеческую голову.
Глаза Ханы заблестели при виде белого сыра. Ей было безумно интересно, каков он на вкус.
Хана велела Аруатесу и Оппе забрать сыр. Аруатес попросил Чинху не беспокоиться и сам быстро принял товар. Сыр тут же погрузили в багажный отсек кареты.
Хана попросила один кусок оставить, чтобы попробовать, и вскоре вся компания принялась дегустировать сыр, который нарезал Аруатес. Все сошлись на том, что сыр очень нежный и вкусный. Хана отрезала кусочек и дала его Акину; тот сначала понюхал его, а затем с удовольствием съел.
Чинхе угощение тоже понравилось. Повертев в руках кусочек сыра, он обратился к старосте:
Сколько всего головок сыра осталось в деревне?
Лицо старосты озарилось надеждой, и он ответил:
У нас есть сто пятнадцать штук.
Могу я купить их все? Если да, я дам еще одну золотую монету. Вместе с той, что дала Хана, забирай остаток себе, мне все равно.
Старосте пришлось задуматься. Если продать всё, жителям нечего будет есть, но выгода была колоссальной. К тому же он рассудил, что на эти деньги они легко смогут закупить сыр в соседних деревнях. Он кивнул и произнес:
Большое спасибо. Я сейчас же велю вынести весь сыр.
Чинха кивнул и сказал Хане дать старосте еще две монеты. Хана согласилась, думая о том же самом. Видя, в какой бедности живут люди, она хотела им хоть немного помочь. Она считала, что такая сделка будет благом для всей деревни. Конечно, в отличие от Ханы, Чинха покупал сыр просто потому, что тот был вкусным.
Вскоре весь деревенский запас сыра был сложен перед повозкой, и Аруатес принялся грузить его в багажник. Жители с изумлением наблюдали, как повозка, несмотря на свой объем, поглощает бесконечные головки сыра.
Закончив с погрузкой, компания решила немного прогуляться по деревне. Смотреть в таком маленьком поселении было особо не на что, но для Ханы и Тамби, никогда не видевших средневековых деревень, всё было в новинку.
Жители деревни и даже дети с любопытством и опаской поглядывали на гостей, а деревенские парни вовсю боролись с внезапно вспыхнувшим вожделением.
Пока они осматривали деревню, из укромного угла за ними следили несколько человек. Это были местные смутьяны, чья репутация в деревне оставляла желать лучшего. Они о чем-то шептались, пуская слюни при мысли о полуобнаженных Хане и Тамби.
Вы видели? У них нет нормального оружия. С ними только какой-то парень в робе и огромная псина. Собаку мы просто прирежем, разве нет?
Всего двое мужчин и собака. Если мы с ними разберемся, женщины и особенно эльфийка достанутся нам. Хе-хе... Говорят, если переспать с эльфийкой, будешь жить вечно. Вот и проверим, насколько долгой будет наша жизнь, хе-хе...
В штанах уже тесно... хе-хе.
И бабы наши, и деньги, хе-хе-хе.
Представляя горы золота, они уже предвкушали наживу. Отщепенцы начали доставать ножи, которые всегда держали наготове.
Как раз в тот момент, когда банда решила напасть, Чинха и остальные закончили осмотр. Хана, решив, что больше смотреть не на что, сказала:
Тут больше нечего делать... Может, поедем?
Все согласно кивнули. Но стоило им направиться к карете, как путь им преградили четверо мужчин. Вид у них был свирепый, а в руках они уже сжимали обнаженные клинки.
Увидев это, староста поспешно подбежал к ним и закричал:
Что вы творите, негодяи?!
Главарь банды, небрежно сплюнув, ответил старосте:
Староста, ты хорошенько подумай! Если мы их прикончим, нашей деревне больше не придется беспокоиться о деньгах. Тебе нужно просто закрыть глаза, а мы сами со всем разберемся.
Эти слова, полные искушения, заставили старосту заколебаться. Увидев его сомнение, бандит торжествующе ухмыльнулся.
Между тем, остальные жители тоже начали поддаваться этому соблазну. И правда, если расправиться с этими людьми, которые на вид казались совсем беззащитными, можно было забыть о голоде и нужде. Староста, видя, как меняются выражения лиц его односельчан, в конце концов медленно кивнул.
На губах главаря заиграла зловещая улыбка.
Тем временем Хана была поражена такой внезапной переменой. Она не могла поверить, что жители деревни в один миг сговорились и решили причинить им вред. Хана слишком поверхностно смотрела на жизнь этих людей — для них это был вопрос выживания, который вмиг перевесил все остальное. Ну и, конечно, не последнюю роль играли их грязные желания.